妹妹。
貢院外，孩子的哭聲一直在響。
“阿爺！”
“哭尿，他不是我們阿爺，不是！”
薛嶄忙得不行，捂了弟弟的嘴，又要捂同時，還真有好幾個債主指揮着僕役向薛靈追了過去，能來科舉的確有一些好賭的權貴。
“看到那人了嗎？褐色麻衣，小眼尖嘴。”老涼快跑了幾步，低聲向打扮成貨郎的姜亥道，“我送人離開，你綴着他，看是何人派來的。
“好。”
老涼擡手比劃了一個動作，散落在附近的一些他們的人便迅速去隔開那些債主。這些人說起來都是“夥計”，其實都是杜始、達奚盈盈手底下的探子與打手。
姜亥則不聲不響地落在後面。
出了皇城，安上門邊，田神功、田神玉兄弟正與金吾衛的兩個巡街使在嘻嘻哈哈，使金吾衛無人理會被人拉着匆匆而逃的薛靈。
姜亥有些羨慕田氏兄弟，想到若薛白外放當了高官，便能給他們一個明面的身份。
他腳步悠閒，一路到東市附近，老涼故意甩掉了所有跟蹤者，帶着薛靈消失在人羣之中。
那個穿褐色麻衣的瘦削身影追丟了人，撓了撓頭，轉身往北面的勝業坊走去了。姜亥一路跟着，最後走到了一座偌大的府邸的小側門。
守了一刻工夫，前後有五個穿褐色麻衣的僕役進了這大宅院。
最後，姜亥繞到大門附近打聽了一番，不由咧嘴譏笑了一聲，自回道政坊告知達奚盈盈。
“張泗？”
到了下午，杜始得知了結果，有些驚訝。
她第一反應認爲此事又是東宮所爲，其後轉念一想，覺得有些疑惑。
“那宅院主人李曇，正是張泗之婿。”達奚盈盈道：“這一對夫妻我很瞭解，他們時常到我的賭坊來。張泗不必多說，太子良娣張汀之長姐，李曇則出身於趙郡李氏，身份清貴。”
“那你怎麼看？”
“從表面來看，目前爲止還只是小事。爲爭一個進士名額而放出風聲，這是誰都能做的，暫時只能說張泗想借機找到薛靈。”
達奚盈盈說着，攤開手中的賬簿，遞給杜始。
“二孃也許不信，但我先說一個最簡單的推測。張泗是薛靈的大債主之一，哪怕只是爲了這連本帶利將近一千貫的錢財，她派人找薛靈也情有可原。”
這賬簿觸目驚心，薛靈的家產尚沒有一千貫，卻能欠下這麼大的一筆債。
當然，張泗未必需要薛靈還，比如可以讓金吾衛將軍薛徽開口欠她一個人情，至少就能得個宵禁行走的特權。
“但更大的可能。”達奚盈盈話鋒一轉，“有人不願郎君順利入仕，想給他找一點麻煩”
禮部南院。
士子們已經開始考貼經，整個南院都安靜下來，時而響起捲紙翻動的簌簌聲。
貼經類似於名句填空，進士科的貼經比明經科要簡單，只考一本經書的內容，十道題，十通其五則可通過。
薛白早得到了試題，知道今科考的是《周禮》，已提前再溫習背誦過了，此時展開卷子一看，果然如此。
他不慌不忙地磨好墨，提筆，用漂亮的顏楷將缺失的句子填上。
填到了第六句，有一個小小的陷阱。
