大齊宮城，西齋。
“天地之間，有理有氣。理也者，形而上之道也，生物之本也；氣也者，形而下之器也，生物之具也。”一個鬚髮皆白的老先生拿着書，一邊搖頭晃腦地讀着，一邊在屋子裡來回踱步。
老先生身側，一個穿着繡龍黃袍的少年盤坐在矮桌後面，一手支着在桌子上，腦袋一點一點，不停地打着瞌睡。在他身後，一個身材瘦高，顴骨隆起的紅衣太監也低着頭，閉目養神。
忽然，門外傳來一陣玉佩玉璫的交鳴聲。太監打了一個激靈，連忙彎身拍了拍打瞌睡的少年。
少年把太監的手推開，乾脆趴在桌子上。太監大急，連忙輕聲在少年耳邊道，“娘娘來了。”
少年的眼睛猛地睜開，接着迅速坐直了身子，端起前面桌子上的書，高聲隨着老先生讀了起來。紅衣太監也直起腰，精神抖擻地立在少年身側。
片刻之後，一個衣着華貴、鳳釵滿頭的豔麗婦人出現在門口，身後兩個宮女縮着手，恭謹地跟着。
老先生連忙躬身施禮，婦人輕輕擺了一下手，“直廬先生不必多禮，我來看看，皇兒的功課如何了。”
號爲直廬先生的老者瞅了一眼嘴角尚有口漬的少年，少年則向着他挑了一下眼角，若無其事地盯着書。直廬先生心裡嘆了口氣，無可奈何地回道，“稟太后娘娘，吾皇天資穎絕，智慮無遺，雖尚年少，卻隱有先皇之風。”
婦人早就瞥見了少年的小動作，不過，卻沒有說什麼，只是點了點頭，“現在已是日入時分，今天的書就讀到這裡吧。”接着，婦人對左側的一個宮女道，“給老先生請十兩銀子，以作茶資。”
直廬先生連忙稱謝，退出殿門外。
少年噌地一下站起來，“母后，今日你爲何到此。小貴子，快給母后看座。”
那名叫小貴子的瘦高太監連忙跑上前，將婦人身側的軟椅用袖子掃了掃。
婦人滿臉肅穆地坐下，望着少年，一聲不吭。
這少年，正是當今大齊天子逄瑛。今年一十四歲。那瘦高太監，則是宋錚的老相識——錢滿貴。不過，現在他是少年身旁最紅的伴讀太監小貴子，宮中人稱中貴人。
至於那婦人，是當今太后、黃元度之女黃嬌。
看着母親不說話，逄瑛有些訕訕地道，“母后，我本欲完成功課後，到含章殿看你，沒想到你卻來了。”樣子倒十分乖巧。
黃嬌的臉繃了一會兒，才道，“皇兒，直廬先生乃當世大儒，甚爲你外祖父看重，你爲何不聽教導，反而睡了起來？”
“沒有，沒有。”逄瑛一邊否認，一邊瞪了錢滿櫃一眼。錢滿櫃微微挑了一下嘴角。逄瑛會意，忙不迭地用袖子抹了一下嘴。
“別擦了，你的書上都滴上口水了。”黃嬌沒好氣地道。
少年低頭一看，自己的書上已經溼了一小片，不禁大窘。
黃嬌卻轉向錢滿櫃，怒道，“都是你這廝，看你會點文墨，讓你與聖上伴讀，你卻爲何慫恿聖上睡起覺來，真是該打。”錢滿櫃連忙跪在地上，“太后息怒，都怪小貴子，沒有提醒聖上，有違職責，請太后責罰。”
“哼，一會兒自己到北堂領二十棍子，若是下次再讓我碰上，我打斷你的腿。”
錢滿櫃身子一哆嗦，“小貴子認罰，謝太后恩典。”
黃嬌緩緩吐出一口悶氣，對逄瑛道，“皇兒，你年齡不小了。等你年滿十八歲，就要親政了，現在也該收收心。你外祖父也好、皇叔也罷，不可能事事都給你擔着。大齊的擔子，以後還是你來挑。你如此這般，我如何放心得下。”
一邊說着，黃嬌的聲音漸柔，最後竟然變得有些幽怨。
少年繃緊嘴脣，低着頭，連連稱是。
“自從九年前你父皇駕崩，咱們孤兒寡母撐到今日，容易嗎？你五歲即登基，幸天下太平，外臣用命，這纔沒什麼差子。若有個風吹草動，你讓咱們母子該如何區處？你爲何就不懂我這心呢？”黃嬌越說越悽慘，眼裡隱泛淚光。
這一下，逄瑛有些慌了，連忙跪倒，膝行至黃嬌身旁，“母后，我知錯了，以後再也不敢，你別哭！”
逄瑛一說到哭字，黃嬌的眼淚卻滴了下來，嚇得逄瑛連忙用袖子去抹。剛剛直起身子的錢滿櫃也嚇得跪在地上，大氣也不敢喘。
抽泣了盞茶時間，黃嬌漸漸收聲。半晌後才道，“皇兒，你好自爲之吧。爲娘累了，先回去了。”說罷站起身子。
逄瑛也惴惴不安地站起來，跟在黃嬌身後。剛送到殿門口，黃嬌轉過身子，舉起了手。逄瑛連忙把眼睛閉上，哪知卻有一隻香帕在自己的額頭上擦了擦——原來，剛纔，逄瑛嚇得連汗珠都下來了。
等逄瑛再睜開眼時，黃嬌已經隨着一聲嘆息遠去。
長吁一口氣，逄瑛一屁股坐在了地上。後面的小貴子上來，彎身道，“皇上，地上涼，快起來吧。”
“唉，這什麼理啊、氣啊、儒啊，搞得我頭昏腦脹。我一聽到那老傢伙讀句子，就想睡覺，簡直就是催眠曲。唉，也不知道外公從哪裡找來的老先生，這哪裡是來教我學問，分明是來哄我睡覺的。”
