阿思本艦隊到達中國後，李泰國飛揚跋扈，但在曾國藩和曾紀澤、左宗棠等人的極力反對聲中，清政府以“中國費數百萬之帑金，竟不得一毫之權柄”，“中國兵權不可假於外人”等爲由，拒絕其要求，並照會英國阿思本艦隊取消。
當時英國駐華公使普魯斯及美國公使蒲安臣曾嘗試調停亦不果。最後艦隊解散，按負責調停的美國公使蒲安臣安排，各船準備返回倫敦低價拍賣處理；清政府付各軍官水手遣散費七十萬兩白銀，曾紀澤準備找容閎代表大漢國將這支艦隊買下來。
李鴻章派人去找容閎後，曾紀澤鬆了一口氣，開始總結淮軍的缺點，拿下蘇州後，曾紀澤率兵北上的戰役，相當於實戰演習，這些戰役暴露了淮軍的不少缺點。
首先是在武器使用能力上，經過短暫訓練的淮軍，雖然在日常訓練中能夠免強完成射擊動作。但在面臨實戰時，使用比鳥槍較爲複雜的新式恩菲爾德式步槍，卻讓他們在使用時不夠連貫。從瞄準、裝彈、射擊等各方面，都只能發揮新式武器不到三成的先進性能。而淮軍的這些缺點，就間接導致了彈藥的不必要消耗。他們對洋槍的使用雖然比太平軍和清兵要好得多，但跟洋人比，還是有差距。
當然，讓淮軍能夠熟練用好先進的西式洋槍洋炮，這還需要一個訓練與實戰過程。
另外，曾紀澤已經在上海也建立了江南軍械所，最終設是在上海建一座屬於淮軍自己的兵工廠，能夠爲淮軍量產一種與西方同等先進的步槍。
現實的問題，只能一步一步慢慢的來解決，曾紀澤並不心急，此時距太平天國的覆滅還有一大段時間，他有相當充裕的時間把淮軍建設成一支不遜於洋人的近代化軍隊。到了那時，即使曾國藩仍然執意要裁撤湘軍，那他的淮軍也可以取而代之，而爲他實現最後目標提供有力保障。
那天，曾紀澤在他上海的臨時巡撫官邸中謀劃將來的一切，李鴻章滿臉喜色的前來，“大公子，有個好消息要告訴你。”
曾紀澤的目光離開了桌上的地圖，笑道：“是什麼好消息？”
李鴻章笑着搖頭道：“你一直找的那個美利堅的容博士，我給你找到了。”
曾紀澤怔了一下，隨即大喜過望，忍不住拍了拍李鴻章不太堅實的肩膀：“少荃呀，真有你的，快請他來見我。”
“他人就在外面。”李鴻章與曾紀澤年紀相差不大，彼此間少了幾分客套，多了幾分朋友間的隨意。
過不多時，李鴻章帶了一個三十多歲男人進來。那人穿着西式的服裝，戴着一副眼鏡，目光中透露着一種睿智，全然沒有國人者那種腐朽之氣，從頭到尾都給人一種朝氣蓬勃的印象，但是個子不高，曾紀澤目測容閎身高不超過一米六。
容閎穿着洋裝，但外面卻套了馬褂，仍然向曾紀澤行了大清的禮儀，道：“容閎見過巡撫大人。”
容閎，字達蔭，廣東香山縣人。那個年代，機遇大多來自命運，還有偶然。因爲讀不起收費的私塾，容閎只好去讀當時沒人讀的傳教士開辦的洋學堂，少入澳門馬禮遜堂，從七歲一直讀到十八歲。道光年間，耶魯畢業的洋學堂校長因健康原因要回國，想帶幾個學生去美國深造。這樣，沒有錢、沒有任何背景的容閎漂泊到了大洋彼岸，隨傳教士赴美留學，學英國文學專業，咸豐四年以優異的成績畢業於耶魯大學。
咸豐五年，容閎回國，他認爲救國就是要利用可靠的政治力量，去實現自己救國的崇高理想：“以西方之學術，灌輸於中國，使中國日趨於文明富強之境”。懷着這個理想，他回國後冒險去太平天國首都天京實地考察，但結果很失望。容閎向幹王洪仁玕提出組織良好軍隊、設立武備學校及海軍學校、建立有效能的政府、頒定教育制度等建議七條並表示如被採納，願爲太平天國效力。這些措施，超越了當時的現實條件和時代，洪仁贊成其建議，但礙於形勢，無法實行。
