雨季剛過，太行山從北到南，無處不是飛瀑激泉、河流奔涌。井陘道上第一大河綿蔓水，此時更大有溢出兩岸之勢，河水清亮，其勢湍急，沖刷着河牀亂石汩汩作響，滾滾東流。
在河流的南岸，一羣坦胸露腹、只以粗布兜着襠部的漢子，不斷將還帶着幾分太行深山寒氣的河水，澆在赤條條的身體上，一邊打着寒戰，一邊扯着脖子吼叫，惹得岸邊一羣休閒的軍漢不時叫好起鬨。不遠處是三三兩兩在岸邊用皮囊、瓦罐汲水的軍兵，朝這邊指指點點嘻嘻哈哈。
在這羣軍漢的後方，隔着一個山坡，一處還算平整的坡道上，駐紮着密密麻麻的軍帳，一眼看過去，怕不有好幾百帳之多。在這些軍帳最外沿，正有一簇簇軍兵在立柵做寨，並挖掘壕溝。軍營裡處處冒着炊煙，空氣中飄浮着一股濃濃的粟米飯香。
軍營的正中一座最大的軍帳外，豎着兩杆獵獵飛揚的大旗，一杆赤底金色六芒星旗，一杆黑底白馬奮蹄旗，在夕陽的餘暉下，分外耀目。
寬大的軍帳中獨自坐着第一獨立師師長、兼第一獨立旅旅長傅選，此時他正異常仔細地觀摩着幾乎與鋪滿整個桌案、猶如真山真水的平定至壽陽立體沙盤。
這個小型沙盤是那個大沙盤的局部複製品，對一些沒有多大戰略意義的峰巒做了簡化處理，大量縮短了工時，但對於各條路徑、重要山谷河流、以及山體高度、道路里程卻刻畫標註得很詳細，基本不會影響使用。
按照軍部的計劃，傅選的白馬旅是最先與敵接觸，並且將會是與韓慶和軍首先交鋒的先鋒軍，戰場基本定在壽陽城以南十數裡的一片平原上。爲了確保白馬旅首戰勝出率，軍部不但給了這個局部沙盤，而且，天誅軍主狄烈，還將親自率獵兵營前來督戰。
之所以用白馬旅首戰。基於以下兩個原因：一、白馬旅原本就駐守在平定故關長城訓練戍守，是天誅諸軍中距離壽陽最近的一支部隊。而在早前，其派遣的硬探，就屢屢與韓慶和軍遊騎兵發生摩擦。可以說，當狄烈的太原攻略計劃還沒出爐時。白馬旅已經與韓慶和軍交鋒了。二、軍部的計劃。是以一支軍隊爲餌，在預定的戰場上釣住韓慶和軍。而作爲餌的這支軍隊當然不能比敵軍還強，也就是說要示敵以弱。並且這個“弱”必須是真的弱，不能用強軍來裝弱。韓慶和雖然不是什麼名將。卻也是老於軍伍的一員宿將，一支軍隊是真強還是假弱，他還是能看得出來的。
如此一來，作爲乙級旅的白馬旅，無疑是最符合要求的。同時。爲了確保這個“餌”不會被真的吞掉，狄烈將親率獵兵營在其左近拂照，一俟出現危險，便出手救援。
三月十八，雨季剛結束，當天誅第一野戰軍大部隊還在各旅、營開展動員，同時開足馬力準備應對一場大戰的後勤物資時，白馬旅便已攜帶全軍十日口糧，先期出發。奔赴壽陽戰線。
從平定西關故城至壽陽，山道曲折，溝壑縱橫，不過七、八十里山路，全旅二千餘人。足足走了一天半。未時剛過，傅選就傳令停止進軍，安營紮寨。這樣做一是考慮到距離壽陽不遠，一路趕過去怕是天黑了。以疲師出現在壽陽城下是兵家大忌；二是爲了等等遲一天從平定城出發的軍主所率的獵兵營，有那支全是騎兵組成的強悍軍隊。心裡會塌實得多。
傅選正死盯着沙盤琢磨之際，帳簾一掀，一人大步走進來。傅選不用擡頭，也知道這不用通報就能闖進來的人，除了自己的左右手，副旅長王忠植，不會有別人。
王忠植一屁股坐在一張空椅子上，摘下頭盔，拎起桌邊的錫壺，仰脖張嘴就是一陣猛灌，水漬從嘴角溢出，浸漬了那一把大鬍子。
傅選擡頭微笑道：“巡營的情況如何？”
