“石應詔！”朱聿鍵和曾氏同時驚呼出聲。
朱平安和曹無傷的臉色也是一變。莫非消息走漏了，私入禁垣高牆聯絡罪宗，那可是貨真價實的死罪。石應詔此來絕對不會善罷甘休。聽着院子外邊此起彼伏的腳步聲，再想逃出去，已然是不可能了，難道只能坐以待斃？
衆人將眼光齊齊投向端坐在牀上的朱聿鍵。朱聿鍵長嘆一聲，在曾氏的攙扶下站起身，吩咐鄒靖，“福禍自有天數，去開門吧！”
鄒靖又將猶疑的眼神看向朱平安曹無傷，欲言又止。
此時的朱平安雖然也有些慌亂，但兩世爲人，城府已然是深厚無比。鳳陽軍政民三司官員的資料以及崇禎朝頂尖權貴的恩怨交集像走馬燈一般在腦子中閃過，須臾之間便有了大致的應對之策。朱平安深吸一口氣，轉向鄒靖，“鄒公公，開門吧！”
大門轟然打開，十餘個皁衣大漢簇擁着一個穿着緋紅袍子的宦官衝進院內。宦官四十歲左右年紀，鷹鉤鼻子格外醒目。他的身後，兩名壯漢將一名被綁縛的結結實實的高牆衛小旗推倒在地，正是剛剛接應朱平安進入高牆的那人。
朱聿鍵扶着曾氏的手臂走下臺階，向着宦官一拱手，“石公公……！”
鳳陽皇陵鎮守太監石應詔手一揮，打斷了朱聿鍵的話語，“庶人朱聿鍵，高牆衛百戶朱平安，你二人知罪嗎？”
朱聿鍵看看曾氏，兩人的眼睛中同時閃過一絲絕望。兩人躊躇了一下，作勢就要下跪。
朱平安卻在此時上前走了幾步，擋在朱聿鍵夫婦身前，心中雖然千萬個不情願，但還是搶在朱聿鍵夫婦前邊翻身跪倒，“高牆衛百戶朱平安參見石公公，不知石公公所言之罪究竟爲何？”
石應詔冷笑一聲，“未得允准、私入高牆，與罪宗會面，這就是死罪！”
朱平安身後的曹無傷聞聽此言，便要立刻暴起，卻被朱平安一把拉住。周圍的幾名皁衣漢子見勢，紛紛將兵刃抽出刀鞘，護衛在石應詔身前。
石應詔輕輕擺擺手，漢子躬身退下。石應詔隨即一笑，“做什麼，還要當場格殺咱家，殺人滅口嗎？”
朱平安慢慢的站起身，將身上的短刀、鐵爪抽出來扔在地上，“公公說笑了，在下不過是一區區百戶，怎敢冒犯公公虎威。既然今日被公公撞見，還請公公給在下一個機會，有幾句話容在下一一稟來。”
石應詔笑着點點頭，“臨危不亂，唐王府果然調校的好家奴啊！也罷，就聽聽你要說什麼！”
朱平安還是向前走了兩步，頓時便有兩個漢子上前來，一左一右護住了石應詔。
朱平安朗聲說道：“公公，我家唐王殿下……！”石應詔立刻打斷了朱平安的話，“是唐庶人，如今的唐王是朱聿鏼殿下！”
朱平安點頭應是，“是，是，是唐庶人。唐庶人自去年入禁高牆，至今已經一年。這一年來，不知道是何緣故得罪了公公，一日兩餐時常缺失，就連日常的供給也是時有時無。最近更是聽說公公對唐庶人施以礅鎖之刑。在下本是唐王府家奴，心憂主家這才夜入高牆，罪責全在在下一身。只不過，請公公恕在下愚昧，不知道唐庶人究竟是哪裡慢待了公公，還請公公明言，我等下人也好勸慰唐庶人，消弭這個誤會！”
石應詔冷哼一身，“這與咱家有何干系。太祖皇帝於中都設立高牆懲治罪宗，原意便是使其親近祖宗之基，思創業之艱難，或知省改。唐庶人朱聿鍵未得詔旨私自領兵進京，這是司禮監三法司堪實，內臣以及宗人府朝議，具實定罰的。咱家身負守衛皇陵之責，更有監管罪宗的重任，自然是不敢懈怠，何來的斷了日常供給之說。至於礅鎖之刑，自太祖皇帝以來便已有之，懲戒罪宗，使其磨礪心志，痛定思痛，才能教而改之，將來或許纔有恩赦的機會。你一個小小百戶，哪裡能體會到如此深意！”
“原來如此！”朱平安一副恍然大悟的樣子，向着石應詔連連躬身。但話鋒一轉，語氣陡然間變得咄咄逼人起來。
“只是，如果在下記得不錯，自嘉靖十五年起，朝廷便已下旨廢除了高牆內的一切刑罰，還特意說明不可荒廢罪宗的日常供給，衣食醫藥，缺一不可，切勿使皇室後裔在高牆內有任何閃失。說起來，這也是嘉靖爺的一番體恤和愛護之心啊！”說完，朱平安嘖嘖讚歎。
身後的朱聿鍵與曾氏四手相握、四目相對，都發現了對方眼中古怪的神色。原本木訥、蠢笨的庶長子怎麼突然間變成如今的伶牙俐齒、處變不驚？
