朱澈聽罷，汗流浹背，戰戰兢兢地伏在地上：“此……此乃外人無禮，多有冒犯，望二公包涵！”
二人便再將怒眼向元龍一瞪，示意他趕緊賠個不是。
哪知元龍依舊面不改色：“院長差矣，吾等爲百姓謀利，非爲私人之事，豈能受了他一點恩澤，便要行三拜九叩之大禮？況我身任國子監司業，論品級與他知府大抵相當，焉有跪理！”
那兩個使者面面廝覷，感覺這個夏元龍不好對付，怕真惹出什麼事端來，便僅朝他使了個白眼，不予追究，開口宣讀道：“府衙茲以此文告思和書院朱澈等曰：近聞汝等欲設參政於院，大論政體，而不躬行教化，甚離本職，實乃古今罕有之事，難言決斷。然今國事紛擾，民事又重，似宜以此平撫物情，安綏人心也。故可準其暫立參政書院，凡事皆得以院名上諫，然不得預軍政大計，擾亂地方。蘇州知府…親筆。”
朱澈急忙伸手接書，像是捧了聖旨，雙手緊緊掐着，又叩了個響頭：“知府大人英明！二位差公辛苦！”
“不必跪了，不必跪了，”兩位使者臉上都笑開了花，假惺惺地伸手扶他，“這可是大禮呀。我二人即當回去交差，不勞朱先生款待了。”
“我等也有些事要議，就恕不遠送了。”他抱了抱拳，旋即打了個送客的手勢，令書童將他們引出去了。
“夏副盟，就算你硬氣，不怕這些人，也得跪上一跪，不然以後和官府還怎麼打交道？你讓晉圭評評，是否是這個道理？”宋章見已送了客，立即將矛頭對準了夏元龍。
王鎮圭緩緩起身：“……夏公縱有補天之志，亦需一忍再忍，不可衝動。宋先生說話雖粗了些，亦有幾分能聽之處。”
朱澈亦將頭一歪，窺看那位副盟主的臉色。
元龍不以爲意，反而淡然一笑：“官府素來仗勢欺人，就專逮那些愚懦之輩下手，你越不反抗，他越是得寸進尺。如此時向其示弱，日後怎與之分庭抗禮？”
朱澈一肚子的不滿，趁此發作起來：“副盟主，我說句難聽的話，你也太天真了！沒了官府的支持，咱們的書院想參政就是無稽之談！天下的命脈都掌握在他們手中，不去與他們聯合，空靠那羣手無寸鐵的老百姓，靠得住嗎！”
堂上瞬間吵嚷起來，有好幾人都要進場參與這次論戰，但都被王鎮圭及時阻止了。
夏元龍不予回答，卻反問之：“那你渾身不帶一根刺，做個老實本分的良民，憑什麼東西能把官府拉到談判桌上？官府又怎會正視你一眼，和你書院合作？”
“那就是握住手中的權力，退讓一部分利益，”朱澈毫不猶豫地說，“以退爲進，此爲計之高着也。”
“退，退，退！”夏元龍生氣地一拍大腿，“一步退，步步退，到時候沒有路了，就該繳械投降啦！”
朱澈無話駁他，心裡暗罵了幾句‘腐儒！’，便甩開袖子，忿忿而去；許多支持朱澈的給元龍留下了個憎怨的目光，亦作鳥獸散了。於是整場辯論，不歡而散。
夏元龍因此遭受了打擊，但還是滿心想着穩固書院的方針，以致於茶飯不思，在酒店裡呆了兩個時辰。
正在他擺弄着筷子思考之際，房門忽然被敲響。元龍初時還未聽見，敲了三五遍，外面的人才大喊：“衛先生急信！南京急情！”
嚇得夏元龍騰時站起，差點被凳子絆了一跤，跌跌撞撞地去開門。
見是衛懷身邊的書童，夏元龍便大膽地問：“怎麼了？南京的黨爭有新情況了？”
書童汗流滿面，坐下喘了口氣，說道：“我也不清楚，只是衛、衛先生說，萬老爺派胡契來，言之若肯協力聲討陸放軒，便許參政書院設立。”
夏元龍連拍額頭，仰天長嘆。
“先生……還派我問您，蘇州的行動到底開始沒有？”
“我……”他一時語塞，“一路上辛苦你了，這我回去告訴他便是。”
“你是怎麼來的？”
“騎馬。”書童見他那緊張兮兮的樣兒，不由得害怕起來。
“難爲你了孩子，但我現在還走不得，尚須和人家交代交代，”說着，夏元龍掏出二兩銀子，“這錢拿着，去僱輛馬車在東面城門口等我，這玩意走得快。”
“多謝！”他飛快地點兩下頭，腳底生風似的走了。
驛館，半個時辰後。
“是我，放心，不用瞧。”
夏元龍的語氣中已帶些頹唐的情緒，王鎮圭明顯感覺出了這樣微小的變化，小心翼翼地走上前來。
夏元龍拿着壺酒，用三根手指挽住壺把，那酒就傾倒下來，入了盞中，宛如道道清泉。
“這是我第一次請晉圭你吧？哈哈，快喝一口。”他還強裝笑意。
“我看您不太高興的樣子……”王鎮圭望着這位副盟主，他默默不語，可似乎是承認了。“蘇州正自興旺，書院方得參政，一片欣欣向榮的景象，何必大喝悶酒？”
“我要走了。”他的話簡短而有力。
鎮圭先是一怔，其中的意味並無悲傷，亦無快樂。
“如今剛起了個頭，便要回去，良爲可惜，萬望夏公三思。”他連忙相勸。
元龍擺擺手，引喉喝下盞中之酒：“這個我自有分寸，你倒不必擔心。這次請你來，單單是要委你以大任。”
王鎮圭立馬跪下：“王某不敢！”
“舉目書院，人人都畏首畏尾，要與官府妥協，丟下百姓於水火之中。這些文人骨頭太軟，只會把書院帶到絕路。唯獨晉圭不一樣，你隨我時那雷厲風行的手段，支持新政的態度，真讓我眼前一亮……除了你，我無法再信任別人了。”
王鎮圭緘口不言。
“鹽政，你幹這行，自然知道百姓不易，千萬不要拋棄他們，拋棄他們強烈的呼聲。生死存亡，只在晉圭一念之間。”元龍沒有別的辦法了，只有求打動他的內心。
“敢不奉命！”王鎮圭乾淨利落地回答道。
“好，好……”夏元龍露出了些許苦澀的微笑。