容閎看到洪秀權的虛僞和落後，太平天國所謂改革的虛僞之後又大爲失望，對洪秀全授予一枚四等爵位的官印堅辭不受，很快離開了天京回到上海繼續在洋行做生意。
曾紀澤決心變夷爲夏，與美國建立良好的關係，引進美國的機器、聯絡政要，這時縱觀整個大清國，能代替他完成使命的，容閎非常合適。曾紀澤託李鴻章尋訪此人，短短數日，李鴻章就把容閎帶到了他的面前，看來李鴻章果然是力鴻章，辦事自有厲害之處。
“久仰先生大名，今日一見，實乃紀澤三生有幸，來來，快請上座。”曾紀澤知道容閎有一顆報國之心，眼見泱泱中國落後於世界，便憑着一顆赤子之心東奔西走，現在的他一心認爲教育乃立國之本，國家要富強，就必需學習西方先進科技，師夷長技，進而自強，這跟曾紀澤的想法不謀而合，他對容閎表現出了前所未有的熱情，決定重用容閎！
曾紀澤以巡撫之尊，待他若上賓，這是容閎自歸國之後所享受的“前所未有”的禮遇，他不由感到有點受寵若驚。
曾紀澤知容閎留過美國，便拋開了客套，直截了當的說明了邀請他前來的用意。表示自己竭盡所能，在江蘇推行師夷長技的自強運動，希望容閎這位西之士能加入他的幕府，助他一臂之力。
容閎正愁報國無門，一聽曾紀澤的用意，不由大喜，和曾紀澤談起自己的救國理想，懇請曾紀澤能夠向朝廷上書，着手實施那些救國救命的百年大計，都是當時資本主義發達國家的治國良策。
“你的建議挺好！”曾紀澤說，但而今局勢，諸事必須爲軍事讓步。何況這時的朝廷依然保守，即使有恭親王這等較爲開明的當權者，對容閎說的“前所未有之事”，只怕也報有懷疑態度。而建廠造槍造炮則不同，其主要目的是平息長毛的叛亂，這是目前朝廷迫切希望完成的事。但曾紀澤首先對容閎的教育計劃充分肯定，並表示在時機成熟的情況下，他將不遺餘力的推動這項利國利民的計劃。但眼下剿匪乃是第一要務，他需要容閎聯繫美國人，主要做三件大事，“一是代表大漢國買下阿思本艦隊；二是去美國找一個人商談在華合資建場之事，併爲江南製造局購買所需的機器設備與材料；三是去救美國總統林肯。”
“你是說，美利堅的北方會贏得戰爭，而林肯總統會被刺殺？”容閎瞪大了眼睛。
“北方如果解放奴隸，一定會贏得戰爭。不過林肯被刺殺，我也是猜的。畢竟南方的激進分子還是不少。”曾紀澤道，“我會派人配合你完成這些任務。你要錢給錢，要人給人。”
“好吧，你讓我去美國找的人是誰？”
“斯賓塞，此人原是美國康納迪格州夏普斯公司的一個機械師，他利用業餘時間造出了第一把斯賓塞步槍。南北戰爭開始後，此人創立了自己的公司，開始生產銷售斯賓賽步槍。”曾紀澤回答說。
斯賓賽步槍解決了後膛槍漏氣的問題，其金屬彈殼同時也解決了彈藥防潮的問題。此槍與恩菲爾德、斯普林菲爾等這些前裝槍相比，不僅擁有高射速，而且還容易瞄準最快12秒可以打完7發彈，持續射速可達到14發/分。在當時的後膛槍中，也是一個可怕的射速。
在美國的內戰中，斯賓塞槍憑藉其優良的性能，在雙方士兵眼中成爲了一種不可戰勝的象徵。不幸的是，林肯總統向海軍要了兩把斯賓塞槍試射。一把因爲保養不善彈管生鏽，卡殼了；另一把由於林肯的操作不當，送彈簧一次就往彈膛裡塞了兩發彈，也卡住了。基於這些偶然性的失敗，林肯總統對斯賓塞的槍的印象並不佳，故而沒有運用他的影響力推動美械部採購斯賓塞槍。直至內戰要結束時，這種槍也只生產了不到1萬支，但這並不影響南北兩軍士兵們對斯賓塞槍的高評價。
