知府被罷了職。出於朝廷的考量，南京乃國之重地，不可輕易派人，故需在中書商議，權使萬和順知南京府事，控握一方。但對他來說，兼任知府絕非好事，這意味着他得直面令他厭倦的衛懷等人。王爺本就有些焦頭爛額，今日復橫添一事，更令其心煩意亂。
思和書院也在此日解了封禁，又開招學生，一如往日之盛。衛懷又聽夏元龍說了蔡賢卿奮死相救之事，遂深念彼情，將一封書信連着五十兩銀子，寄到蔡賢卿的寓內。蔡戲子怕招致郡王懷疑，不敢收受，只留得那封書信，將銀子俱寄了回去。
衛懷接了銀子，還與楊、夏二人嘆道：“我本以蔡公爲一介戲子，必是陰奉陽違、貪贓受賄之輩，不屑與語；誰想他不計報酬，以命相助，真不知其仍有此慷慨之心也。”夏元龍雖知蔡賢卿此舉是爲避禍免，不過不肯挑明，怕折了衛懷的面子，便只說道‘是’；他瞧了一眼楊懷繩，見他想不到此處，便略放了心。
他們的新政在城內外又迅速地傳開來，百姓們也都樂意衛懷的新法，只是官府這塊的意見，仍是雷打不動的固執，所以新法還是一籌莫展，無從下手。衛懷極爲犯難，想到夏元龍一向沉着機敏，便前去詢問他的意見。
夏元龍不假思索，便說道：“及民不必急於求成，還需慢慢來議。我看當提一個較好推行的法度，上書請朝廷裁決；如此既不教官府難堪，又能使百姓速見成效，若有弊處亦能及時更易，進退靈便。”衛懷深以爲然，乃採納其計，以‘抑豪強’爲當前之緊要，遂奏表萬和順請施行此政。
萬郡王自然不能輕易答應。他本來念想着老老實實管幾年南京，不給皇上添半點零星的麻煩；可就這麼忠順的一位王爺偏遇上了這種不識時務的祭酒，還動他不得，叫人頭疼萬分。
他知道若在此時鬆了口，便遏制不了這股激進的勢頭了。因此，他往思和書院回了批文，言道：‘本官無時不爲國家思慮，亦深許祭酒之論。然南京百官俱衆說紛紜，斷不令行，吾雖爲長官，亦不敢力排衆議，輕易裁決。本官以肺腑之言告之：汝需稍斂銳氣，勿談新政，方可避困窘之境。’
衛懷見萬王爺仍不改心思，便回覆曰：‘敬收郡王之批文，恭讀過罷，頗有道理。然懷歲領朝廷之俸，每惶惶不能報之，常爲怨恨。今既宜時也，不敢尸位素餐，力求革新佈政，匡救人民。若官中有抗拒不從者，請郡王遣其至所，與吾書院一辯法度，直至一方無話，乃是議決。願郡王可懷之策，莫視人心望沮也。’
萬和順見衛懷固執如此，無可奈何，只得在微微發了聲苦笑。時有都察院的御史大人在座，亦見此信，不禁冷笑道：“衛祭酒爲人不錯，可惜腦袋不甚靈光哪！”
“此話怎麼講？”萬和順放下信，轉頭問道。
“郡王啊，吾等皆科舉入仕，遣詞造句自然一流，何況久居官場，寫得奏疏萬片，定然是出口成章。衛懷雖也是進士出身，但有籍父名之嫌；夏元龍身爲舉人，未曾治署理政，更無本事；楊懷繩無一實名，只是空讀過幾卷典籍，典簿之職也是辟舉而來，泛泛之輩。”御史用極爲輕蔑的口氣說道。
“那御史……”
御史異常自信地一笑：“我們就和他雄辯一場，讓他三人丟盡顏面，早早消了什麼改革的念頭！”
“若辯不過可就……”
御史堅定地搖搖頭：“回郡王話，此事絕不可能！”說着，他輕輕吹落了掉在手背上的一根微小的毛髮。
萬和順在這位御史的建議下，派了五六個能說會道的官吏，召衛懷等三人入南京皇宮議政堂處論新法之事。衛懷慨然赴約，同那夏、楊二人直奔皇宮。
這是他們生平第一次見到南京的皇宮。這皇宮雖乃前朝修建，逾越百年，失修已久，可那飛檐青瓦連成一片的高大巍峨的宮殿卻也震懾住了他們。
三人下了馬，逼近宮牆，見牆約高一丈有餘，寬則不見盡頭；那些刷在宮牆上的土漆都脫落下來，被蟲子咬了一般，千瘡百孔。據引路的小吏說，這是因皇帝久不南巡，故也不加翻修了。
他們走過午門，到了大殿之前，從中間的青磚路登上石階，慢慢靠近殿門，匾上舊時是‘文德殿’，現在寫的是‘議政堂’了。殿門大敞着，見殿內兩側橫着兩張長桌，各列十張椅子，卻只有五六個人穿戴紅袍、紫袍，腰繫金帶、犀帶，在捋須摸發，不怒自威；一看衛懷到來，幾雙銳利的眼睛幾近同時投向他。
衛懷等三人踏進殿門，不慌不忙，朝左右兩旁的官員作了揖，衛懷便開口了：“在下姓衛名懷，我與衆位大人平日都見過，就不必多做闡述了。”
“說得對，”都察院的御史大人先發話了，“那就且請入坐吧！”
三人走到桌前，擇位坐下。
“從何辯起？”一位禮部尚書轉着手上的戒指，問道。
“我先說一下我們需要施行的善政。”衛懷說道，“諸位大人，地方豪強乃我南京之首要頑疾，你們都該明白。他們有些是書香門第，有些是田多地廣的本地氏族，都憑恃在南京深有根基，借之要挾長官，爲子弟求職。官府不敢抑制，致使豪族兼併土地，行使亂法之事，以財飽私，令百姓深爲受害；若兩族不睦，明暗爭執，動輒發事排擠，更令朝政不協，心皆背離，如此下來，何以治境！”
“說完了，是嗎？”御史冷靜地問道。
“是。”
“那我問你：你可親眼見過？”御史自覺一語中的，環顧了一眼旁人。
“懷若無真憑實據，豈不成了誇誇其談？我打小生在衛家，舊日不少交結世家大族，有些人多爲子弟買個一官半職，若吏員數滿，則知會官府以裁撤冗官之名，將寒門棄之於外。大人們可去吏部稽考往日文書，裁冗之舉並不爲少啊。”
御史霎時閉口不答，面色難堪地瞧了瞧身邊衆人，所幸那位官居南京禮部尚書的大人突然站起來了。