講到這裡，貝磊停頓了良久，擦了一下眼淚，接着說下去。
“我們在楚州住了兩年，成伯四處打工，不讓我去幹活，只要我好好讀書，我就說父親就是吃了讀書的虧，不願再讀，被成伯狠狠扇了一個耳光，而後他又後悔地跪在我面前說：‘我是替故去的大人打的你。常言道，萬般皆下品，惟有讀書高，貝大人是不慎被牽連的，跟讀書沒有關係。我豁出一條老命保住貝家一點香火，不能讓貝家詩書繼世的傳統毀在我手上，無論如何，這書一定要讀下去。’”
“成伯從小帶我長大，頭一次發那麼大的火，我看着他操勞的面孔和雙手，決定不辜負成伯的期望，把書好好讀下去。”
“就這樣，白天我也出去做事，晚上就回家讀書，直到遇上了父親的舊同事，原翰林學士戴增賢。”
“當年戴增賢被父親的案子牽連，全家發配到那苦寒之地，苦苦煎熬了幾年，遇上先皇薨了，現在的皇帝登基，天下大赦，這才得以迴歸原籍，正好路過楚州。”
“我們那時這才得知，幸虧成伯帶我及時逃走，父親行刑那天貝家就被滿門抄斬，無一倖免。”
“戴增賢素與我父親交好，見我主僕過得也艱辛，便叫上我們同他一起回他的老家文正縣去住，他在文正縣尚有一點祖產，可供溫飽。當時成伯的身體已經不太好，想着我年歲尚小，便一口答應下來。我們老少兩人便跟着戴增賢回到文正縣。”
“戴伯父對我那是沒說的，他的夫人在發配後不久後就去世了，幾個孩子最後只有一兒一女活着跟他回來，他對我視同己出，亦鬆亦嚴。在學業上對我要求嚴格，在生活裡則十分寬鬆。”
自春忍不住插嘴道：“上次你說的家裡有個病人是不是成伯？”
貝磊搖搖頭：“成伯在到文正縣不久之後就積勞成疾去世了。也虧他當機立斷，帶我跟着戴伯父去，要不他一去世，我一個人過不知會是什麼樣子，可能也就沒有現在的我了。”
“我說的病人是戴伯父。大約六年前，戴伯父得了半身不遂之症，連言談亦常常吐字不清，看病用的錢越來越多，戴家姐弟二人均已婚嫁，婚嫁的對方家中亦是清貧得很，沒有多餘的錢給戴伯父治病。”
“看着戴家姐弟焦急爲難，戴家姐姐連陪嫁的幾樣簡單首飾都已經賣了去，我無法，只好出來尋個出路。”
“原來成伯和戴伯父對我學業要求嚴格終於有用了，我別無所長，只好往這科舉試這條路上走，去做那替人考試的勾當。”
自春回憶起與貝磊相識相交的過程，想起自己極其佩服他對科舉試的熟悉，原來他是這樣出身成長的，怪不得。
貝磊看見自春恍然大悟的表情，知道他恐怕是知曉自己替祁文明考試的事，於是繼續說了下去：“上一次我幫着一個考生考過了殿試丙等第三名，在這一行裡算是站穩了腳。”
他苦笑了一下：“我在崇寧頭一次遇見你的時候，其實就
是到考場附近轉悠，尋找替考的目標。世上總有那麼一些想不勞而獲的人，這也給我這種人提供了機會。”
自春正想問貝磊爲什麼自己不親自參加考試，以他的水準，博取功名輕而易舉，不就解了眼前的困局了嗎？突地想起他說他父親臨死前手書的血字，立即就閉住了嘴。
“我替考一般視考績收取銀錢，因爲冒的風險很大，所以獲利也頗豐，總算解了戴家的燃眉之急。”
“過後戴伯父的病情緩解了很多以後，我纔敢告訴他我的所做作爲。他倒沒有十分生氣，只是不斷嘆氣，替我擔心，說你父親就是在這科舉試的事上吃了大虧，你自己還是要十分小心，見好就收，遇事多權衡利弊吧。”
“我心想，以戴伯父的身體，大概也熬不了多少年了，就等他駕鶴西去之後，我立即收手，去做別的事去。”
“在崇寧遇見你的時候，正好之前戴伯父的病情加重，我手裡的銀錢花得精光，去到崇寧的時候已經身無分文，餓了一天一夜了，如果沒有遇到你……”
自春急忙搖手：“貝兄說哪裡話來！”
“後來有人把我介紹給了米文夫，米大官人，我都不知道他是爲祁文明尋找替考的人，他隱晦地探聽着行情和細節，三番五次後才說是爲一個侄輩設法，最後終於說出是祁文明。”
“米文夫不知道我與你和祁文明都認識，爲顯示自己的誠心，還說了他想出來的不少辦法讓我幫他參謀一下，我這才知道米文夫還有另一個方案可用，就是說服家中一個同樣參加考試的奴僕與祁文明交換姓名答卷，那人必定是你。”
