轉眼來到三月，會試很快就要開始了。
初九這一日清晨，顧雲霽幾人一大早便梳洗完畢，收拾好了考試的行李，吃過早飯後就準備出發。
從縣試到鄉試，顧雲霽和程炎都是一起應試一起中榜，眼下會試要分開應考還有些不習慣。自己有大哥顧雲霄陪着，程炎卻要獨身前往貢院，顧雲霽放心不下，跟他絮絮叨叨地囑咐個沒完。最後還是程炎眼見快誤了時辰，強拉着他才順利出了門。
來到東華門外事先通知好的集合地點，顧雲霽發現這裡已經聚了不少人，都是身爲考官親眷而需要回避應試的舉子，估摸着約有七八十個，倒是比他想象中多很多。
會試涉及到的主考官及同考官共十餘人，不是專管學務的禮官就是朝中要臣，是以家中需要回避的親眷子弟大多都是京城人士，從小在一個社交圈子裡長大，彼此間多少沾點親故，互相都是認識的。
此時見來了顧雲霽和顧雲霄這兩個面生的舉子，衆人不由疑惑，紛紛猜測起了他們的身份：
“那兩個是誰家的子弟？怎麼沒見過？”
“模樣倒是長得挺周正，看着像是兩兄弟，我印象中沒有哪家今年剛好有兩個兒子考會試啊？難道是我孤陋寡聞了？”
“說不定是哪位考官的旁親，小門小戶的，咱們不認識也正常。”
“你們在這猜能猜出什麼來？直接上去問不就行了嗎？”
有人性格直爽，不耐煩聽他們猜來猜去，索性大大方方走到顧雲霽二人面前問道：“冒昧打擾一下。在下張吉，禮部員外郎張祥之弟。請問二位如何稱呼？避的是哪位大人的親？”
顧雲霽微微頷首，謙和地回了一禮：“在下顧雲霽，這位是我兄長顧雲霄，我們是刑部尚書顧遠暉的堂侄。”
“顧尚書的堂侄？那你們是出自松江顧氏了？”張吉愣了愣，未曾料到面前這兩個年輕人竟是本屆會試主考官家中的子弟，聞言很是驚訝。
顧雲霄點頭：“不錯，我們正是松江府人氏。”
“顧雲霽……”張吉咂摸着這個名字，莫名覺得有幾分熟悉，忽然他眼睛一亮，“你就是顧雲霽？那個安撫流效果卓著，被陛下親自題匾表彰的那個顧雲霽？”
“對，是我。”顧雲霽意外地挑了挑眉，隨後補充道，“不過安撫流民是整個杭州府官民的共同努力，非我一人之功。陛下的表彰也不是單給我一個人的，而是獎給所有鹿溪書院師生的。”
當年因北方蝗災所導致的江南流民之患中，杭州府制定的安置章程是衆州府裡最完備有效的一個，一度成爲了江南其他州府學習的樣板模範，協助官府安撫流民的鹿溪書院更是因此受到了朝廷表彰。作爲皇帝在表彰詔書裡特意提到的名字，京城衆士子自然是顧雲霽有所耳聞的。
此時得知眼前這年輕人就是顧雲霽，衆人震驚又訝異，看向他的目光或是敬佩或是好奇，正糾結着要不要過去結交一番，就聽見前面傳來一聲鑼響，考官開始牽引考生入場了。
於是衆人連忙帶好自己的行李，整齊地排成兩列，跟着考官前往另設的考場。
踏進東華門，走過一道道宮門，繞過一堵堵深紅的宮牆，路上足足花了好幾刻鐘，衆人才順利到達藏在數間宮苑之間的禮部。
接下來的流程就很熟悉了，檢查行李、驗明身份、抽取號籤……雖說換個了地方，但具體流程還是一樣的，無非是查驗的官府差役換成了皇宮禁軍，個個手持兵刃，聲勢瞧着甚是唬人。
排隊進場的入口處，還站了個一臉肅容的飛魚衛，屬於專門收集情報消息的特務機構，因官服上繡四爪二角兼魚鰭魚尾的“類蟒飛魚”紋而得名，由皇帝直接統領，其他任何人都無權調動。
飛魚衛武功高強又神出鬼沒，平日都身着便服散在民間打聽各種小道消息，尤其着重監視朝廷官員，時刻預備着將官員的行爲言論彙報給皇帝，因爲一時失言而招致殺身之禍的官員不在少數。
見到飛魚衛，衆考生頓時緊張了起來，一時間戰戰兢兢，恨不得把尾巴夾起來，大氣都不敢出。不過飛魚衛職務範圍較廣，並非只會竊聽臥底，至少眼下這個飛魚衛除了站在門口之外，並沒有其他動作，看起來只是爲了監督考生進場而已。
爲供迴避考生考試，禮部騰出了幾間寬敞的大殿充作臨時貢院，順利入場之後，顧雲霽和顧雲霄被分到了兩間不同的大殿。殿內的號房是用木板隔出來的，空間倒比貢院的還寬敞幾分，而且不像貢院那樣露天，不用擔心下雨天雨水會濺溼卷子。
每間大殿內有三十個號房，排成了三排，顧雲霽的號房在第一排的末尾一個，斜對着主考官的簾幕，位置還不錯。
考生很快入場完畢，輪到主考官入場，顧雲霽驚訝地發現迴避考生的主考官竟是方述。今年韃靼犯邊危機解除後，景豐帝便提了幾個相對合心意的臣子入內閣，其中就有顧遠暉，而本就任內閣大學士的方述更是於此期間躍升爲首輔，登上一人之下萬人之上的人臣巔峰。
入場之時，方述同樣一眼就看到了顧雲霽，二人只淡淡對視一瞬，便相繼錯開視線。
會試與鄉試一樣，都是考九天三場，拿到試卷之後，顧雲霽發現迴避考生的試題都在意料之中，並未有超出常理的地方，於是徹底放下心，專心致志地答起題來。
時間一點一滴過去，轉眼來到第三日的下午，離第一場會試還有幾個時辰，考生們都在奮筆疾書，抓緊最後一點時間答題。
這時，大殿門口光影一晃，走進來一個穿着一身玄衣的男子。
值守禁軍心裡一驚，欲要開口說話，卻見來人輕輕搖了搖頭，將手指放在脣邊做了個“噓”的動作，於是瞬間噤聲，恭謹惶恐地低下頭去。
離交卷還有一個時辰，顧雲霽的答卷即將收尾，越到最後關頭越是不能急，他小心地捋開紙張，每一次落筆都萬分謹慎，生怕出一個錯漏。
正答着題，顧雲霽面前突然光線一暗，頭頂投下來一片陰影，他下意識地以爲是巡考的官員，便未做理會。只是半晌過去這人卻還停在這，沒有一點挪步的意思。
光亮一直被擋着，寫字都有些困難了，顧雲霽皺了皺眉，呼出一口躁氣，終於忍不住地擡頭朝面前人望去。
看清這人臉的那一剎那，顧雲霽眸子倏然睜大，騰地一下站了起來：“陛下！”