探馬回報的消息一個比一個不好,明軍已經看到大量闖軍抵達,從城西走出來的近衛營已經超過千人,後續更是源源不絕。一時間何馬心中充滿迷惑,他不明白到底是哪個環節出現了失誤。近衛營抵達得如此迅速,說明對方不是對己方行動了如指掌,就是洞悉己方的戰略意圖,而無論是兩者中的哪一個都讓何馬思之心驚。
“難道闖軍不要開封了?”何馬意識到己方的戰略判斷存在重大紕漏,不過現在不是反思這個事情的時候,他立刻下令全營回退,重新列陣:“速速通報給黃、鬱總兵,讓他們停止攻城,馬上把部隊撤出來與我會合。”
選鋒營的馬隊向着近衛營進發,看到對面的騎兵後,餘深河立刻命令第一翼先頭部隊停止前進,做好迎戰準備。選鋒營的馬隊並沒有發起進攻,而是停在幾百米外監視闖軍行動,同時掩護他們的探馬繞到側面觀察西面的敵情。祀縣的闖營騎兵立刻出動阻止對方行動,控制縣城的闖營不需要指望探馬來偵查敵情,這樣他們的騎兵擁有更大的自由度。近衛營的騎兵同樣作出反應,他們與祀縣的友軍一起嚮明軍探馬發起進攻。
“這麼多的騎兵,這不可能是少量闖賊。”雖然何馬無法獲得準確敵情,不過闖軍猛烈的攔阻動作讓他更加警覺:“但無論如何,闖賊不可能一起到達。交替撤退,不要給賊人們可乘之機。”
首先是兩翼,然後是中央,選鋒營步兵井然有序地交替回退。新軍火銃的威力祀縣闖軍有所耳聞,即便是楚軍的火器也足以在這樣近的距離上造成嚴重殺傷,李來亨觀察着那些掩護火槍手的長槍兵們,最後還是決定繼續老老實實地在地上趴着,遺憾地看着明軍把弧型戰線重新收攏成平面。
選鋒營恢復爲平面戰線後,何馬下令開始進一步的後退,這時選鋒營的騎兵已經停止偵查行動,轉而開始威脅第一步兵翼。
“這應該是赤灼營的馬隊吧?”看着那些在自己眼前晃悠的明軍鐵騎,餘深河不得不放棄了快速推進粘住選鋒營的念頭,第一步兵翼轉變成戰鬥隊形,形成一個大扇面緩緩向前逼上去:“他們配合的還不賴嘛。”
從始至終,選鋒營的步槍手一直站在不遠處威脅着李來亨的部隊,看着那些黑洞洞的槍口,李來亨瞪着眼睛看着明軍慢慢退下去,沒有從中發現任何慌亂。
接到餘深河的急報後,遲樹得馬上率領他的騎兵離開許平的中軍,向着選鋒營的馬隊開去。明軍騎兵成功地推遲了闖軍的前進速度,完成這個任務後,他們無意與人數超過自己數倍的闖軍騎兵交戰。他們迅速後退,靠近本方的步兵。遲樹得不敢追進明軍的步兵射程,也停下腳步,等待本方的步兵跟上。
在闖軍騎兵的威脅下,選鋒營也必須以戰鬥隊形緩緩後退,而他們對面的闖軍步兵再次加快腳步,兩軍的距離繼續被拉近。何馬轉頭看看自己的側翼,一隊汴軍正向自己靠攏過來,黃守缺也來人報告楚軍已經退出戰鬥,很快就能完成整隊,前來和選鋒營並肩作戰,同時選鋒營的炮隊也已經奉命向這邊趕來。
撤下來的探馬報告他們沒有發現許平的任何炮兵,何馬聞言心頭一塊大石落地,一旦炮兵就位,他們很快就能把闖軍從明軍周圍遠遠驅逐開。
“對面的許平部大約有三千步兵,五百騎兵,暫時還沒有看見闖賊李定國和孫可望部。”何馬聽到這個消息,逐漸從最開始的緊張中放鬆下來,臉上也浮現出笑容:“他們沒有炮兵,我們的大炮會把闖賊撕成碎片!”
