蔡賢卿於是說道：“我首先考慮的問題，就是他們的要求到底苛刻還是寬大。老夫覺得嘛，西洋國都能把十萬兩白銀作爲基礎條件了，如此妄尊自大，擺明了是趁火打劫的意思，需要談判的內容肯定更加難以接受。不知廷龍和他說起這件事沒有？”
“說過。”
“那人……什麼反應？”蔡賢卿捏着嘴脣問。
葉永甲把手指放在桌子上打着轉：“他好似是有些緊張、恐慌。總之沒有喜悅。”
“得了，”蔡賢卿冷哼一聲，“這事兒要麻煩嘍！他這是害怕了。西洋既是以問罪之名而來，那最嚴苛的要求無非兩項：一、罷免本次涉事官員；二、廢棄諸島炮臺，徹底放棄新政。”
葉永甲的眼睛驚恐地閃躲了兩下，這幾乎是下意識的；待他反應過來時，連忙將這個怪異的神情收回。他知道自己在那一瞬想得是什麼，無非是怕涉事官員中有寫他的名字，會使滿朝公卿藉此以爲污點，大肆抨擊。儘管他有柳鎮年作爲靠山，這樣的擔憂不切實際，但他仍不免在心中自責。‘做官不過爲建功立業、青史留名而已，如今之大勢已不可救，縱使將我免官回鄉，又有何妨！犯不上爲此事驚恐。’
他雖這般心說，卻對腦海中出現了與平素截然相反的想法極感羞愧，彷彿自己也有了一種口是心非的虛僞。
蔡賢卿看穿了他的心思，並不點破，仍舊顧自說道：“至於別的方面，比如割地、開境之類，乃是明犯本朝律令，料他以和爲重，必不敢有此促戰之舉。廷龍只需專注於那兩項便是了。”
葉永甲微微點頭：“等到明日會談，我當藉機向柳鎮年稟報，讓朝廷早做準備，以防不測。”
兵部的密奏遞上中書省之後，柳鎮年欣然接受了他的提議，即在清早時召集衆省臣同葉永甲在都堂會商。商議的過程遠比葉永甲想像的輕鬆，甚至未經一個時辰，大家的分歧便都消除了，一致認爲‘此事吾國理屈，三萬兩賠償不多，可行’，並以此下達文書命令，強制曾粱撥出銀子。不論結果如何，一樁大事總算是了結，使得他身上的壓力減輕不少。他回憶着會談的內容，沒察覺到什麼異樣，只記得新到任的參政宿宗善很是健談，說話溫和風趣，僅此而已。
可近來失勢的鈕遠卻十分在意他人的言語，因而從這場簡短的會談中，也看出了幾分蹊蹺。葉永甲倒是秉公直言，毫不避諱，並不在他的疑慮中；桂輔一如既往地附和着衆人，但他今日沒怎麼說過話；柳鎮年則一直強調‘不動內帑’、‘賠款只該以戶部名義撥發’等等，堅持維護皇帝的面子，與自己的主張處處牴牾，儘管沒和他有爭論，也感覺像被狠狠罵了一通，憋屈得緊。
他最後一個想到的，是那個新晉的參政宿宗善。鈕遠看不起這個未立寸功的人物，顯然不打算把他考慮在內，然而在思考了一圈後，才驚訝地發現，都堂上還屬他最爲活躍。他包攬了和事佬的職責，調解着他和柳鎮年、葉永甲的意見之爭，讓一切逐漸升溫的話題化爲烏有；又提議將工部的營造稍停一些，暫挪部分經費以償戶部，以及各種安撫兵、刑等掌權大部的措施，所敘所述滔滔不絕，彷彿整個中書省只有他在出謀劃策一樣，數次博得了柳鎮年的讚許。這令鈕遠苦惱的是，柳鎮年不知何時變成了調和派，不再支持自己這樣的強硬手段了。他只能將此歸咎於柳鎮年老邁昏聵，除此之外別無辦法了。
其實宿宗善的計策並不高明，無非是‘拆東牆補西牆’而已，鈕遠甚至會比他想得更爲深刻；可是他以往並不顯山露水，忽然發表出一番宏大的議論，就令人有一種後起之秀的感覺。然而對於柳鎮年來說，他支持宿宗善的理由卻不單單憑此，反而是相當充分的了。自晏溫以來，柳黨與文臣們的關係越發緊張，甚至發展到了勢同水火的地步，使他不得不三思後行，考慮穩固一下治理江山的基本盤——儘量不去招惹那羣士大夫。在如此激烈的局勢下，宿宗善卻與多數官員友善，從未得罪一人，又是靠得住的心腹，便被柳鎮年重視了起來，想借機利用他一番。
正巧葉永甲向這位老丞相說出了蔡賢卿此前的猜測，他亦以爲然，轉手把這個可靠的猜想告知給了宿宗善，並道：“聽葉廷龍言之鑿鑿，料國書之中，罷免官員一項是必有的。此事若經大殿一議，必犯衆怒，甚怕他們做出出格舉動，破壞了兩國談判。不如由宿參政主持和局，意下何如？只有你能告誡諸公，將惶惶人心安穩下來呀。”
宿宗善喜形於色，忙與之道：“柳公如此信任，某恐無以爲報！小人愚拙，此事萬一有失，罪實難當，還是選奉相去爲好。”
“唉，”柳鎮年拍着他的手說，“你是謙虛了。奉相見識不凡，但恃才傲物，難以折腰，這事必不能成。還是你去。”
“但他們真能聽我號令，甘願受罰嗎？”宿宗善真誠地望着他。
“哈哈，你是誤會了老夫的意思。老夫當然不能任着番邦外夷的性子，去罷免我天朝大員。只是怕他們不知老夫之意，一味抗爭，反而攪黃了國家大事。你只需把老夫的心思講給他們，他們自然就不恐慌了。”
宿宗善領悟了柳鎮年的意圖，當即整了整官服，磕頭拜謝；然而卻不急着離開，等端茶的書辦走上來了，他親自拿起托盤裡的兩碗茶，一碗遞給柳鎮年，一碗一飲而盡，方纔向兩人拜別而去。
“大人，幹什麼去啊？”葉永甲走到中書省的大門前，見宿宗善一路小跑着趕來，微笑問道。
“我受了柳公之命，去外頭辦點事情！”宿宗善一面說着，一面從他旁邊走過，自大路直奔皇宮大門的方向去了。