蹊蹺大火
擊鼓三更。
西城碼頭邊空蕩蕩的，一片靜寂。白日裡喧鬧嘈雜的人聲，熙熙攘攘的渡客，被黑夜這個魔盒子一下子收得乾乾淨淨，無影無蹤。靠岸處泊着的幾隻木船，在盪漾的水波里微微搖動，似搖籃一般地把船上的人兒晃得沉入了夢鄉。
突然，人聲鼎沸、鑼鼓翻天，做夢的人翻身爬起來，明晃晃地光線刺痛了他的雙目，睜不開眼了。一團熱氣撲面而來，恰似三伏的驕陽暑氣。可是鼻子裡充滿了辣辣的煙和塵土。
船上的人清醒了，吃驚地望着岸上那熊熊的大火。
火吞沒了大片房子。磚頭木材在火海里痛苦地□□着，扭曲着，卻是徒勞。火焰卻還沒有吃飽，猖狂地騰起沖天的火舌，要把印得紅紅的夜空也捲進肚裡。碼頭瞬間變成了魔鬼的火爐。
靠岸的水也變得血紅血紅的，彷彿馬上就要燒沸了。船伕們忙不迭地解繩撐蒿，用力劃到另一邊岸頭。遠遠地觀望着：一些身影試圖滅火，卻抵擋不了融化一切的高溫，又無奈地撤退了。
一個濃眉大眼，滿臉焦黑的小子手持火把，在門丁的引領下，急急穿堂過屋，打破了蔣府寂靜的夜。“不好了！不好了！老爺。”
寢院內，兩房主僕都聞聲醒來。
好蓮手腳利落地整好衣裝，按住也要起牀的老爺蔣呈錦，安慰道：“老爺別急。等好蓮先去看看究竟。”
三奶奶出去一瞧，原來是樂仁堂的夥計王二實。因他幹活賣力，也頗有些才能，二少爺就把他抽調到了新廠子當管事。前幾日嶄新亮堂的機器剛運到廠房，他不放心，便覺也不睡地在四周梭巡着。今夜不知怎的忽發大火。他慌忙組織人員搶救。衆人忙不迭地往旁邊碼頭汲水滅火。可那火好似澆了油一般，燒得太猛，杯水車薪根本不管用。王二實眼睜睜地看着廠房不斷崩垮倒塌。現又趕來報告主人家。
三奶奶好蓮緊皺眉頭，對着面前的一干人令道：“管家馬上去報官；翠兒進後園子通報二少爺；二實帶我先去廠房；吳媽到二奶奶院裡，叫二奶奶起去陪着老爺。還有叫老爺不用擔心，好蓮和二少爺自會把事處理妥當。”說完，好蓮披上丫頭遞來的鴛鴦彩羽毛大氅，乘馬車隨王二實奔去西城碼頭。
廠房已成了一片爛渣廢土。衙門的人已經得信，曉得是蔣府的廠子起火，就及時趕來了，正在四處勘察着。
二少爺蘭軒騎着快馬也隨後趕到。看着主子那凌厲的眼神，王二實兩眼血紅血紅地，使勁壓住自己不哭出聲來。
“機器呢？”儘管二少爺神色冷靜，可是語氣裡還是有遮掩不住的擔憂。
“先搶了出來。”聽到二實的答話，蘭軒鬆了一口氣，又接着問：“怎麼起火的？”
“我……我也不知道。”
“嗯？”一個字不多，卻足以打飛王二實所有的勇氣。
他的嗓子一鬆，粗粗沙沙的哭音就被從喉嚨裡放了出來:“我沒睡……嗚嗚……夜夜都守着……一直在四周轉着的，結果有個人影，追得遠了……嗚嗚……回來，就看見燒着了……嗚嗚嗚！”
此時，探員也結束了勘察，過來說道：“三奶奶，二少爺。這火災怕是有人故意所爲。”說着，他舉起一片燒焦的鐵塊：“因爲在現場發現了這個，應該是一個裝油的鐵桶。”
三奶奶佇立在寒風裡，凝神注視着災後的一片狼藉。
蘭軒踱到三奶奶身後，寬慰道：“三娘不必憂慮。那裝機器的西洋師傅要下月纔來。立一座新廠的時間足夠了。”
好蓮沒有接他的話茬，若有所思地慢慢開口道：“你去查一查二老爺最近在忙些啥。”
蘭軒眼神一凝，眼含深意地瞟了三娘一眼。
蔣呈錦的母親之後生的小兒子叫蔣呈榮，就是蔣府的二老爺。當年父輩過世分家，他也分了一筆遺產。因這二老爺是他爹孃中年得子，所以一貫格外嬌寵。 他不務正業，終日邀約狐朋狗友，吃喝玩樂，硬是把一座金山給掏空了！蔣呈錦一氣之下把這個弟弟逐出家門，另外給了他一所院子。蔣呈榮還有一個癖好就是喜歡流連煙花柳巷。他樂得日日新郎、夜夜春宵，所以快滿三十了，也沒着急娶妻生子，成日家逍遙快活，得過且過。
手裡短缺的時候，他偶爾也會到侄兒蘭軒處開口討要，但是從來不往大哥呈錦的府裡去，他知道去了也是招其白眼。人是極討厭，倒沒有犯過什麼大錯。