卷子給出了的文段是“掌交掌以節與幣巡邦國之諸侯”與“道王之德意志慮”，薛白則填上“及其萬民之所聚者”。
寫“民”字之時，他小心翼翼地沒有把那一豎寫滿，留了一個缺口，以示避諱唐太宗皇帝。
錯一題兩題不要緊，最多影響到名次;
而有污卷、錯字之類的毛病則會給人攻訐的藉口，哥奴雖無奈默許他及第，卻不會幫他說話；若是連避都不懂，那就休想得聖人玩笑許諾的狀頭，及第都不可能。
薛白仔仔細細地填完十道題，中間寫錯了三個字，於是重新譽寫了一遍，之後反覆檢查，看姓名籍貫是否填對，保不會出現犯忌諱的情形。
至此，他方纔擱下筆，長舒一口氣。
他做了萬全的準備，從找家世開始，到爭名望、聖眷，連題目都提前搞到手了，卻還是表現得非常慎重。
考場上已有不少人都交了卷，此時還答不出的基本就是不會了，抓耳撓腮也沒法子。
不過大唐狂人確實多，有幾個考生一字不答，待到收捲了，只管大言不慚地說他們的詩賦天下無雙，要用詩賦來贖貼。
所謂“贖貼”也是大唐科場慣例，有些士子名聲高，本已擬定了要中榜，結果貼經就沒能通過，考官只好試詩放他們過。
在薛白看來，這就是明目張膽地作弊了。
次日考的是策問。
薛白拿到卷子，展開來一看，目光先是落在第一道策問上。
“問：吐蕃之爲大唐憂也久矣，備禦之耶，則暴天下之兵數十萬，悲號父母妻子，煩饋輝衣食之勞，百姓以虛；弗備禦之耶，則必將伺我之間，攻城陷邑，掠玉帛子女，殺老弱，繫累丁壯而歸。自古帝王豈無誅夷狄之成策耶？何邊境未安若斯之甚耶？子等藏器待時，呈才應命，盡陳古今之事，備詳攻守之策。”
再看後面四道策問題，果然與他得到的試題一樣。
若皇帝真是認真地問吐蕃之事如何，薛白會從吐蕃的氣候、地勢、宗教、民生等等各方面給出解答，依他的主張，要滅吐蕃當以歲月斃之，窮盡數十年，甚至兩三代人之功。然而事實上，李隆基心裡早有成算，連王忠嗣的建議都不聽，豈可能聽幾個士子的？
這又是一個陷阱罷了。
今日這策問試，除了考士子的學識、見識，還有分寸感。
薛白在乎自己的前途，沒有多嘴，順着帝王的心意，提筆而答。
所答文章中，全是科場老手們總結出來的最好用的句子。
“臣謹對：臣聞玉弩垂芒，耀明威於紫緯；金方戒序，凝殺氣于丹霄。伏惟陛下陟神明之耿命，順下人之樂推，總不測之謂神，包混成而爲道。然後運天地日月以臨之，泄雷雨水火以育之，宣道德仁義以綏之，張禮樂刑政以肅之“制策曰：思謀臣以制敵，折衝於樽俎;
索名將以守邊，降伏其戎寇。陳湯之斬單于，傅介子之刺樓蘭，馮奉世之平莎車，班超之定西域，皆爲有漢之雋功。煌煌大唐，英傑輩出，昔信大徵北狄，克清蠻酋，牧馬不敢南下，今軍隴阪至於石堡，險阻要害…..
