面前的少女笑得眉眼彎彎，清亮的眸子燦若星辰，說起話來輕輕快快，尾音俏皮地上揚，貓兒似的撓過程炎心間，漾起略微的癢意。
程炎怔愣一瞬，眼底灰暗漸漸褪去，伸手拿起一塊糕點，微微一笑：“多謝顧小姐。”
吃過糕點，衆人便準備回顧府。顧開禎幾人來的時候並沒有坐馬車，而是一路逛街逛到了貢院，此刻天色還早，顧雲霽也想趁此機會放鬆一下，於是並不急着趕路，一邊優哉遊哉地散步，一邊和父兄聊着天，慢慢往顧府走去。
程炎性子向來沉靜，只默默地綴在衆人身後，沒有主動參與聊天。
顧雲巧怕他冷落，便不動聲色地放緩了腳步，慢慢走到他身側，裝作不經意地問道：“鄉試前前後後要考九天，題量應該很大吧？你們豈不是要一刻不停地寫，才能寫完？”
程炎看出她的好意，心中一暖，答道：“其實不是的。鄉試分三場，每場三天，卷子並不會一次性全部發放，而是在不同的時間依次發放。”
“每隔一段時間，便會有官差在答題紙上打印蓋戳，以此來知曉考生的答題速度……”
二人一個問一個答，無論顧雲巧的問題有多麼瑣碎無聊，程炎都會進行詳細的解答，沒有一點不耐煩的意思。
程炎的嗓音清潤溫和，顧雲巧最開始只是想隨便找個話題避免尷尬，但聽着對方耐心細緻的解釋，慢慢地忘了自己最初的目的，一時間竟聽得入了神。
“……作弊手法層出不窮，有將字紙夾帶在食物裡的；有藏在束好的頭髮裡的；還有直接把字寫在身上的，什麼手心裡，胳膊內側，肚皮上——甚至還有腳底板。”
“腳底板？”顧雲巧美目微微睜大，既是驚訝又是好笑，“那他寫上去的時候不怕癢嗎？”
程炎未曾料到顧雲巧關注點如此奇特，聞言眉毛微微挑起，順着她的思路想了一下，一時間有些忍俊不禁。
“或許吧。”程炎輕輕笑着，“這樣的作弊方法應該對腳臭的人比較有利，因爲他一脫下鞋襪，就臭得查驗官差退避三舍，哪裡還有心思認真檢查，很容易能混過去了。”
聽他這樣一本正經地開玩笑，顧雲巧頓時沒忍住，噗嗤一聲笑出聲來。
方纔內斂自持的少女此刻音脆如鈴，眉眼飛揚，彷彿掙脫了呆板的束縛一般，面容明麗又鮮豔，讓程炎也不由得被她的情緒所感染，眼底露出輕柔的愉悅。
察覺到周圍路人被笑聲吸引，紛紛對自己側目，顧雲巧忙斂了笑容，伸手輕掩紅脣，維持着大家閨秀的矜持。
眼見面前的少女因爲旁人的幾個眼神，便馬上壓低眉眼垂下嘴角，活潑之色瞬間不見，程炎心頭一空，眸中閃過輕微的失落。
緊了緊身側手指，程炎抿着脣，想要說些什麼，但到底還是沉默下來。
感受到程炎的情緒變化，顧雲巧雖不明白原因，但還是貼心地轉移話題：“……聽哥哥說，程公子十歲纔開蒙讀書？”
程炎溫和應聲：“是。”
“十歲開蒙，十四歲就能考得縣試第二，成績還一直名列鹿溪書院前茅，讀了沒幾年書，就已經參加了鄉試。”顧雲巧眼睛忽閃忽閃，明亮動人，“如此說來，便是我哥哥也沒有這麼快的速度，程公子，你好厲害！”
程炎天賦出衆，從小到大讚揚聽了不少，但還是頭一次收到如此真誠直白的誇獎，心底頓時涌起一股淡淡的欣喜，眼底失落悄然散盡，眸色又鮮亮起來。
鬼使神差地，程炎沒有像以往一樣謙虛，而是懷疑似的反問：“真的？”
“自然是真的！”
見他似是不太相信，顧雲巧正了正聲色，認真地說道：“大多數人都是在六七歲的年紀開蒙，而後讀個七八年的書，才堪堪掙個秀才功名，哪比得上程公子這等天資？”
少女嘴巴不停，細細數列着程炎的過人之處，彷彿生怕他自輕自賤，程炎靜靜聽着，脣角不自覺地微微勾起，眉眼間盡是溫柔。
時間緩緩流逝，不知不覺間，衆人已行至顧府。
進府之後，顧雲霽與父兄在岔路口分別，下意識地以爲程炎跟在身後，於是隨口喚了一句：“程炎，咱們先沐浴洗漱，換身衣裳再去吃飯吧。”
