芙蓉藥膏
院門邊的幾棵樹已赤條條一身。角落的幾叢臘梅卻生機勃發。太陽遠遠地掛在高空，發出淡白的光線，落在身上實在感覺不到絲毫暖意。但是沒有吹風，所以穿多些就不凍了。
慧珍和春巧蹲着 ，正在用石舂研磨什麼東西。院子裡七落八散地放了一地的小竹篾，裡面裝着些黑黃的根根草草。慧珍動得起勁，鼻尖亮瑩瑩的，略微起了點子油。
“瞧這個！你那天說是樹根的。它叫‘黃精’，又名雞頭參、山姜。補中益氣，滋補強壯。宜氣血不足，病後體虛。” 慧珍拾起一個黃黑色的小疙瘩，對春巧娓娓道來。
隨手又拈來一物：“這個是不是更像樹根？它名‘黃芪’，溫養脾胃，也治氣虛乏力。大少爺食慾不佳，也常體乏氣虛。這兩種藥都適合他。”
春巧佩服道：“我也隨小姐一塊聽大少爺叨叨來着。怎麼小姐記得一清二白，我看什麼都是樹根？莫非，春巧的腦袋就是樹根做的。呵呵呵！”
慧珍不禁莞爾，露出一排扇貝般的白牙：“你快住嘴吧！少說些俏皮話。把熟地抖散一下，就是那個黑乎乎的小塊。別掉地上了，那可是給你買的！”
春巧心有疑惑，不問清楚哪肯停歇。
她認爲蔣府財大氣粗，大少爺平日裡不是人蔘就是鹿茸，還需小姐勞煩這些幹什麼！她哪裡曉得，那些東西自然是極好的。但大少爺已以人蔘當茶、蟲草成湯、燕窩爲宵點了，難不成還要以那些爲飯菜？況且萬物天生有它本身獨特的妙用和存在價值。
慧珍認爲，大少爺一日早、中、晚三副苦藥湯子已經喝得脾胃難受了，肯定不願意再服其它的藥。這些買回來的東西，她可以配一點到味道鮮美的吃食中去，大少爺多吃一口也是好的。
梅園自有一個小廚房，弄些吃的也方便。慧珍自己動手弄，遠比讓大廚房做貼心一些。慧珍在孃家時，沒少做這些弄瓢弄勺的事。還做得色香味俱全，像模象樣，一套一套的。連繼母也稀罕地誇口過。春巧自是曉得這些，當下便不再多言，專心幫小姐做事。
過了一陣，慧珍又擡起頭來，望着春巧問：“巧兒，你見着那花園裡池畔的芙蓉了嗎？”春巧停住手中的活，不知小姐爲何問這個？愣愣地答道：“哪能見不着啊？都開了好長時間了。那顏色可真好看！晨裡是白的，天黑就變紫了。不過都凍着了，快沒了。”說着，春巧似乎醒悟過來，壓低了嗓音：“小姐，我尋個沒人的時間，摘幾朵回來給你插屋子裡。”
慧珍小嘴一抿，笑道：“哪至於這樣偷偷摸摸。你只顧擇那好的回來曬乾。等我研了末，調上些麻油，給三奶奶送去。”末尾一句低了聲音，從喉嚨裡擠出來。
春巧奇道：“那又是什麼東西？還要給三奶奶送去。”
“作死啊！小聲點！”慧珍起身，謹慎地看了看周圍。
春巧也屏息四下打望。
剛剛二奶奶傳話，吩咐大少爺不用去藥行了，單獨到母親房裡說話。丫鬟梅紅跟着大少爺往二奶奶房裡去了。慧珍得閒無事，才令春巧把從鋪子裡買來的草藥歸置歸置。
園子裡的老媽子本來在打掃房間的，剛剛打了一聲招呼便溜出去，不知到哪兒去閒話扯白。
園子裡就春巧和慧珍兩人。院外也鴉雀無聲。
慧珍這才繼續說道：“今請安時，沒見三奶奶左手包了嗎？”
“是了。吳媽說是昨日在制膏坊不小心燙了。劉大夫都歸置好了嘛。小姐多餘送去。三奶奶也未必肯用。”
“我自有打算。休要多話。快做事，大少爺回來前得把這些都弄好了。”
蒼苔斑駁的雕龍石欄裡，圍着一口清冽的甘泉。透明的水悄然無息地從地底泉眼冒出來，灌滿小池後，又涓涓地注入旁邊的湖裡。
幾個老媽子正圍在井口洗衣。粗胖的胳膊，一邊牽一頭，將白白的被褥擰成麻花，絞出許多水來。“啪嘰”一下，一團衣物被甩在光滑如玉的石頭上，被粗短的圓木棒槌覆去翻來地拍打。松樹皮一樣糙的老手凍得紅彤彤，看着叫人生憐。其實冬天的泉水並不冰冷，反而溫溫的很舒服。所以傭人們沒有再下河岸去漂洗。