總之是一份策問寫得洋洋灑灑，從用人寫到屯兵，俱是歌功頌德、固有之策，毫無新意。
天色漸暗，禮部南院的正廳中，吏員正在忙碌地收卷，考官們則登上樓閣，俯瞰而視，恰能掃視到正在廡房中作答的士子們。
達奚珣不去看那些士子，而是在矮案旁坐下，親手煮着茶湯，觀察着樓閣中的官員。
名單其實已擬好了，雖是由右相決定，但右相是通情達理之人，基本能讓各方都滿意。
皇親國戚、名門望族，哪怕朝堂政敵都有舉薦的士子，該博弈、交換的，在開考前已完成了，考場上再做些簡單的調整，決定名次即可。
達奚珣最在意的反而是楊釗，這個新任御史中丞非要讓兒子考明經，又不肯避嫌，此事鬧到不好，是要影響他的名聲的。
“左相來了。”
隨着這一聲喚，陳希烈登上樓閣，風度翩翩，含笑擺手，讓衆人不必多禮，之後向崔翹問道：“一切可還順利？
自開考以來，崔翹的臉色從始至終都有些陰沉，此時聞言擡起頭來，只是簡單應道：“尚可。”
他是清河崔氏嫡子，他父親崔融乃是武周朝的重臣，與蘇味道、李嶠、杜審言合稱爲“文章四友”，名重四海；他母親則出身京兆杜氏。
總之他出身不凡，在當今朝堂上屬於牽扯黨爭較少的人，對李林甫雖客氣卻算不上完全依附，對陳希烈甚至有些瞧不起。
“聖人允了薛白一個狀頭，此事也只能如此了。”陳希烈道：“他的貼經如何？”
“十通其九，上佳。”崔翹淡淡答道。”
“竟還真有些才學。”陳希烈不在意這疏遠的態度，撫須讚了一句，轉向楊釗，笑問道：“老夫聽說薛白還未婚配，可是真的？”
楊釗大笑，應道：“左相可是有意許配家中小娘子給我這個義弟？但可莫忘了，聖人要給他賜婚。”
崔翹聽此一言，忽道：“楊中丞，既然你的兒子、義弟皆舉試今科，你是否該避嫌？”
核一遍罷了。”
“哈哈，我不閱卷，待諸位定了名單，覆“莫惹人非議爲妥。”崔翹有些憂慮，道：“可遣一侍御史出面，至於名單，終究由楊中丞過目後覆定。”
楊釗確實也不耐煩了，招過御史楊光朔，吩咐他留在貢院盯緊了名單，確保楊黨擬定的人選，若出了問題立即到南曲找他。
楊光翔是楊釗的心腹，當即應道：“中丞放心，下官看着，絕不會有意外。”
崔翹起身，走到欄杆處看着楊釗的背影，忽想起一事，問道：“說到聖人心意，我聽聞了一件事，想請問左相。”
陳希烈笑道：“崔公但問無妨。”
“聽聞聖人曾欲賜宮中供奉之婿王如汕一個進士，右相令中書省下牒否了此事。言國家取材之道，不可因聖恩優異而廢。如今何以未考試而先點薛白爲狀元啊？”
“此事，老夫從未聽聞過。”陳希烈擺了擺手，不肯談論聖人與右相。”
崔翹見他是這般態度，遂轉向達奚珣。
達奚珣不如他官位高，笑了笑，小聲說了實話，道：“崔公當知，聖人心意亦有真有假。”
“那點薛郎爲狀頭，是真？是假？”
達奚珣一愣，恰在此時，小吏們收了策問的卷子，打斷了他們的談話。
考官們找出幾份重要的卷子先看了，達奚珣指着薛白那有備而來的策問文章，笑道：“好文章啊，字寫得亦不錯。如此，聖人心意是真是假，豈不一目瞭然？”
崔翹這才鬆了一口氣，撫須點了點頭。
“會食吧。”
是夜，諸考官到了尚書省的都堂會食，都堂燭火通明，食案上擺滿了珍饈美食，這是吏部提供的，陳希烈以左相兼吏部尚書，專門負責此事。
陳希烈對名額沒有權力管，卻得替李林甫多叮囑幾句。
“審策問卷子，務必看看是否有舉子非議朝政、攻訐宰執，若把守不嚴，風聲傳到聖人耳中，我等便辭官吧！”
“左相放心，此事乃重中之重，我等必會謹慎以待！”
“好好好。”陳希烈笑道：“都嚐嚐這魚膾。”
辦完了他的差事，他緩緩坐下，與達奚珣閒聊起來，有些好奇道：“崔翹爲何心事重重，問許多無關緊要的問題？”
“想來他是擔心若點了薛狀頭，旁人說他只會順從聖意。且憂慮右相府不願讓薛白中榜，出言試探罷了。”
“倒是個懂爲官的。”陳希烈如此評價道。
達奚珣賠笑了兩下，心中卻不由偷偷譏諷：“看左相說的，朝中還有誰能比你更懂‘爲官之道’。”
次日，考的是詩賦。
大唐最重詩賦，因此這是三場考試中最重要的一場。
到了時辰，詩賦的題板便被拿到了二樓的樓閣上，先由主考官崔翹看了一眼，他點了點頭道：“請左相過目。
陳希烈就是來打發時間的，笑道：“主考官出的題，老夫豈有意見？不過這一看，真是好題啊，好題。
“好。”崔翹道：“放題。”
“開考！”
“放題！”
一塊題板被懸掛在了二樓上，讓兩座廡房中的士子都能看到，同時有小吏高聲念出題目來。
往年科考有時考詩，有時考賦，有時詩賦並考，這個天寶七載的進士科，便是詩賦並考。
“賦題《鑑止水賦》，以“澄虛納照，遇象分形”爲韻，可不依次用韻。”
薛白正端坐在廡房中，聞言，眼神裡莫名有些笑意。
因爲顏嫣已經幫他把賦文寫好了，此時都浮在了他的腦中。
“以水爲鑑者，不求其廣大，而貴在澄汀，奔流則氣象莫辨，靜息則纖芥必形，如金鏡之湛寂，若琉璃之至虛…….”