“……程炎？”
久久沒有得到迴應，顧雲霽頓住腳步轉頭去尋，正好瞧見他與顧雲巧走在一起，二人言笑晏晏，時不時偏頭說着什麼，看起來相處得很是融洽。
顧雲霽心中突然升起一股奇怪的感覺，既不是生氣也不是難過，卻也談不上高興或是欣喜，到底是什麼，他自己也說不清，反正就是不太舒服。
“巧巧，父親在叫你呢。”顧雲霽走到二人面前，隨口扯了個謊，“你們先去正廳等着，我和程炎休整一下就過去。”
“……啊，好。”顧雲巧尚沉浸在和程炎的談話之中，愣了一下才反應過來，“那我先過去了，程公子再見。”
程炎微微頷首，彬彬有禮道：“顧小姐再見。”
見顧雲巧已經轉身離去，程炎的目光卻仍追隨着她的背影，顧雲霽有些牙癢，不動聲色地上前一步擋住他的視線，貌似無意地問道：“聊得很開心？”
程炎默默收回視線，神色如常地道：“令妹活潑可愛，舉動自然，與之相處如沐春風，確實很開心。”
程炎語氣真誠，雙眸澄澈乾淨，沒有絲毫輕佻之氣，顧雲霽盯了他半晌，的確沒有發現什麼異樣，這才放下心來，拋開腦子裡亂七八糟的猜測，問道：“我父親他們要放榜之後再回去，你呢？要一起留下來還是回家等消息？”
程炎道：“跟你們一起留下吧，反正也就多待十幾天，懶得路上折騰了。”
顧雲霽有些意外：“你離開這麼久都沒回家，真的不要緊嗎？昨天又是中秋節，家裡人應該都盼着你回去，至少要託人捎個口信，也免得他們擔心。”
程炎默了一瞬，垂眸掩去眼底的落寞之色，輕輕道：“我沒有家人了。”
顧雲霽心頭一緊：“什麼？”
“我是家中幺子，父親在我幼年時去世，母親年紀大了身體不好，家裡都是我長兄在撐着。長兄大我十幾歲，給我吃穿，供我讀書，對我比他的親兒子還要好。然而就在幾個月前，他生了一場大病，去世了。”
“長兄去世之後，母親承受不住打擊，沒幾天就跟着去了。嫂子一個人日子實在艱難，便帶着侄兒回了孃家，她走之後，家裡就一個人都沒有了。族裡的叔伯兄弟趁我在外求學，把家裡的田地財產瓜分了個乾淨，只留了兩間泥屋給我。”
程炎眸中荒寂，對着他慘然一笑，“後來經過我多方討要，好歹還爭了些鍋碗瓢盆回來，不至於落得一室空蕩。”
顧雲霽喉頭乾澀，聽見自己的聲音有些發顫：“……這樣大的事情，你怎麼不告訴我？”
程炎嗓音淡淡，神色出奇地平靜：“那是在四個月前，剛好是蘇旗北征大同鎮過後不久，你當時一顆心都牽掛着蘇旗，同時還要備考，我不想說出來讓你徒增煩惱。”
這怎麼能算是徒增煩惱？
顧雲霽喉嚨堵得難受，胸口又酸又脹，想要說些什麼，卻又在程炎沉靜的目光中躊躇着，最終只能閉上嘴，頹然地沉默下去。
程炎性子內斂，一般情況下不會主動出風頭博眼球，但這並不代表他就應該待在角落，理所應當地被他人忽視。
當初蘇旗來信時，顧雲霽明明看到了程炎收到家信時的異樣，卻沒有放在心上；書院閉院回到華亭縣後，程炎忙得不可開交，幾次相約都未能得空，顧雲霽雖心有疑惑，卻沒有深究，更沒有主動前去關心。
顧雲霽不能怪程炎對他有所隱瞞，因爲是他先忽略程炎的，是他先沒做好朋友應該做的事。
“……程炎，抱歉。”顧雲霽眼眶泛紅，半晌才啞着嗓子說出一句。
“雲霽，你不需要向我道歉。”程炎面露微笑，語氣溫和一如往昔，“都過去了。”
顧雲霽垂下頭，雙脣一點點抿緊，心裡的沉重感並沒有因爲這句“都過去了”，而得到半分的減輕。
所謂“過去了”，並非是真的過去了，只是暫時不提起而已。正如利刺插入皮肉，雖然刺拔出來了，傷口痊癒了，但疤痕還在，不可能真的當做什麼都沒發生過。
幸好，程炎還願意告訴他這些，顧雲霽現在知道還不算晚。