但是平常各房只是來此汲水，拎回房，或洗瓜果蔬菜，或燒水飲茶盥洗。並沒有把事情弄到這裡來做的。府上倒是沒有定下什麼規矩，皆因慣例如此。
有一回，一個入府不久的小丫頭一時圖方便，就在這裡刷痰盂，隨地抓了一把枯葉往裡面擦拭。不幸，被二少爺蘭軒撞見了。他趕快將人趕了走，轉背就告說二奶奶，把那個泉邊刷罈子的俗物快些攆了，省得玷污了那一地金黃的銀杏扇葉。二少爺這陣不在府內，就有膽大的人邀約過來幹活，一邊還嘻嘻哈哈地插科打諢。
三少爺寶鬆園裡的張嬸和鬆珍丫頭提了木桶來打水。
一個臉型狀如茄子的婦人打招呼道：“張嬸，你來得是時候。咱們正在湊份子要去探三奶奶。你也添一份？”張嬸把木桶倒着扔進井裡，並晃着上面繫着的粗繩，回道：“我是想添一份來着，可是正愁這月的油錢沒着落呢！”
後面的鬆珍插問道：“怎麼才月中就……是不是又被……搜走了？”張嬸訕笑着不答。鬆珍心下也明白，就不語了。二人汲水後就回園了。茄子臉還不死心，大喝道：“你真的不來了？當真變成了一毛不拔的老母雞？死摳婆子！”張嬸回頭答道：“我可沒有什麼內侄外甥的等着入府來，不用費那勁！”窮追不捨的人一下癟了氣，變成了漚爛的蔫茄子。衆婆子鬨笑起來。
鬆珍訓斥張嬸說：“那個人是有多少用多少。又盡是弄那些幼稚的。你往後少縱他些。”
張嬸委屈答道：“你道我心甘的？別的房都是主人賞下人，我們這兒倒過來了。”
鬆珍這回又維護上了：“他不懂事嘛！晚些時候他回來了，要是身上還留些，我去向他討回來還你。”
“那就勞煩鬆珍丫頭了！三少爺也只聽你的！”張嬸謝過鬆珍。
“哎！他孤零零的。這裡誰在親他呀？只得我！”鬆珍有些焦愁地解釋說。
二奶奶房裡
二奶奶麗娥拿着一杆煙槍，正躺着吃得舒服。她已經被隱進一團烏藍的煙氣裡。一旁的丫鬟眼淚子都快被薰出來了，在拼命忍着。吳媽掀簾進來了，手裡提着一個盒子。她看來是習慣這煙繞霧圍的空氣了，沒有半點不適。吳媽走近二奶奶，小聲稟道：“三奶奶已經坐馬車走了。沒有趕上，就等傍晚回府時再去跑一趟吧！”
“還等着候着貼上去？沒碰上就算了。”麗娥把煙槍移開，吐了一口煙子，不滿地回道。
吳媽不聽，繼續說着：“奴才不也是爲主子着想？二奶奶忘了，上回您去寺廟燒香，崴了腳脖子。三奶奶也差人送了膏貼過來。”
麗娥扁扁嘴，蔑視道：“那值得了幾個錢？我到各個藥鋪子裡去轉一轉，準會收得一籮背。”
吳媽陪着笑，又勸道：“情義爲重嘛！大家都和和睦睦，你來我往的，纔像一家人。”
聽不得“情義”二字，麗娥把手中的煙槍重重撂在几案上，銅頭玉嘴的，差點把案面上的紅藍琉璃砸一絲縫出來。一連串的珠炮從她的嘴裡迸出來：“誰跟我講情義了？她跟老頭子才叫有情義。不過是銅錢大的一塊疤，就急得喊了所有的大夫來看個遍。她是玉皇娘娘咋的！我的腳脖子腫得大成饅頭，躺在屋裡十天半月的。來望過我一眼不？有沒有請問一聲？”麗娥肥厚的胸脯子急速起伏着，上上下下似風箱一樣，把體內膨脹着的氣都從鼻孔擠了出來。
吳媽這回沒有答過去了。越勸越回去了！再管下去，那氣就要撒到自己頭上來了。
可是，事情沒有辦成。吳媽總是忍不住：“那……到底還送不送了？”
“不送！留着自己用。”話剛出口，就覺出錯了。二奶奶麗娥悔道：“哎呀！呸呸！不靈的！不靈的！你也是，往後不要攛掇我去幹這些事了。早些年什麼都沒送，還不是一樣地過？”
吳媽不同意了，又接口反駁道：“先前三奶奶也不是如今這樣啊！”
她說得有理，麗娥默了一會兒，有些不甘心，惱羞成怒地逞強道：“先前怎樣？如今怎樣？我麗娥一樣是蔣府二奶奶！一樣是蔣家大少爺的親孃！
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