劉備的兩個夫人——甘夫人、糜夫人，可謂命運多舛。在那種兵荒馬亂，居無定所，遊走於兵難的日子裡，虧的有關羽、趙雲這樣的義士，才得以保全性命，不受敵方兵將的凌辱。
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糜夫人雖然死在趙雲的眼前——投入井中，但是，畢竟被趙雲推倒土牆，將其掩埋，也算一個善終。
趙雲在此之前，還在人羣中救下了甘夫人。
其實，在關羽千里走單騎，護送兩位嫂嫂時，還有一人，免使甘、糜兩夫人受辱。
這個人就是人稱“活過整個三國”的廖化。
廖化本名淳，世代爲沔南的豪門世族，初爲黃巾軍，因世亂流落江湖，聚衆五百餘人，劫掠爲生。那時，遇見了關羽，想要跟隨關羽，關羽慮其黃巾出身不從，於是拜別。
等到劉備入益州時，廖化再引軍投靠，劉備命其助關羽守荊州，任關羽的主簿。
建安二十四年（219年）冬，孫吳襲取荊州，關羽兵敗遇害，廖化亦被俘獲入孫吳——就算投降了吧。
但，廖化思念漢主劉備，於是詐死，當時人們信以爲真，廖化趁機帶着母親晝夜西行，奔赴蜀漢。
章武二年（222年）春，劉備興兵親率諸將東征孫吳，替義弟關羽報仇，在秭歸與廖化相遇。
劉備見到廖化後非常高興，任命廖化爲宜都郡太守。
隨後，劉備進軍至夷道縣嘯（猇xiāo）亭，以廖化爲別督，與陸遜率領的吳軍相對峙。
但同年閏六月，劉備軍被陸遜擊破，廖化隨敗軍退回蜀中。
章武三年（223年）四月，劉備病逝於白帝城。
五月，太子劉禪即位，改元建興。
廖化升任丞相參軍，後來又爲廣武都督，陰平郡太守。
同年，諸葛亮舉蔣琬爲茂才時，蔣琬堅持推讓給劉雍（邕yōng）、陰化、龐延和廖化。
延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏國守善羌侯宕蕈駐守的營寨，魏雍州刺史郭淮派遣廣魏郡太守王暈（贇yūn ）、南安郡太守遊奕率兵救援，兩軍沿東西兩面分兵合進，欲夾擊廖化軍。
但同時，兵力分散的弱點暴露，遊奕軍不少營寨更是駐紮在非險要之處，廖化抓住機會進攻，擊敗遊奕，王暈（贇yūn ）亦在交戰中箭身亡。
延熙十一年（248年），涼州羌胡叛魏來降，廖化隨姜維率軍西迎，於成重山築城留守，抵抗郭淮進攻，幫助姜維迎回胡王治無戴等部落。
第二年，廖化隨姜維進攻雍州，姜維留廖化在白水南岸紮營，與駐紮北岸的魏將鄧艾對峙，欲牽制鄧艾軍，藉以出兵襲取洮城。但被鄧艾識破，搶先佔據洮城，漢軍於是隨撤兵退走。
景耀二年（259年）六月，廖化升任右車騎將軍，授予節符，兼領幷州刺史，封中鄉侯。官位與張翼相等，而在鎮軍大將軍宗預之上。
當時的人說道：“前有王平、句扶，後有廖化、張翼。”
景耀四年（261年），都護諸葛瞻開始統領朝政，廖化路過宗預府上看望他，想同宗預一同到諸葛瞻住所拜訪。
宗預說，“我們年過七十，所得到的已過多，只缺少一死罷了，爲何要相求晚輩而登門拜訪呢？”
於是沒有前往。
