金桃與白麪
一月十七日，是蔣呈錦五十大壽。蔣府內張燈結綵，披紅掛綠。府裡的僕傭忙而不亂，有條不紊地佈置着。
十六日傍晚，一大家子聚在堂屋內。老爺蔣呈錦身着大紅壽服，端坐在大椅上。他一臉難得的紅潤，精神飽滿。衆人也因此放鬆不少，一概都喜氣洋洋的。
二奶奶麗娥首先站了出來。因爲堆着笑，她平日裡滿臉下垮的肉此時也全然調轉了方向，都橫着拉伸開了。她對着老爺曲膝扶手道了個萬福，說道：“麗娥祝老爺福如東海，壽比南山。”說完，她揮手示意，吳媽兩手託着一件東西端到她面前。二奶奶揭開紅綢，頓時金光閃閃，耀花了所有人的眼。托盤上是一對大大的赤金壽桃。二奶奶沾沾自喜，說道：“每個可足足有百兩重，麗娥跑遍了全城，好不容易纔找到的。不會再有比這大的了。”
二少爺蘭軒瞥着二奶奶，說：“二孃不早說。就算是要大如盆，巨如鼓的金壽桃，但凡一個鋪子都打得出來。只是二孃這對桃子不知在哪家鋪子打的，除了一個大，蘭軒實在看不出它別的好。下次二孃到蘭軒的金鋪，保管打一個仙氣卓然，好似墮入塵間的蟠桃。那才配得上咱爹。”
蔣呈錦咧開嘴，說道：“蘭兒此言過了。爹又不是天上的玉皇大帝，吃那蟠桃作甚？”衆人平時哪見得着老爺這稀罕的笑臉？可見蔣呈錦現下的心情的確是大好。所以一干人等都隨着老爺笑了起來。唯有二奶奶麗娥，說話不是，閉嘴不適，只得尷尬地咧着嘴，悄然地走開，回到座位上。她的眼神睇過一邊，暗自把二少爺剜了個千瘡百孔，恨他把自己的風頭全然搶走了。
二少爺巍然不動，未回瞧她一眼。
“該我了。”好蓮站起身來。早有僕傭端了一條案桌上來，置於堂屋中央。衆人不知三奶奶到底要出什麼招，怎麼令人擺上這麼一個粗笨傢什。大家都好奇地盯着她。
好蓮從丫鬟手裡拿過圍裙，往自己脖子上一套，再把細腰一系，居然還把兩邊袖套擄得高高的，那樣子就要進廚房燒火煮飯了。
丫鬟們接連端上來幾個銅盆。好蓮在前二個盆裡淨了兩次手，用綢帕抹乾水，雙手從最末一個盆裡撈出一團和好的白麪。對着老爺嬌笑道：“好蓮今日要親手拉碗長壽麪給老爺，以表心意。大家可不要譏我出醜！”
衆人連連回道：“哪會！我們幾世修來的福氣，也巴不得沾沾老爺的光，懸皮搭臉地也跟着討碗吃吃！”
獨有二奶奶麗娥陰陰地乾笑了起來：“妹妹好實在！早知道我就在樹上摘兩個桃下來了。可惜我沒有這樣的手藝，只有像妹妹那樣的出身，成日家裡洗衣煮飯的，才能練就這樣的一身硬本事，叫人羨煞呀！”
大家都不是傻子，二奶奶也諷得不甚高明。二少爺淺淺瞟了一下二孃，明明不是對手，偏偏要見縫插針。
慧珍摸着旁邊自己準備的壽禮，一顆心開始“碰碰”亂跳，拿不準稍後會不會叫人恥笑了。
好蓮嫣然一笑道：“果然讓姐姐看了笑話。好蓮當日家貧，想要吃白麪也沒處尋去，哪裡就會這樣精巧的手藝。這是好蓮特意向客喜酒樓的大師傅學的。可學了十天半月的，把好蓮的手都練酸了。連累得老爺大晚上的還要給好蓮揉揉。”
好蓮含情的眼波遞向老爺。二奶奶一口酸氣涌上，差點沒把眼淚子薰下來。
三奶奶好蓮轉向衆人，大聲道：“這也是圖個樂子，圖個熱鬧。其實二奶奶故意賣了一個關子，稍後她定會再給一個更大的樂子。是吧，姐姐？”好蓮又轉回去面對着麗娥。好像心有靈犀一樣地盯着她。