蘭軒不曾想到三娘會懷疑上他。也許是三奶奶先前得知什麼二老爺的惡行劣跡，拿了據實的。蘭軒不再辯解，答道：“蘭軒會看着辦。”
三奶奶好蓮轉回頭來，正視着蘭軒，說：“多留一心無妨。”
兩人打道回府時，天已微白。
好蓮吩咐二少爺回蘭園休息，自己一人回過老爺便是。她記掛着老爺，匆匆回房。
掀開門簾看見二奶奶麗娥坐在外間，並沒有在裡間陪着老爺，就問了：“姐姐怎的在外屋？屋裡明明暖和些。”麗娥抖着臉上的肉，可憐巴巴地說：“老爺聞慣了那些香脂甜粉的，嫌我臭，不要我在跟前。又不敢走遠了，只得歪這兒凍着。”
好蓮壓住心中的怒火，又抵了回去：“早就勸姐姐，少吃點菸。老爺身子骨弱，大少爺就更不用提了。這病人哪經得起煙子薰！”
一聽好蓮接的話，麗娥更是垮沉着那張白胖胖的臉，她挪了挪坐得又軟又酸的屁股，右手肘撐住了椅子扶手，左手則展成蘭花，小指輕輕拂過髮梢，怪里怪氣地小聲嘟噥起來：“煙子薰算什麼？狐媚子勾纔要命呢！”
好蓮聽清了麗娥的話，只覺心火上躥，嘴裡要冒出一股鹹腥。但這一夜的操勞讓她有些頭昏腿軟，只想儘快盥洗後上牀歇着，能睡一會兒是一會兒。她便把那一口氣憋回去，眼冒淚花，捂着胸，軟着身子扶着門框進了裡間，不再與二奶奶廢話。
老爺蔣呈錦根本一夜未眠，坐在牀上一直等着好蓮回來。聽得外屋一陣人聲細語，好像是兩個偏房在那裡爭執，便心裡煩悶。他劈頭衝剛進屋的好蓮一頓呵斥：“都什麼時辰了！你曉得我等得心焦，還跟她廢話做勞什子！”
好蓮這時可忍耐不住，“譁”眼淚就流了下來。一屁股坐到牀邊也不回答，只顧兀自傷心。
蔣呈錦後悔語氣重了，霎時又柔軟下來，便重新說道：“你曉得我等得心焦，擔心廠子的事。你何需跟一個廢人多言。你快說與我聽，到底怎樣了？”
聽得老爺已經認錯，好蓮也不想讓他再抄心，便收住眼淚，把情況都告訴了。蔣呈錦聽完，嘆息道：“開門不利啊！蘭軒一心要搞大家業，急功近利。他那執拗的脾性，一點都不似我，全隨了他娘！”
好蓮隱瞞了二老爺一事。因她自己也是猜測，並無什麼實據。
前些時候，好蓮從鋪子裡查帳回府的路上，二老爺尋機截了道。他請好蓮就近進了路邊的茶樓，說有事情相商。好蓮原本知曉二老爺的爲人，但他畢竟是老爺的親弟弟，不好當面回絕，就勉強答應着跟去了。
蔣呈榮一開始也不提什麼正事，他口若懸河地讚頌好蓮，誇她是巾幗不讓鬚眉，百年難得一見的奇女子。自古也只有那唐朝則天女皇能比過她。如今在蔣府當家作主，講話那是擲地有聲，一個蘿蔔一個坑的。把好蓮聽得胃裡直泛酸。她推說府裡還有事要辦，叫蔣呈榮趕緊將那正事說來聽聽。
二老爺不聽，接着又從懷裡掏出一個不知打哪兒來的浸跡斑斑的陳舊玉墜，說是從唐代大墓裡挖出來的，就是歷朝歷代唯一的女皇帝戴過的，要敬獻給好蓮。好蓮嚇得手一抖，拼命推辭着，還打翻了茶碗，濺髒了裙子。
他扯三扯四的，吹得不着邊際。好蓮情知不妙，就要告退。蔣呈榮連忙阻止她，方纔吐出正事。原來他借人銀子還不起，要好蓮相助。好蓮早料到就是這類事了，並沒有多大的意外。她把荷包掏出來，一邊就問欠了多少沒還，結果竟是整整五千兩！
好蓮哪裡敢借出那麼多，就假說自己只有三百兩的私房錢，要借就只有這些了，多的沒有。二老爺蔣呈榮自然不幹，他竟唆使好蓮做做假賬，騰出五千兩借他，翻年就還，月息三分。
好蓮一聽，當即翻臉，義正詞嚴地將他好一陣責斥。完了告訴他，自己府上還有事情，還借不借自己的三百兩了。蔣呈榮也不借了，卻開始破口大罵，滿嘴污言穢語好難聽！好蓮不再理會，奪路逃走了。
這次大火既然是有人故意所爲，時間上也趕巧，所以好蓮懷疑是二老爺借錢不成，反遭自己一頓責斥，便惱羞成怒尋機報復。
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