在吳國西邊是趙國，在楚國與趙國邊境有一處地方名叫香溪。
據說香溪是天下最美的一條溪，溪不甚寬，數十丈寬，也不甚深，溪水清澈，陽光下幾可見底。夾岸植着數百樹，一株垂柳一株桃，每年春天，綠柳茵茵，桃花盛開，遠遠望去，如煙霞一般，美不勝收。但溪水裡，除了桃花紅，春天還有梨花白，夏天還有荷花清，秋天還有ju花黃，冬天還有梅花香，各色香豔花瓣流出，故名香溪。在香溪畔飲酒賦詩，踏青品香，乃是當地百姓和遊客們的一大樂事。但溯流而上，桃花林內的風景，卻是尋常人看不到的，因爲從這再往以上倚着香雲峰，全部是私家產業，那家主人，姓朱。其實香溪下面桃花林那一段，也是朱家的產業，但朱家並不專美，而是把下面一段種上花樹，修了些亭園，每日還派人打理，供衆人遊玩。但再往上，雖只是圍着矮矮的竹籬笆以內的地方，便不準擅入了。
有些初來乍到的遊客不知深淺，看到籬笆那麼淺，便貿貿然往裡闖，多半會被當地的百姓善意的喚回，即使硬闖進去的，也很快就會被不知從哪兒冒出的家丁護院將你禮貌地請回。
這朱家不是皇親國戚，也不是天潢貴胄，但有外鄉人看過楚國人是這麼教小孩的：你可以不知道楚王是誰，但不能不知道香溪朱家是誰，你可以得罪楚王，但不能得罪香溪朱家。還有句歌謠道：不求子孫進朝堂，但盼能進花衣裳。
這便是天下四大豪富之一的朱家，朱家的“花衣裳”便是天下最大的綢緞莊，世間紡織品，十之五六皆出其家，剩下的那些，也跟他家有着千絲萬縷的關係。據說香溪裡，朱家的宅院都是白玉爲牆金鋪地。隨便挖一塊就夠普通老百姓吃上一輩子了。但是從來沒有宵小強盜之徒敢打朱宅的主意，因爲傳說裡，朱宅不僅機關重重，而且還有許多武藝高強的江湖俠客，讓你有命進去，沒命出來！
此時，朱宅裡，一間書房裡，一個年輕人正老大不高興地對着傳說中的鋪地的金磚撒氣，“咚”得使勁一跺腳。那地沒事，當然沒事，雖然不是傳說中的金磚，但卻是貨真價實的上好青磚，光可鑑人，當然比人腳堅硬多了，那年輕人痛得呲牙咧嘴，抱起腳轉了個圈。
一位中年長者瞪了他一眼，吼道，“都多大了，就會胡鬧！”
旁邊垂手而立的年輕人強忍住笑意道，“爹，您別生氣，二弟就是這性子。”
那長者望了自己小兒子擠眉弄眼的怪模樣，雖是生氣，但也十分好笑，臉色不由得緩了。
那小兒子哪有不知，一見爹爹沒那麼生氣了，馬上換了個燦爛的笑臉道，“好爹爹，您就饒了我吧，孩兒自知頑皮胡鬧慣了，人家可是娶公主，我去了，多丟咱們家的臉啊。再說了，我最討厭那個劉有德了。”
那長者冷哼一聲，“丟臉？我朱家派嫡子去，就是給他姓劉的長臉了。”這長者正是朱家現任掌門人朱老太爺的嫡長子，朱兆年。
朱氏一族，發跡已過百餘年，除了幾代人的艱苦經營，最重要的一點就是治家有方。
先祖朱太公共有兒子四人，家中致富後，慢慢就有些爲錢紛爭，各懷私心的苗頭。爲免子孫兄弟鬩牆，朱太公定下規矩：每任家長皆由長房嫡長子繼承，長房嫡子從小除了讀書，皆要跟隨爺爺父親學習經商之道，除非嫡長子極不爭氣，或極無天分，方可在長房其他嫡子中選取繼承人，但若有嫡孫，仍由嫡孫繼承。除非長房絕後，方可在他房中挑選繼承人。那繼承人就必須進行全族公選，由族中長老來考驗品德行止、經商才能，全族中人均可參與監督。長房除長子外，其餘諸子協助打理家務。其他幾房諸子從小可以習文武，習百藝，就是不能習經商。待成年後，給一筆錢出去自立門戶，若是實在要從商，不許打香溪朱家的旗號，也只能從事與家庭生意無關的產業。年底由嫡長子這一房視經營情況，平均發放一筆紅利。所有女兒在出嫁時由長房送一筆嫁妝。
這規矩立了以後，倒也頗見成效，晚年時，他見各房兒孫雖然能恪守家訓，但孫子這一輩已有些人不思上進，完全依賴長房，靠紅利渡日，更有些孫子成年後即廣納姬妾，望多生兒子多佔紅利。朱太公心憂於此，思之再三又加規定，凡族中子孫均需品行端正，並至少習藝一門，除長房繼承家業的外，需以此藝謀生。