提筆，他先將賦名寫下，筆尖落在那潔白的紙上寫下了兩個字卻又忽然停住了。
待小吏高聲報了詩題，薛白有些疑惑的向題板上看去。
薛白從楊釗處得到的詩題是《龍池春草詩》，爲此與顏嫣仔細斟酌，準備好了一首詩，寫的是興慶宮中龍池的美景。
然而，此時禮部南院裡的詩題卻不是這個。
今科別的題目都與他得到的一致，唯獨改了詩題……問題也不算太嚴重，他打算自己寫一首詩。
“詩題《湘靈鼓瑟》，取一字爲韶腳，六韻十二句！”
薛白皺眉，把詩題與用韻要求寫下，不急不徐地先寫完了文賦，譽抄一遍，確認賦已沒有任何疏漏了，方纔開始斟酌詩。
此時已過了午時，他一邊拿出點心吃着，一邊想着改一首詩詞來，哪怕不是太好，不求狀元，一個進士當不成問題。
但當薛白再次看向那詩題，忽然目光凝滯，想起了一事，有一瞬間眼中綻出怒意。
犯忌諱了。
大唐科場，士子是不能把父、祖的名字寫在試題中的，今日這詩題爲《湘靈鼓瑟》，如今薛白名義上的父親卻名爲“薛靈”。
此時他該做的，是馬上與考官說心口疼，盼能休息，考官便會將他扶出去，今年的科舉便算是落榜了。而若繼續答題，則聲名盡毀，前途無存。
在大唐科場上，要毀掉一個考生的所有努力，遠遠比這樣還要容易得多。
這顯然是崔翹故意出的題，爲的就是讓他落榜。
薛白卻沒有走，連手裡的毛筆都沒有放下。
時間一點一點過去，陽光從竹簾的縫隙裡透了進來，已有考生擱下了筆。
應試詩不好寫，必須緊扣題目，不得遊離要求。除了格律，內容也是指定的。
此題源出《楚辭》之“使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷”，舜帝死後葬在蒼梧山，其妃投湘水自盡，變爲湘水女神，常常在江邊鼓瑟，以瑟音表達哀思。
終於，薛白睜開眼，在紙上寫下了一首詩。
“維暮晚煙盡，三湘宿雨停。”“神姬拂瑤瑟，叢竹二妃冥。”“妙指浮清籟，香痕宛有形。”“一彈秋月白，再奏水雲泠。”“客去蘭舟遠，時遙帝子靈。”“曲終人未現，江上楚山青。”
這詩不算好，卻是薛白自己寫的。
世人多看到他在場外鑽營，少有人知道他在學業上確實有下功夫，雖然他真的很難讀懂唐人的聲韻，學起來比旁人更艱難些，短短一年間能取得的進步也有限。
他爲謀前程不擇手段，這不假，但他也願意爲此拼盡全力。他從來沒有一次奢望過不勞而獲、坐享其成。
正是因爲付出的汗水與心血，所以他才確信自己值得，認爲自己能成功，於是自信、無畏、沉着，且絕不放棄。