石應詔當即一愣，他沒想到朱平安一介百戶，竟然會懂得如此之多。一番話下來，居然一時想不起來該如何應對。他面色一沉，當場便要發作。
但朱平安絕對不會給他這個機會。宦海浮沉，朱平安深諳敲邊鼓、借勢壓人的關鍵所在，立刻便又換上了一副笑容，語氣也隨之緩和起來。
“公公的苦心在下等確實明白。只是這些個事情一旦傳出去，公公的面子上總是不甚好看。在下聽說，宣大總督盧象升盧督師雖然已經領軍離開鳳陽，但朝廷卻又派了路振飛路大人巡撫中都，路大人素有直名，公公請想，要是這些事情傳到他的耳朵裡……！”
朱平安偷眼觀察着石應詔的反應，見他的臉色越來越是不虞，便藉機再添上一把柴火。
“在下還聽說，鳳陽鎮守太監盧九德和公公都是從宮中一起過來的，鳳陽雖是中都，卻是大明祖宗基業所在之地，但流賊的一把大火卻讓鳳陽變成了如今的模樣，昔日太祖皇帝以天下富戶充實鳳陽，現在已經剩不了多少了。”
石應詔的一雙眼睛緊緊的盯着朱平安，雙拳已經情不自禁的攥緊，甚至可以聽見指骨發出的“咔吧咔吧”的聲音。“你到底想說什麼，不必兜圈子！”
“是，是！”朱平安的笑容更加燦爛，“那在下就打開天窗說亮話。盧九德公公與您都是宮裡得用的人物，既然來到鳳陽，便是想做出些事情，風風光光的回宮裡去，這樣一來，輕輕鬆鬆便可以得到一個司禮監隨堂的位置。在下是替公公着想，鳳陽和皇陵事務，一切以穩定爲先，萬一出了什麼事情，在下不過是草芥一般的存在，只是耽誤了公公的前程，那就不好了！”
“你就不怕咱家現在就斬草除根！”石應詔的臉上涌起一股濃濃的血色，紅豔欲滴。
旁邊的漢子一亮刀鋒，順勢就要向朱平安砍來。朱平安一仰頭，反而將自己的身軀挺得更直。只聽“嘡啷”兩聲，左右兩個漢子虎口處顯出血痕，手中的兵刃已經跌落在地，兩人目瞪口呆，竟是連誰出手都沒有看清楚。
一旁的曹無傷輕鬆的拍拍手上的灰塵，退回到朱平安的身後。石應詔的屬下互相看看，眼帶懼意，誰也不敢再輕舉妄動。
“好叫公公得知，在下做事向來喜歡揣度人心，不吝於做最壞的打算，因此臨來時便已經安排了人手，如果在下和唐庶人出了什麼事情，必然會有人以此來大做文章，甚至有可能是直達天聽！”朱平安邊笑邊說。
石應詔的臉色瞬息之間由紅變白，就連氣息也急促起來，勉強將一口怒氣壓了下去，又深吸一口氣，略有些猙獰的臉色逐漸和緩起來，接着便笑出了聲，只不過聲音尖利有如夜梟。
“哈哈哈，果然是英雄出少年！沒想到唐王府居然是臥虎藏龍，小小的兩個後生就有如此能耐，一個運籌帷幄、一個身手超羣，看來咱家不服老都不行了！”
朱平安依然是一臉笑容，向着石應詔拱拱手，“公公言重了，在下兄弟二人讀書不多，只是王府中的下人，除了一顆護主之心和一腔忠義再無其他，還請公公千萬不要見怪！這個……”。
說着，朱平安開始在懷中和身上亂摸起來，似乎在找什麼東西，一無所獲之後，徑直開始在曹無傷身上搜摸起來。
“放哪兒了？快點拿出來！”朱平安有些動氣。
一旁的石應詔和一干屬下如臨大敵，慌忙向後撤了幾步。
曹無傷萬分的不情願，“世……！”
朱平安一瞪眼。
曹無傷趕忙改口：“少爺，那可是……！”
“可是個屁，快拿出來！”
曹無傷慢吞吞的從腳上的布襪中摸出了一樣東西，心不甘情不願的塞到朱平安的手裡。
朱平安笑嘻嘻的捧着那樣東西湊到石應詔的對面，“這是在下兄弟的一點心意，還請公公收下！算是感謝公公對唐庶人的照拂！”
石應詔從鼻子裡哼了一聲，這兩個人雖然摸不透深淺，但總算明瞭人情世故。但隨風飄過來一股酸臭的味道，讓石應詔險些乾嘔出來。
石應詔衝身邊的一名青衣宦官使個眼色，青衣宦官捏着鼻子將朱平安手中的東西接過來，小心翼翼的打開，眼睛驀然一亮。
石應詔也偷眼看了一下，臉上的神色舒展開來。
“那公公的意思是……？”朱平安小聲問道。
石應詔看着青衣宦官將掌中的銀票塞進懷裡，重新挺直了腰桿，“今夜咱家不過是來巡視高牆，並無甚事發生，夜已深了，明日還要辦差，早點歇息去吧！”
朱平安笑呵呵的一躬身，“恭送石公公！”