曾紀澤很清楚這種槍的實戰價值，他決定搶先一步把斯賓塞挖到中國來，利於他的技術和自己的資金建立江南製造局，生產這種世界上優良的步槍。那個時代的美國，對軍事技術獨佔與封鎖並不像現在這樣的嚴格，曾紀澤相信如果能給斯賓塞以巨大的利益誘惑，併爲他的槍廣闊的市場前景，這個美國的人一定來華，變成他自強之計的一顆重要棋子。
容閎聽明白了曾紀澤的意思，先軍事後民事，曾紀澤對西方技術的渴求，對西方世界的瞭解和戰略眼光，在一定程度上彌補了容閎的失望，他彷彿從這位最年輕的巡撫身上看到了希望，這給了他很大的鼓舞。
容閎深吸一口氣，起身鄭重回答：“曾大人是草民所見過最有遠見的大，請大人放心吧，我一定不辱使命，完成好你交代的這些任務。”
“我會安排好人和錢。”曾紀澤滿意的笑着：“購買軍艦，資金方面不成問題，而合資兵工廠，我方必須擁有多數股權，我們最需要的只是斯賓塞的技術。”
容閎點頭道：“這點我知道，請大人放心。”
曾紀澤放下了巡撫的架子，上前握住了容閎的手，誠摯的囑咐道：“這三件大事都很重要。中華強國之計，就全在先生身上了，此番美利堅之行千里迢迢，先萬千萬要小心。我們的國家正在遭遇三千年未有之變局，古老華夏的明已經跟不上世界的腳步，在和洋夷的戰爭中，我們屢戰屢敗，這不光是火器和戰術差距，還有很多方面，咱們不得不承認，洋夷都遠遠超越了中國。所以咱們唯有放下傲慢，韜光養晦，不斷學習洋人優秀的東西，師夷長技以自強，如此，則有朝一日中華才能重振輝煌。”
曾紀澤的語調有點慷慨激昂，這是他穿越以來第一次比較明顯袒露心聲。換作別人，他是絕對不說這番話，但眼前這人是容閎，曾紀澤知道，這個人能夠理解他的一片赤誠之心。
容閎一言不發的聽着他的陳詞，但曾紀澤能從他變化不定的眼神中看出，自己的這番話確實是引起了他內心強烈的共鳴。
曾紀澤一番言語，拳拳之心確實感動了容閎，他感同身受。所謂士爲知己者死，有時候，對於容閎這些有志之士，利益遠不及懂得更具有意義。
容閎帶着曾紀澤的三大任務離去，曾紀澤又完成了幾件關鍵之事，心頭總算又可以鬆一口氣。曾紀澤與容閎的對話，李鴻章從頭到尾都聽得清清楚楚。來到上海之後，親眼目睹了西方世界的種種先進，本就具有開明之心的李鴻章，與曾紀澤一樣堅定了變夷爲夏，師夷長技的想法。
最初，曾國藩安排李鴻章來輔佐曾紀澤，他不服氣，心想曾紀澤無非是仗着其父曾國藩的權威聲名而已。但自從跟隨曾紀澤之後，他先進的治軍之法，與洋人打交道里的熟練與靈活，他建江南製造局的計劃，無一不體現着他的與衆不同和領袖般的氣質。李鴻章生自負才高，生平服氣的人區指可數，他的恩師曾國藩是一位，而如今，年輕的曾紀澤似乎也讓他心服口服！
容閎離開不久，李鴻章見四下無人，便道：“劼剛兄，看來你來滬之前就做好了變夷爲夏的打算，這麼做，真的能挽救大清的頹敗之勢嗎？”
“你說呢？”曾紀澤哈哈大笑，挽救大清國滅亡的命運？這個腐朽落後野蠻的政權，沒有比摧毀它更能大快人心的。是救中國嗎？這理由很高尚。其實曾紀澤是在救自己，穿清不造反，生不如死！作爲曾國藩的兒子，曾紀澤註定無法做一個平凡的人，他必須去面對這個時代的大變革，面對國內外那些醜惡、愚昧、屈辱和陰謀，一步步改變中國貧窮落後的命運和世界，驅除韃虜，復興中華。
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