景耀五年（262年）秋，姜維率衆出狄道北伐曹魏，廖化說：“‘用兵如果不收斂，必將自食惡果’，說的就是伯約（姜維字）啊。智謀並未超過敵人，力量比敵人要弱，但用兵卻沒有滿足，這樣的話怎麼能夠生存下去呢？《詩經》說‘我生得不早不晚，偏偏趕上這個時候’，講的就是現在的事。”
果不其然，同年十月姜維在侯和被鄧艾擊敗，退軍駐紮於沓中。
景耀六年（263年）八月，司馬昭興兵進攻蜀漢。
後主劉禪派遣廖化去往沓中支援姜維，張翼、董厥前往陽安關口作爲各圍守的外援。廖化率軍北至陰平，聽聞魏將諸葛緒攻向建威，於是停下來等待，觀察其動向。
同年九月，姜維爲鄧艾所逼，從沓中退駐陰平，與廖化合軍，欲前往救援陽安關口。
中途得知陽安關口被攻克，鍾會軍長驅直入，於是放棄陰平，撤往白水，後又與剛好到達漢壽的董厥、張翼軍會合，一同退守劍閣，抵禦鍾會的進攻。
十一月，諸葛瞻在綿竹被鄧艾擊敗，後主劉禪動向不明，廖化等人於是隨姜維向東進入巴西郡，繞道退至廣漢郡郪縣一帶，以察明虛實，不久後，得到後主劉禪投降的敕令，於是與姜維等到涪縣向鍾會投降。
景元五年（264年）春，廖化與宗預一起向內遷移前往洛陽，在中途病逝。
廖化病逝時的年齡應該在七十四至八十三之間。
從廖化的履歷上看，他的出身不太好（黃巾軍），武功也不很強，但是，他處處被重用，從劉備到後主劉禪，都把他當個人物。
有句歇後語說“蜀中無大將，廖化作先鋒”，說的是辦事缺乏好手，讓能力一般的人出來負責。
實際上，廖化幾次做先鋒，恰恰都是有大將的，可是，劉家父子怎麼就那麼地信任廖化呢？
原因就是他當山大王時，劫掠劉備的甘、糜兩夫人，而避免辱沒二人的事。
原來，和廖化一同佔山爲王的頭領中還有一人，叫杜遠，也是黃巾軍的將領,那天，下山巡哨，誤將劉備兩夫人劫掠上山,要與廖化各分一妻。
廖化問起根由，才知是皇叔劉備的夫人，好生拜敬（要不是呢，他怎麼做？），不同意分食，要送回去，杜遠不從，被廖化拔劍斬首。
《三國演義》關於這一段，不很長，錄下重溫：
不說曹操自回。且說關公來趕車仗。約行三十里，卻只不見。雲長心慌，縱馬四下尋之。忽見山頭一人，高叫：“關將軍且住! ”雲長舉目視之，只見一少年，黃巾錦衣，持槍跨馬，馬項下懸着首級一顆，引百餘步卒，飛奔前來。公問曰：“汝何人也？”少年棄槍下馬，拜伏於地。雲長恐是詐，勒馬持刀問曰：“壯士，願通姓名。”答曰：“吾本襄陽人，姓廖，名化，字元儉。因世亂流落江湖，聚衆五百餘人，劫掠爲生。恰纔同伴杜遠下山巡哨，誤將兩夫人劫掠上山。吾問從者，知是大漢劉皇叔夫人，且聞將軍護送在此，吾即欲送下山來。杜遠出言不遜，被某殺之。今獻頭與將軍請罪。”關公曰：“二夫人何在？”化曰：“現在山中。”關公教急取下山。不移時，百餘人簇擁車仗前來。關公下馬停刀，叉手於車前問候曰：“二嫂受驚否？”二夫人曰：“若非廖將軍保全，已被杜遠所辱。”關公問左右曰：“廖化怎生救夫人？”左右曰：“杜遠劫上山去，就要與廖化各分一人爲妻。廖化問起根由，好生拜敬，杜遠不從，已被廖化殺了。”關公聽言，乃拜謝廖化。廖化欲以部下人送關公。關公尋思此人終是黃巾餘黨，未可作伴，乃謝卻之。