所有男兒從十歲起，每年均參加族中考試，由族中請此藝中高手前來品評，評分優良中差四等，每等的年底紅利有較大不同。十六歲考覈後，需以自己的手藝謀生，每三年考覈一次，考覈十次，直至三十年後，四十六歲時方止，到時就按這些年來的平均等級領取紅利終生。所有的女兒在十五歲時，必須進行鍼線女紅、或琴棋書畫等考覈，也以優良中差四等來確定嫁妝多寡。
家訓中還規定子孫們娶妻納妾至多三妻四妾，餘者不再給妻妾名分，若能在朱家從一而終，方能名列族譜，其所出子女姓名可入族譜，但其所齣兒子自十歲起參與考覈後，所發紅利按妻妾子半數領取，十六歲後便只發放一次性成家紅利，不得再享受每年分紅。女兒亦在十五歲時參加考覈，但嫁妝亦是按妻妾女兒半數領取。
此令一出，族中子弟叫苦不迭，但收效卻是甚好，驕奢淫逸之風大減，娶妻納妾也有節制得多。後經十幾年的運行操作，族中長老又逐漸完善了各項考覈制度，對有特殊才能或特殊貢獻，如忠孝仁義之人，考取功名之人等等皆有特殊獎賞。還有對那些纏mian病榻、或遭天災人禍之族人的特殊照顧。
幾十年後，族中子弟無論男女人人爭先好學，以德才兼備爲榮，以不學爲術爲恥。如有那未列妻妾名分的子女，更是爲了爭一口氣，用心學習多種才藝，以期獲得族中認同獎賞，出了好些才子才女，這倒是朱太公當年定這規定時沒有想到的。許多有才子弟成年後自己生活得甚好，甚至不願領取家族紅利。族中長老商議後，便在老家花坪辦了個朱氏善堂，讓大家領取紅利後，再各憑心意捐出。這些款子放在公中除了遍請名師，興辦義學，教導資助朱氏求學上進、又有天賦的子孫，還修橋鋪路，賑災扶貧，四處爲善。
後來族中人丁興旺，子弟衆多，便每年在朱家長房定居的香溪進行秋考，年考成績及每年的嘉獎和撫卹情況，還有族中義舉善行均要曉諭全族。有些不肖子孫行出缺德不義之事及所受之處罰也一併告知各戶，族中子弟莫不深以香溪秋考時獲得嘉獎爲極大的光榮。
這朱兆年頗是精明，深得其父真傳。其父朱家掌門人朱老太爺七、八年前就在香溪後苑養老，把生意上的事情逐步交給了長子打理，除了重大的事務外極少過問。朱兆年有二子一女，這長身玉面的便是他的大兒子，也是朱家將來的掌門人，朱景先，十九歲。這位年輕稍輕的便是小兒子朱景亞，十六歲。這大兒子長得白淨斯文、俊秀儒雅，更似母親。這小兒子膚色稍黑，圓眼大嘴，虎頭虎臉，更似他爹年輕時的模樣。只是這性情，卻是顛倒過來，長子沉穩似父、二子活潑似母。朱兆年對這兩個兒子雖然表面嚴厲，但心中卻着實疼愛得緊。
前幾日，朱府收到親戚劉府送來的喜帖，說是長子劉良行成婚，娶吳國五公主，請親家光臨。朱兆年就把這差使派給了小兒子，可朱景亞卻不願意，正鬧着彆扭。
這劉府怎麼攀上朱府的親事呢？
話還要從劉有德他爹劉光宗說起，想當年，劉光宗不過是個普通的綢緞商人。一次在行貨途中，遇到朱老太爺的十四姨太太帶着幾個家人丫環回孃家探親，十四姨太太途中淋了場雨，感染了風寒，情況危急，偏當時車子又壞了?轆，陷在泥水裡困在半山上，進退兩難。劉光宗見了，二話沒說，自己淋着雨讓出車子，又讓自己的家人幫忙，幫着十四姨太太一行人下了山進了城安頓了下來。十四姨太太的小丫環銀杏爲了救主，在雨中跑來跑去去請大夫拿藥，衣不解帶、不眠不休地伺候了三天三夜，十四姨太太才撿回一條命。
十四姨太太醒來後十分感動，加上自己膝下無出，便收了銀杏做義女，並封了厚禮給劉光宗。劉光宗這才知道救的竟然是自己這行當祖宗爺家的人，便露出攀結之意。在相熟後，十四姨太太見劉光宗這人古道熱腸，家境又不錯，在得知劉光宗有一獨生子，又跟銀杏年紀相仿，便口頭答允爲他們訂下了親事。
待迴轉家來，朱老太爺得知此事後，覺得這親事允得有些隨意，但十四姨太太膝下無出，不入族譜，那銀杏又是義女，便讓銀杏隨了十四姨太太姓了姚。十四姨太太被老爺一說，雖也生出悔意，但話已出口，也不好反悔。劉光宗回頭，立刻巴巴地送上了聘禮，故此這門親事就定了下來。