“還有呢，”蔡賢卿兇狠的語氣令人生畏，“你前些天趁我等不在衙門，便私自與諸商會談，還叫下人不要聲張……瞞騙上官，這是一等的罪名！”
知縣更是肝膽俱裂，除了磕頭別無他法：“小人是被鬼迷了心竅，不知有幾位大人在上，實該萬死。但下官一直本分爲官，大節上未曾有虧……只望三位大人能夠饒恕，必當對吳思經那廝嚴查嚴辦，絕不敢再有隱瞞之事！”
聽他說完這句話後，蔡賢卿突然轉頭看着葉永甲，向他點了兩個頭。後者心領神會，便慢慢走到知縣跟前：“二位大人正在氣頭上，對你說這些話也非真要罰你。只要你對朝廷還保有忠心，我等就不會加罪。”
“下官乃天子之臣，何曾二心？如今定當爲大人捉捕元兇，震懾夷人！”知縣急忙說道。
“這個倒是不用你操心，你自有別的事可做，”葉永甲擺手道，“先維持着現狀吧，不用着急與他們一刀兩斷。等真正的公文批下來，再吩咐你也不遲。”
“既然如此，先前那封假的……可不可以撤回去？”
“老夫爲了逼您開口，多有得罪，”蔡賢卿微笑着合手作揖，“其實那封信的內容與縣令無關。您只需隔岸觀火，瞧着他們分崩離析便夠了。”
送信的差役到了北塘，因明白吳思經與知縣的關係，便直將縣衙的公文遞往教堂。吳主教正爲此前的離間計發愁，又忽得了朝廷的文書，愈發鬱悶；這公文又是蠟封好的，無法及時拆看，無奈之下，只得令人送至銃炮廠裡，通知衆番商會同商議。
“縣令和老主教也沒告訴我們，”絡腮鬍最後一個到場，嘟嘟囔囔地坐下，“朝廷究竟是個什麼態度。”
“反正命令已經到了，還管以前作甚？你想拆嗎？”胖番商一瞅桌子上的信件。
“嗯，我來拆！”絡腮鬍捲開袖子，伸手取過文書，解開繩子，把那密封猛力一撕，即捋平紙張，開口宣讀道：“中書省奉相鈕遠告諸番商曰：‘經各司大臣議定，鑄造之法大爲不妥，爾等爲何全無誠心，詐取國財？此後建廠之務，當使本處知縣代之，不得妄行干預！’”
“狗孃養的！”一個商人暴躁地大罵道，“我們費心費力爲他辦廠，就算貪一點便宜，能怎麼啦？連廠子的控制權都得剝奪，簡直一羣強盜！我看，不必哀求這國家的恩賜了，咱們有骨氣！”
“沒錯，直接跟他撕破臉！”其餘二人也拍着胸脯，大聲喧嚷。
“給我看一看。”胖番商不爲所動，冷靜地討要信件。
“還看什麼？”絡腮鬍怒氣騰騰地問。
“朝廷措辭不會如此粗暴，我確認一下。”他依舊固執己見。
絡腮鬍嘆一口氣，老老實實遞了過去：“給。”
旁邊的人還在狂罵，胖番商卻認真地審閱公文，來回地翻了幾下，立即便皺眉道：“不對。這信是假的！”
“假……假的？”絡腮鬍高舉的拳頭忽然鬆開。
胖番商指着信上的印章：“你們都過來看着，這章上寫得什麼‘花鳥魚蟲’、‘正身清心’，哪還像國家的公印？而且末尾不曾署名，極其怪異。”
衆人方纔紛紛頷首，安靜下來。
“這麼說，是縣令故意矇騙我們？他……”絡腮鬍掐着指頭沉思，“他與吳思經相交甚好，不應該針對我們纔是。”
“本處知縣代管廠中之務……”胖番商突然一拍膝蓋，“那個窩囊知縣能懂什麼火器？將來必是將權力委託在吳思經手上！難怪前幾日給他寄信，他就神色十分可疑，以離間之計爲由搪塞過去，又將信件一把火燒乾淨了，極大可能與其有關。”
絡腮鬍捶着椅子說：“難怪他讓我們提出鑄造的主意，騙我們說天朝人皆不懂火器。說不定此時就在暗地裡煽風點火，準備把我們都架空呢！”
胖番商連忙勸道：“諸位，這只是我的一點猜測，並非排除別的可能。我們千萬不能別人牽着鼻子走啊。事實如何，還需分說，不如你們留在此處，我去找主教。”
衆人深以爲然，皆起身與他握手，送別到了廠外。
胖番商懷着些許怒氣，徑直上山進入教堂，根本不理會看門人的呼喚，大步撞入了內院，高聲喊道：“老主教！我想聽你的解釋！”
吳思經早已料到此局，一直在待客廳等候，忽聽見這番商的聲音，心上咯噔跳了一下，稍事準備，便滿面喜色地迎了出去：“您怎麼一個人來了？我還納悶，怎麼你們好幾日也不到寒舍一聚了……”說罷，熱情地上前握了握手。
胖番商把雙手略縮，從口袋裡拿出那張公文，聲音冷厲：“你把僞造的公文給我，到底有何意圖？”
吳思經慌張了：“我沒有……打、打開，不知道寫的什麼。”
“知縣整日與你稱兄道弟，他的心思，你會不知道？”
吳思經趁機掃了眼書信的內容，連忙辯白：“這絕對是葉永甲的離間之計……”
“今天離間，明天離間，”胖番商打斷了他，“他葉永甲沒事幹了，接二連三地來離間我們？我看你是靠出賣同國人的利益，爲自己撈取好處！”
吳思經被罵了好一通，心裡很不痛快，但又不能發作，只好冷着個臉回答：“如果你們要排擠我吳思經，無可厚非；但不能如此冤枉好人！若不想聽老朽的解釋，現在就把我裝進袋子扔海里就是了；若肯耐心聽我的解釋，請到廳上說話！”
胖番商瞥了他一眼，旋即收住脾氣，同他拾階而上。
“我都不知道這文書怎麼來的，”吳思經抿一口茶水，便放下了茶碗：“知縣先遞給我，只是因爲信任在下，並非別的。何況我見此信，知縣都不一定知情。以朝廷的名號壓下來，他可不敢這麼做，很可能是李、葉二人設下的計，逼其就範。”
“請您繼續講。”胖番商的心情平復了許多。