吳思經晝夜兼程，終於在次日早晨抵達了北塘。看着離教堂近了，便下馬步行，慢慢走到門口處。
他先把馬放進棚子裡餵了，然後向衆教徒詢問客人的住所，知道番商們都在寧河縣城裡住，便急差人請來商議。
不一個時辰，四位番商已於客堂上分坐定了，那個絡腮鬍便急不可耐地問道：“主教，你去京城一趟，可曾把事情談妥當了？”
吳思經慢慢捋着須：“基本已經談妥了，只是差關鍵一着，需要各位幫一幫忙啊。”
“敢問這是何事？”
“葉大人與我說，朝廷決定使你們上岸辦廠，但選址必須在北塘一帶。故而令我回來試探一番，看你等意願如何。”
衆人聽後，紛紛沉默無語，唯獨那個絡腮鬍開口說道：“官府何以相中了北塘？”
“朝廷因我與兵部頗有交集，所以還需要我同你們打交道，幫他們爭利。當然，這是彼國的看法，在下也不得左右。”
說完，他喝了一口茶，巡睃衆人的神色，接着補充道：“但諸位不必擔憂，我們畢竟都是漂泊異鄉的人，都不容易，理應互相照應，沒有向外國人討好的道理。”
絡腮鬍尚不放心，那幾個卻已極力贊成：“若是如此，我們還有什麼好說的！早點勸服朝廷，把廠辦下來就好。”
吳思經心中竊喜，頷首說道：“諸位既有這樣的決心，大事便好做了。我這就寫上一份文書，由諸位簽過字，待朝廷派人來問時，便將此書遞上，正好省了商議的力氣。何如？”
衆人深以爲然，吳思經便將紙筆擺上桌子，即令簽字。大家籤起來都很利索，只有那個絡腮鬍拿着羽毛筆猶豫，最終還是違不過衆意，無奈地寫下了自己的名字。
葉永甲的奏章被中書省批准之後，不久就被柳鎮年呈送給了皇帝。不必多說，一紙詔書隨之頒下，宣佈賜予那四名番商印信憑照，準其在國內辦廠。不少官員雖心存不滿，然見太肅等人先前並無異議，自知無力勸諫阻攔，只能跟着嵩呼聖明，安心等待轉機的出現。
幾日後，中使揣帶着旨意來到北塘，吳思經殷勤接待，與衆番商跪謝了皇恩，恭受了憑照之後，便將議好的文書呈了過去，請他回獻皇上。中使初還不肯，他只好送了十幾兩銀子，方纔遂了心意。
鈕遠見了衆番商議址的文書，頓時大喜，擔憂的心思少了八分，便痛痛快快地鈐好印，派書辦移交兵部處理。
“稟大人，”蔡賢卿推門而入，他手執一本未拆封的文書，放在葉永甲面前，“中書省派來的書辦說，這是那些番人自行議址的文書，奉相甚爲滿意，讓您發到寧河縣，由底下的人對照完筆跡，便可開工建廠了。”
葉永甲一下子緊張起來，眼睛直直地瞪着他：“他們……選了那裡？”
蔡賢卿默不作聲，只是指了指文書上未揭開的封皮。
“不會……”葉永甲的心裡開始咯噔亂響，他急忙接了過來，焦躁地撕扯開後，用目光極快地掃了一遍，他豈能不注意到其中醒目的兩個字——‘北塘’！
“吳思經……吳思經……”葉永甲輕輕一拍額頭，懊悔地念叨着這個名字。
“真是北塘了？”蔡賢卿扶着他的椅子，表情嚴峻。
“北塘，”葉永甲生怕他看不清楚，拿根手指在這兩字附近徘徊，“吳思經前幾天回去，必然是向他們假傳了什麼話，欲藉此事逞其奸謀！若這四座火器廠均設在北塘，將不知有何等禍事！他想幹什麼……”
“蔡侍郎，我真佩服您老！”他腦子一時轉不過來，便轉身拽着蔡賢卿，“悔不聽當初之苦諫……”
蔡賢卿嘆道：“木已成舟，今日再說什麼都晚了。你的思路對，該想想他要幹什麼，怎麼防備，纔是如今緊要之事。”
“我等在此猜疑，能猜出什麼來……”葉永甲死死捏着眉骨，煩躁地閉起了雙眼。
“那咱們就別悶在京裡，”蔡賢卿冷靜地說，“反正奉相已經批了，這幾個廠建在北塘是無疑了。不如你我拿着這封文書，親自交與寧河縣審對，正可去那兒試探試探吳思經的心思。”
“吳思經狡猾非常，我等不知其計，貿然前往，恐怕會被他耍得更厲害。”葉永甲頗不自信。
蔡賢卿卻是不屑一笑：“此子不過一番人耳，遠涉天朝，豈能比我等官場中人諳熟情勢？我前幾天看他，也是心浮氣躁，喜怒形於色的人，並沒有多少伎倆。你信不過自己，還信不過我這看人的本事？”
葉永甲沉思一陣，登時拍案道：“好！我們兩個就去寧河！”
自那天下完一場大雨後，整個寧河縣的天氣都好轉了不少，到處風和日麗，微風習習，太陽也愈發照眼了。寧河的縣令官聽聞朝廷這幾天的動靜，料想以後要管的事情是越來越多了，便特別珍惜眼前這閒逸的日子。
時值中午，他正坐在縣衙門的大院內納涼，散着半邊衣服，搖起蒲扇，和幾個朋友聚在一處喝酒、打牌戲。
“來，繼續賭錢！”縣令一面吆喝着衆人，一面大笑。
“縣父母說賭，就……那就賭！”那人顫抖着手，摸索出身上爲數不多的幾枚銅錢，摁在石桌上面。
“就剩這點啦？”旁邊一位客人嫌棄地撇開那些銅板，“去去去！大家都不稀罕你這點！”
縣令興致勃勃地正要掏錢，忽見衙役進來稟報：“大人，朝廷裡的人來了。”
“什麼東西！”縣令的臉色立刻沉下來了，“看沒看見本官和幾位大人玩着呢？他媽的，我還有幾天好日子過？不能消停了……”
“兵部尚書葉大人到！”
縣令聽到這一聲，頓時嚇得魂飛魄散，該罵的話全部收住了，幾乎跳了起來，招手就轟走了幾名客人，連忙去屋裡討了官服，帽子都沒戴穩，就踉踉蹌蹌地迎出去了。