錢滿櫃瞅了瞅四周無人，便低聲附和道，“這老傢伙也真古板，比得上那宋珏了。我聽得也想睡覺。”
“哦，你是說那西山先生吧？先前聽你講過，這西山先生動不動就打學生手心。不知道這些死腦筋的人有什麼好的，外公還一個個把他們請到江寧來。上兩天外公就要把這西山先生請來，爲我講書，還問了我母后的意思。”
小貴子心中一突，連忙道，“太后娘娘是怎麼答的？”
“當時我在身邊，便說，直廬先生的學問我還沒學到，再添一個西山先生，腦子就渾了。母后也怕我學得不精，便沒答應。”逄瑛努了一下嘴，“一個老傢伙就夠我受得了，再來一個，豈不要把我煩死。”
“皇上說的是，那西山先生可是個狠角色，動輒打手心。當年，每個月的戒尺都要打斷好幾根的。”
“這麼厲害？”逄瑛來了興致，“你怎麼知道的？”
錢滿櫃暗叫不妙，差點把自己的來歷底細泄出去，連忙道，“我出宮時，聽外邊的人說的。聽說那西山先生在老家開過私學，對學生極狠的。”
逄瑛沒有在意錢滿櫃的語氣，鬆了口氣，“多虧沒把他弄來，不然的話，我這手心可倒了黴。”
“你可是聖上，這普天之下，哪個敢打你！”
“我這算什麼皇上，天天不是學武就是背書，困在這宮裡，簡直悶死了。”
錢滿櫃眼睛一轉，“皇上，要不你找個宮女耍一耍？”
逄瑛眼睛擺擺手，“算了吧，今天沒心情。也省得讓母后知道，又責我荒唐。走，陪我去用飯吧。這一下午折騰的，我也餓了。”
“皇上，小貴子恐怕不能陪你了。剛纔太后有旨，讓我到北堂去領棍子。”
逄瑛一愣，“今天害你捱打，我心裡不落忍，罷了，我陪你過去吧，那些奴才不敢用力，你將養兩天就好了。”
錢滿櫃連忙跪倒，“皇上折殺奴才了。你要隨我過去，恐怕我明天連命都沒了。”
逄瑛猶豫了一會兒，猛地一拍地上，“這是什麼破皇帝！”說罷，他爬起身子，向殿門外行去，留下錢滿櫃跪在地上，眼珠亂轉。
等逄瑛走遠，錢滿櫃爬起來，隻身向北堂走去。
天色漸暗，宮裡已經掌起了燈。錢滿櫃順着西齋西側的路，向着北側的徽音殿行去。北堂在徽音殿西北角，是懲罰犯罪宦官的地方。
逄瑛尚未大婚，太后黃嬌便是這後宮之主，錢滿櫃可不敢忤逆。特別是黃嬌親自下的令，這頓棍子是非打不可的。摸了摸剛剛脫痂的屁股，錢滿櫃咬了咬牙，卻不敢說出半個字。
剛行至徽音殿側的偏僻處，一個黑影從殿角出鑽出來，嚇得錢滿櫃一哆嗦，連忙停下腳步。
藉着微弱的燈光，錢滿櫃看清了來人，連忙躬身施禮，“小貴子拜見包公公。”
黑影是一個頭發花白的紫衣太監，他冷着臉站在那裡，兩眼微微眯着。
錢滿櫃低聲道，“今日早上，聖上卯時正點起身誦書，讀的是《孟子·滕文公》章句和《論語·爲政》，辰時用飯……”
“說些我不知道的吧！”包公公打斷道。聲音沙啞，卻帶着幾分高亢尖細。
錢滿櫃連忙把黃嬌到西齋的事說了一遍。包公公沉思了一會兒，方道，“最近武院大比，聖上現在也習武，應該有興趣。”
錢滿櫃愣了一下神，忙道，“我明白了。”
包公公這才點點頭，“我會關照那些奴才的，讓他們下手輕些。不過，你要記住，以後凡事仔細彙報，不然的話，哼！”
錢滿櫃連忙彎身低頭，“小貴子不敢，一切但憑包公公吩咐。”
一陣風颳過，等錢滿櫃擡起頭時，包公公已經沒了蹤影。
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在距離江寧武院南側的一個院子裡，京畿道武舉慕伯約正戰戰兢兢地立在一個黑衣人身前。
“依你所見，那宋錚功夫到底如何？你可有把握勝之？”黑衣人坐在椅子上，手裡端着一杯清茶，揚起的袖子上，一隻紅色的蒼鷹振翅欲飛。
“那宋錚來得晚，十一月初四方至武院，一直沒見他動手與人比試，所以我也不知他武藝如何。不過，這個牙尖嘴利，口才極佳。而且爲人很聰明，雖然有些怪異，卻總能成功。特別是快行比試時……”慕伯約將宋錚的表現一點一滴的到來。
黑衣人啜了一口茶水，“你回去後，想盡一切辦法，阻止這宋錚獲得武進士資格，特別是不能讓他有機會獲得武狀元令。”
慕伯約心中一驚，“那宋錚看上去不像功夫高強之輩，就算沒有我們暗鷹出手，他也進不了前十二名吧？”
“讓你做就去做，哪那麼多費話！”黑衣人把茶碗往桌子上一頓，聲音頗響，茶水卻沒溢出來。
慕伯約慌忙道，“屬下明白！”
黑衣人瞪了慕伯約一眼，這才揮了揮手，慕伯約連忙躬身一禮，轉身出了房間。