一年寒冬臘月的時節，趙文素的結髮妻子失足掉進湖裡，被救上來後，染了重疾風寒，沒等熬到開春就死了。
趙文素和兩個兒子慟哭幾日，風風光光把她下葬在祖墳裡。雖說當年是遵父母之命、媒妁之言成的這門親事，趙文素和妻子倒也相敬如賓、恩恩愛愛過了十七年。喪事過後，重情重義的趙文素十分悲傷，一直鰥居了三年。
倆兒子見父親孑然一身，常常形單影隻，十分可憐。尋思着母親在世時，父親一個妾侍都不納，一心一意對待她。如今守孝三年，實在沒有對不起先妣的地方了。他們便張羅着要給他續絃。
趙文素聽了，悶了半日，同意說：“找一個也好。要好看一點的。”
兩個兒子俱已通人事，聽了父親的話，都是男人心領神會。
於是放出話去，第三日就有媒婆跟幾個人販子上門來。雖說續絃不可能娶大家族出身的雲英閨秀，但憑趙家殷實的家底，到底很多人想擠進來。
人販子討好地對趙文素說：“趙老爺，小的一聽說了消息，就挑了幾個好的備下，把人帶過來給您看看。喜歡的就留下了。不喜歡，小的再找去。”
小小的院子裡，站了十來個年輕姑娘，高矮肥瘦不一，卻都衣着襤褸。人販子手中的女孩，大多窮苦人家養不起賣掉的。有的被大戶人家買了做妾侍婢女，剩下的就會到窯子裡當窯姐。
趙文素看了一圈，指着最邊上的高個子女孩說：“這個留下吧。”
另外一些人販子湊近，“老爺，不多買幾個？有好些美人胚子喲！像您這樣的大人家，哪個不養了一羣姬妾！就是您家少爺，也都有幾個通房丫頭呢。”
趙文素搖搖頭。
人販子失望地散去。被選中的那個人販子興高采烈，“趙老爺好眼光，這個姑娘底子好，眉眼俏，多養些時日，就是大美人了。”
葛媒婆又嘆又喜，恨不得是自己被挑中，“趙老爺是遠近聞名的大好人。以後在趙家做姨娘，又體面又尊貴，這姑娘真是好福氣。”
趙文素咳了一聲。
大兒子趕緊把媒婆和人販子拉走，去賬房領錢。揣着叮咚亂響的銀子，葛媒婆和掮客喜顛顛地走了。那高高瘦瘦的女孩站在那裡，一副想哭不敢哭的模樣。右耳下竟然有未洗淨的泥印子，土得掉渣的灰藍布衫，髒兮兮的，裂了邊的布鞋，兩隻腳尖擠在一起。一條麻花辮到了腰際，發黃的劉海垂下來遮住眼睛。
趙文素把她領到小廳，讓她坐下，方開始問：“你叫什麼名字？”
女孩兒坐在椅子上，害怕得直髮抖。
趙文素和藹地又問了一遍，叫她不要害怕。
女孩憋了半天，逼急了才委委屈屈地小聲說：“周玉梅。”
趙文素點點頭，“玉梅太俗，以後改叫梅玉吧。”又問，“多少歲了？”
“15。”
“梅玉，別弓腰駝背的，擡起頭來好好說話。你知道買你進來這裡，是爲什麼嗎？”
改了新名字的女孩抖得更厲害了，“知……知道。”
趙文素見她緊張得不行，乾脆就不問了，自己說了一通，“你記住了，我叫趙文素，字簡白，今年三十有五。有兩個兒子，剛纔你看到的是大兒子趙禮正，17歲了，爲人恭肅嚴謹，已經成家。還有一個不爭氣的小兒，15歲，四處遊蕩不務正業，你多擔待些。以後一家人好好相處。趙家不是豪門巨賈，但也有幾畝田地，每年收佃租生活還富足。府裡規矩不多，不會要求你怎樣。待會兒陳媽會教你些話，來去不過平日注意點罷了。我呢，在縣衙乾點活，閒時讀書寫字，納妾不是爲了驕奢淫逸，而存了做伴的意思。我夫人前些年死了，一直沒個人陪……”
趙文素神情哀痛，緩了一陣又說：“所以你也不用伺候主母，算得上半個女主人。我是從來不苛待下人的，會一心一意待你，生活中相互扶攜，相互照顧，好好地過日子。”
叮囑完，擺擺手讓陳媽領她下去洗漱換裝。
又喚了管家進來，考慮了一下才說：“德安，新姨娘進門了，叫人把我臥房重新收拾一遍，換新被褥。唔……我收藏的印章挪到書房去，把小隔間騰出來安一套妝奩，還有別太拘吝，多弄點物件擺進去，要雅緻好看。你去置購些日用品，胭脂釵環都辦一份，衣裳呢……先買兩身吧，隔天再喚裁縫來定做。還有我沒想到的女孩要用的東西，你都看着辦，錢從我私帳上支出。”
管家答應着去了。趙文素生活比較簡單，住的院子除了管家老婆陳媽和他們女兒紫芙，再沒別的女眷，是該添些女子用的物事了。
下午趙文素有應酬，在外邊吃過飯，天大黑了纔回府。他在書房看了一會兒書，才慢慢散步回臥室。陳媽站在門外，等着伺候。他問：“梅玉呢？”
“請老爺再等一會兒，這就把她送過來。”
“怎麼了？”
陳媽有些尷尬，“小人沒想到周姨娘餓得這麼狠，一個不留意，她就吃了一大桌菜和八個饅頭，撐得坐不下來。老奴讓紫芙帶她去走兩圈，還沒回來呢。”
話音剛落，一個七八歲的伶俐小姑娘領着梅玉回來了，衝着陳媽喊：“娘！我把她帶回來了！哎喲累死我了，我們圍着湖轉了三圈，還差點把整個花園逛完了。”
陳媽趕緊喝住：“不長眼的丫頭片子，沒見到老爺在這裡？”
紫芙吐吐舌頭，給趙文素鞠躬，“老爺！”
梅玉見到趙文素，緊張得絞手僵立，半點不敢擡頭。陳媽已經給她沐浴換洗一新，嶄新的衣裙鬆垮跨地套在身上，麻花辮被打散梳了新發髻，顯得有點不倫不類，但比進門時整齊多了。柳葉眉、大眼睛、瓜子臉，身量高挑，算得上眉目標緻。就是面黃肌瘦，眼眸呆板，沒有這個年紀應有的靈動活潑。
趙文素看罷，收回眼光轉身推門進屋，口中吩咐：“梅玉進來吧。陳媽你可以休息了。”
梅玉轉身想跑，被陳媽拽住了推進房門，“去吧去吧。老爺不會吃了你。”