“嗨！”王忠植放下錫壺，抹了一把嘴邊的水漬，神色感概不已，“如今咱才終於體會了一把正規軍的模樣，宿營有標配的軍帳、紮營有專職的工兵、隨軍匠人定時檢查武器損耗及養護、還有隨軍醫士檢查身體……想想咱們以前，那次出戰不是露營，派出幾個明暗哨就很不錯了，何來紮營？軍匠、軍醫什麼的……”
王忠植說不下去了，一個勁嘆息。
傅選沉默了一會，想說點什麼，最終還是搖搖頭，從身旁小木匣裡取出幾個金兵裝束的小陶人，往壽陽城下一放，對王忠植道：“最遲明日，就會與韓慶和的契丹軍對上陣，你對此戰勝負如何看？”
王忠植盯着沙盤上那幾個小陶人，臉色凝重：“根據軍部的情報，韓慶和的三千契丹軍中，有騎兵五百，步卒一千五，輔兵與役夫一千，全軍可戰之正兵爲二千。我白馬旅二千七百人中，只有三個營一千五百人是戰兵。兩相對比之下，我旅略居劣勢，不過，從裝備上而言，我旅或勝一籌。”王忠植說到最後這個，纔有一絲笑意。
說到裝備，不獨是王忠植，便是傅選也露出一絲欣然之意：“不錯，我旅可是有五百副步人甲，丈五刺矛，更有制式強弓硬弩數百張。太原守軍的裝備我也聽說過，除了完顏突合速的五百鐵甲精騎之外，韓慶和那支契丹軍皮甲不足三千，鐵甲不過百副，而且全是上了年頭的舊甲。就憑這個，咱們就可以拚一拚！只要軍主的八百獵兵盯住韓慶和的五百騎卒，我旅以步卒對步卒，一千五對一千五，縱不能勝，纏住敵軍不在話下。”
白馬旅的兩位主將正在討論及推演明日有可能發生的激戰，突然軍帳外傳來急促報告聲。
傅選用木罩蓋上沙盤，沉聲道：“進來。”
進帳的是傅選的親衛隊將，但見他手上捧着一堆溼淋淋的雜物，臉色驚疑不定：“稟報中郎將，方纔有軍士在河面上發現這些漂浮物……”
王忠植上前拔出腰刀，用刀尖挑起一片滴答淌水的物事——竟是半截衣襟，最明顯莫過於，這衣襟的樣式，竟是左衽！其餘物事有胡靴、有紮帶、有氈帽……
王忠植臉色大變：“這、這真是從上游漂流下來的？”
“是……”
王忠植回首。目光與傅選碰在一起，彼此看到對方眼中的懼意。
“集合！集合！全旅集合！”王忠植與傅選同時吼出聲來。
就在全旅將士一片紛亂之際，還沒來得及弄上寨門的寨柵缺口處，撲入幾名渾身浴血的士兵。當這幾名士兵被帶到中軍帳前時，王忠植瞅了好一陣。才認出這幾人是自己先前安排到前方山嶺上的哨探。
“稟……稟報郎將。山頭那邊……全是金軍……咱們與金軍哨探撞了個正着……”
與金軍只隔着一個山頭，而且兩軍都在紮營，都同時放出哨探……還有比這更令人掉下巴的事嗎？能在這個時候出現在此地的金軍，只能是壽陽城金軍。甚至有可能是韓慶和的契丹軍……
這樣的遭遇看似偶然，其實乃是必然。古代大部隊行軍，可不是隨隨便便，有路就走的，通常行軍路線。就是沿水源處而行進。這樣無論是紮營休息還是猝然遇敵，才能應對裕如。莫說象井陘道這樣的關山險道，便是在一望無際、看起來似乎無處不有路的大草原，大部隊行軍同樣要沿着水窪子走，同樣有可能與敵軍遭遇。
壽陽之敵，果然如參謀部所料，向平定西關發起攻擊了。
王忠植擡頭，前方那山嶺雖不算陡峭，但林木深鬱。草長過膝，小股部隊打襲擊戰可以，大部隊絕不可能越嶺而過。王忠植一扭頭，衝入軍帳內，掀開木蓋。趴在沙盤上死死盯了一會，用手指掐比了一段距離，猛然擡頭，瞪向傅選：“從山頭那邊繞過來。只有不到五里！”