選鋒營擺成平直戰線後還在繼續後退,何馬希望部隊儘可能遠離祀縣城牆,以免遭到城上突然的炮火打擊。他預定在離祀縣一里的地方排陣迎戰許平,而從現有的兩軍速度上看,許平絕不可能阻止他達到目的。和李來亨部拉開距離後,選鋒營的腳步也變得越來越快,當他們抵達預定位置開始站穩腳步時,近衛營的步兵先頭仍在八百米之外,而選鋒營的炮兵已經趕到何馬身邊。
“唔,確實沒有任何大炮。”何馬用望遠鏡仔細觀察着對面的敵軍,他滿意地說道:“許平這賊要是躲在溝裡也就罷了,他竟敢出來和我野戰,真是自取死路啊。”
此時李來亨已經站起身來,看見一員闖營戰將正策馬疾馳而來。那員將領跳下馬的同時,李來亨向他敬禮致意:“大將軍,卑職幸不辱命。”
“幹得好,李兄弟。”許平跳下馬後目光在周圍上身上一掃,就徑直向李來亨走來:“李兄弟,今天多虧你了。”
接到祀縣的急報後,許平就下令全軍輕裝前進,李定國的軍隊此時還在路上,而許平的兩門大炮根本沒有帶來前線。
“大將軍有何打算?”李來亨指着對面正在佈陣的明軍問道。
“我來打垮選鋒營,李兄弟對付其他的明軍,如何?”許平輕鬆地笑問道。李定國的部隊估計在半個時辰裡也能趕到,許平本打算用西營來對付汴軍、楚軍,現在李過、李來亨的部隊既然完好無損,自然更是錦上添花。
“好!”李來亨豪情大發,讓左右回去報告義父李過,準備把城內的幾千流民部隊也調出來出來備戰。
在選鋒營收住腳步的同時,餘深河也讓部隊停下等待後援。雙方指揮官都在焦急地等待着自己的後援到位。
看着源源不斷從城中開出來的流民,許平先是想阻止,但轉念一想有了新的主意:“讓他們誤導一下官兵的判斷也不錯。”
出於安全考慮,明軍不敢貼着縣城佈陣,許平讓祀縣闖軍位於右翼,大批的流民則跟在這一千五百祀縣精銳後,看上去黑壓壓的一大片。
“一會兒西營會部署在我軍的左翼,近衛營居中,”看到李過出城來,許平就對他們父子解釋道:“我計劃從中路突破,選鋒營的炮兵對我軍威脅最大,要設法削弱一下。”
“許兄弟不打算兩翼包抄麼?”李過對鎧甲精良的新軍還有些懼意,他建議道:“若我們從兩翼攻擊官兵,或許可以嘗試讓他們衝擊選鋒營的陣列。”
“若選鋒營不掩護它兩翼的友軍,或許可以,但我估計他們不會對此毫無提防的。楚軍和汴軍比新軍差得太多了,若我是何將軍,我肯定會分幾門炮到兩翼,新軍炮兵非常厲害,再者,有新軍在楚軍、汴軍必然生氣高漲,我軍從兩翼攻打損失恐不在小。”
李來亨問道:“若是新軍沒有用炮掩護兩翼呢?”
許平笑道:“那自然就得有勞李兄弟了。”
等黑保一的第二翼抵達前沿後,近衛營立刻面衝着選鋒營展開陣勢,他們竭力拉長自己的兩翼,形成一道六列人的細長戰線。
始終注視着對面一舉一動的何馬也展開選鋒營的兩翼,與近衛營遙遙相對,見許平用他最精銳的部隊來對付自己,何馬也很滿意。雖然他有些不放心自己的友軍,但對選鋒營還是有着絕對的自信。炮兵在選鋒營步兵前排開陣列,鬱董的汴軍正從選鋒營背後緩緩經過去掩護它的右翼,楚軍則等待着進入何馬左翼的位置。