麗娥一愕，不知好蓮是何用意，也不敢接話。
三少爺寶鬆好奇地起鬨道：“二孃有什麼驚喜藏在後面？三娘快講！”
好蓮詫異道：“哎喲！怎麼就三少爺不動腦子的，就你一個人還問。你二孃最拿手的是什麼嘛，當年她可是有名的旦角呢！老爺今日大壽，二奶奶自然要扮上，唱上一曲。那才稱得上真正的才藝呢！”
這下，好多人都附和道：“扮上！扮上！教我們開開眼！”
二奶奶麗娥訕訕地坐着，一時不知如何收場。
大少爺梅鑫站起來，打着圓場道：“母親原也有此意，不過是圖個熱鬧，讓爹的大壽日子更喜慶。可惜前日剛剛受了些風寒，嗓子發啞，不能當衆獻藝了。還請爹爹原諒。”
老爺蔣呈錦開口道：“你們要聽戲,昨日起園子裡就連擺了三場，你們還沒聽夠？她那嗓子，早被大煙薰成一破鑼，還能聽麼？好蓮，快些拉你的面，我肚子這會還真有些餓了。”
蔣呈錦金口一開，衆人不再笑鬧，都專心地看三奶奶拉麪。只見她一雙白皙纖細的手也不知怎麼弄的，像穿針引線地繡着花。那麪糰乖乖地屈服在她的手下，被施了法術似的，一會成了條狀，一會又成了繩狀，末了都變成絲絲白線。衆人不禁鼓掌叫好。
三奶奶好蓮卸下圍裙，又淨了兩次手，自得地坐回了原處。
丫鬟們收了案桌，把拉好的面端到廚房去下鍋了。
接下來該三個少爺獻孝心了。
不曾想大少爺梅鑫也令人端了一個條案上來。今日這壽禮竟然都跟案桌較上了勁。衆人大奇，都想瞧瞧大少爺又會怎樣地出其不意。
二奶奶麗娥剛剛低落的心緒還未平復，此時見兒子獻上的壽禮並不是與自己商量好的玉如意，便滿心抱怨，又更加忐忑不安，怕兒子不但不能挽回自己的顏面，反而會讓二房的人更爲蒙羞。
大少爺梅鑫先曲膝跪在老爺蔣呈錦面前，三叩首，恭祝老爺生辰吉祥，長命百歲，然後說要當場給老爺畫一幅壽翁像。蔣呈錦甚覺新鮮，讚揚了他的用心獨到。麗娥一旁聽了，才稍稍落心。
慧珍看見丈夫的禮物得到了公爹的許可，也不由穩下來，心裡自有了七分把握。
丫鬟梅紅鋪開筆紙。梅鑫用的並不是黑墨，而是市面上少有的三彩色油，他因自幼愛畫。這些東西倒不曾少，都是從外面購來的，有的還是從國外帶回的。只見他嫺熟地調和色彩，把紅、黃、藍三原色小心地分別沾來。瞬間就變成了綠、紫、橙等七彩。他一會兒擡頭望望老爺蔣呈錦，一會兒又低頭專心在白布上塗抹。
衆人倒也看得滋滋有味。因大少爺素日只在自己的梅園作畫，鮮有人親眼目睹。但也有不喜歡的，三少爺寶鬆低頭擺弄着色子。蘭姿丫鬟偷偷摸摸地背身捂嘴，打了一個哈欠。二奶奶麗娥也甚覺沒趣，可這是自己的兒子，她不得不盯着。瞧了一會兒，她老是覺得手中差了一樣東西，心裡空落落的慌。默了一會，才悟過來，自己是想抓煙槍了。
半盞茶的時間過去了。這畫不知多久才能畫完，場面有些冷了下來。三奶奶好蓮想讓大兒媳婦慧珍先把禮物呈上。大少爺就讓他一旁畫着。
還未張口，就見大少爺的身子突然搖了幾下。梅鑫握筆的手也開始顫抖。筆尖上的一滴油彩落在了布上。一旁候着的丫鬟梅紅不由“啊”地叫出聲來。那油彩剛好滴在畫像的臉上，沾污了一片。人像被毀了，算是白畫了一場。
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