傅選冷汗都下來了：“五里？步卒疾行不過二刻，騎兵只需一刻。這麼短的時間，全旅根本無法完成集結，更別說擺開陣式，若在此刻被敵軍一衝……”
王忠植牙齒咬得咯咯響，腮幫子鼓起一條條肉棱，聲音宛若從牙縫中擠出：“不行！以眼下白馬旅的狀況，一旦被衝擊，必定潰亂，白馬旅就完了！”猛地將頭盔重重罩上腦袋，掀簾而出，衝着旗號官大叫：“有幾支軍隊完成集結了？”
“回郎將，刀牌營第一都與強弩營第一、第四都集結完畢……”
“各營指揮使繼續集合隊伍，已集結完畢的三個都，跟我來！”王忠植看了一眼衛士匆忙遞過來的朴刀，搖搖頭道，“這刀砍山賊可以，砍金虜不行，給我換斬馬刀。”
王忠植接過泛着寒光的九尺斬馬刀，執刀向立在帳前的傅選行禮：“忠植自去阻敵，大營之事，就託付師長了。”
傅選與王忠植共事已久，值此危急時刻，也不矯情，鄭重還禮道：“忠植但請先抵擋一刻，兄隨後就到。”
兩人重重一拱手，王忠植回首，斬馬刀虛空一劈，一言不發，當先衝出寨門。身後三百名刀牌兵與弓弩兵，跟在王忠植身後，衝出寨門，衝向大道。
王忠植的反應不可謂不快，而山頭那邊的金軍反應，同樣也不慢。就在白馬旅三都士兵剛剛奔出二里地，拐過一個彎道時，對面一陣轟隆隆的蹄聲傳來，山道上煙塵飛揚。
王忠植的臉色變了，三百名訓練最好，集結最快的白馬旅精兵的臉色變了。
騎兵！敵軍竟然是騎兵！
從揚起的煙塵上判斷，敵騎也不多，不會超過百騎。很顯然，敵將的應對之策與王忠植如出一轍，來不及集結步卒，便匆匆將騎兵拉出來，意欲先發制人，利用騎兵的速度一舉沖垮對手。
狹路相逢，誰能勝出？
兩支兵種與裝備相若的軍隊，可以吼出“狹路相逢勇者勝”的口號。可是當一支步兵遭遇了一隊坦克時，恐怕沒人會這樣傻乎乎的喊。而在這古代，騎兵對於步兵而言，與坦克無異。
步兵打坦克，也不是不可以，反坦克炮、集束手榴彈、火箭筒……只要有相應的單兵反坦克武器，一樣可以將坦克變成廢鐵殼；步兵抗騎兵，同樣也不是難事，前提是要有鋒利的長矛、嚴格的訓練、堅固的陣列……
白馬旅有一個重甲長槍營，就是用來對付騎步兵的。如果這個營排好了陣形，做好了準備，王忠植相信，扛住這百騎衝撞決不在話下。偏生這個重甲長槍營披掛的步人甲繁瑣而沉重，就集結速度而言，是最慢的。王忠植手頭三個都有刀牌兵都、有弓弩兵都，但就是沒有重甲長槍兵都。
沒有合適的兵器與裝備，步兵對上騎兵，就如同後世步兵衝坦克一樣，與送死沒差啊！三百士兵的目光齊刷刷投后王忠植。
王忠植面色如鐵，目測敵騎尚有二百步之遙，將手中斬馬刀往地面一頓，向已集結完畢的三百戰兵喝道：“爾等都是太行白馬山兒郎，可願意白馬旅未經一戰，便煙消雲散麼？”
“不！不！決不！”
“咱們白馬旅是第一旅，一定會強於五馬旅與浮山旅。”
王忠植大吼道：“沒錯！白馬寨過去是太行第一寨，如今的白馬旅，也當是太行第一旅！兒郎們，如今是證明爾等是第一的時候了！我王忠植就站在隊伍最前頭，爾等可敢列於我身後迎敵麼？”
“有何不敢！”刀牌兵營中，一個個強壯的軍兵站出來，列陣於王忠植身後。
太行羣雄中，從來不缺膽氣過人之輩，他們所缺的，乃是紀律與訓練。而眼下，王忠植要的，就是他們的膽氣。
兩側危嶺夾峙，山道起伏不平，一百刀牌兵密集成陣，一百弓手隱於陣後，一百弩手蹲踞於陣前，百支箭鏃寒光閃動。
暮色蒼茫，一將扶刀，倨立陣前。
前方，胡塵滾滾，鐵蹄如雷，罩甲身影若隱若現……