“我本覺得這種輾轉了幾層關係的生意不十分可靠，正想拒絕，一聽他們要叫你跟祁文明交換名字，我一下愣住了，思前想後，這些年來我結交的朋友不少，但像賢弟你這麼真心待我的人不多，我絕不能讓你吃虧，都是賺錢，賺誰的不一樣，所以我最終決定，答應下祁文明這樁生意。這也是我會試未上榜，現今卻仍出現的祁家的原因。”
自春愣住了，原來這其中還有這麼多故事，貝磊的出現也算是救了自己，要不自己爲了還祁家的人情，抹不開情面，早就答應替祁文明考試，成爲被犧牲的人了。
他忍不住眼含熱淚叫了一聲：“貝兄……”就再也說不下去了。
貝磊安撫地看看他：“這事別放在心上，就當做我對你的幫助。我的人生就這樣耽誤了，你的命也很苦，有條件就不要耽誤下去。”
“去年秋天會試前，我看你好像已經察覺了我跟祁家的交易，還叫祁文明小心一點，別讓你看出破綻來，我真心不想你知道這些污濁的事。”
“記得我叫你幫我收着的銀兩吧，那是祁家先付的定金，還有考前我叫你收着的布袋，那是祁文明寫的借條和銀票，那是一個行規，怕他抵賴事後不付錢，所以先寫下借條，說欠我銀子多少兩，暫無現錢歸還，以銀票質押，如到某月某日仍未歸還，即可去銀號兌付銀
兩，欠條兌銀後立即作廢。出考場後我立即去銀號兌出銀子，借條還給了祁文明。”
“銀子到手，我心裡牽掛着戴伯父的病情，立即就想回家去，故而也不等你一起走了。況且那祁文明，知道我考試必中，又言出必行，出來後一定趾高氣揚，我見不慣他那樣子，所以自己先走了。”
自春道：“怪不得，我跟臧家才都奇怪爲何你未上榜，那遠不如你我的祁文明倒高中第十三名，原來是你替他考的，那他考的成績必然極差，連末名也沒有。”
貝磊點點頭：“這倒有點難辦了，不過我這裡倒還有幾個法子，到時候再決定用哪個吧。”
自春想想便把去年出發去承天府之前，祁大官人連夜召喚自己前去，交待自己如何注意貝祁二人的動態的事說了一遍，貝磊冷笑着：“原來他們也在防着我。不過我也防着他們，借條銀票交給你保管也是這個原因。多虧賢弟你了。”
自春頓感慚愧，自己在這事上根本幫不上什麼忙。
自春正在唏噓，貝磊說：“我的這點事今天就全對你交底了，總算也解開了我心裡的一個疙瘩，老是瞞着你，我心裡也不舒服。我替祁文明考試之事……”
正說到這裡，突聽屋裡榴生“哇哇”大哭起來，自春忙站起身來準備進屋去，就聽屋外“稀里嘩啦”一聲，似是什麼人絆倒了東西，緊接着，阿晉跑了進來，神色慌張，也不看自春和貝磊就衝進裡屋去了。
隨着阿晉輕聲哄着孩子的聲音，孩子的哭聲停止了。
看見阿晉匆忙進屋，自春和貝磊都楞了一下，不禁面面相覷，不知道兩人剛纔的話，阿晉聽見了沒有、聽見了多少。
阿晉的確聽見了貝磊跟自春兩人的話，只是她回來得晚，聽見門裡有陌生人說話的聲音，於是放緩了腳步，剛好從自春告訴貝磊出發前夜祁大官人叮囑自己的話那時聽起，初聽莫名其妙，等聽到貝磊說替祁文明考試的話時，霎時間明白了一些東西，倒像是自己做了壞事一般，不由得心慌氣短，手足無措起來。
剛好屋裡榴生哭了，母親的本能一下子使阿晉衝進屋裡，慌忙中她絆倒了門口晾曬榴生尿布的架子，她也顧不上去扶，也不敢看自春和貝磊，徑自跑進了裡屋哄起孩子來。
她生怕自春跟進來追問自己是否聽見了什麼，惴惴不安地看着房門，但自春並沒有進來。
貝磊礙於阿晉耳目，就只隨便交談了幾句就和自春告了別。
自春想來想去，惟願剛纔阿晉沒有聽見什麼，但是想着阿晉剛纔那種驚慌失措的樣子，恐怕還是不能大意。爲了預防萬一，晚上在睡覺前自春就特地對阿晉說：“今天下午你回來的時候，大概還是聽見我和貝磊說的話了。不管你聽見了什麼、聽見了多少，你切記不要跟任何人透露，有些話你說了出去，不但我們兩口子的小命難保，還要牽連很多人的性命。”
阿晉也不分辯自己聽見沒聽見，只是怔怔望着自春。
（本章完）