正始四年（243），司馬懿的兩個兒子司馬師和司馬昭相繼爲官，長子司馬師拜散騎常侍，累遷中護軍。爲選用之法，舉不越功，吏無私焉，深得司馬懿喜愛。作爲吳國四路徵魏國之一的諸葛恪因交戰不利退守宛城，司馬懿率兵攻之，議者以爲諸葛恪佔據堅城，廣有糧谷，孤軍遠攻，救兵必至，那時進退失據，未見其便。司馬懿卻說：“賊所擅長的是水戰，今我攻其城，以觀其變化。賊若用其所長，棄城奔走，這是我們預定的目的。賊若敢固守城池，湖水冬淺，船不能行，救兵必棄船就陸相救，這就要進行他們不擅長的陸戰，這對我們是有利的。”
九月，司馬懿率軍出征。軍隊到達舒城，孫權準備救援諸葛恪可望氣者說不利於出兵，於是讓諸葛恪移守柴桑（今江西九江市）。諸葛恪如司馬懿所料焚燒積聚，棄城而走。司馬懿又巡視淮北屯田區，提拔農家子弟鄧艾主持屯田。
鄧艾憑其才學被推薦爲典農都尉（相當於縣）學士，由此可以擔任典農都尉的佐、乾等下級官吏，以後如有勞績還可能逐步升遷，這對於出身卑微的人來說。不失爲一條改換門庭的進身之路。但因爲口吃，典農都尉認爲他不適於擔任重要職務，便指派他充當做一名看守稻草的小吏。同郡一長者見其家貧，經常資助他，而鄧艾開始時沒有表示感謝。
鄧艾喜歡軍事。每見高山大川，都要在那裡勘察地形，指劃軍營處所，遭別人譏笑也不介意。鄧艾平淡地過了近二十年。後來總算當上了典農功曹，幫助管理屯田。一次，鄧艾上洛陽去呈報，有機會見到洛陽太尉司馬懿。司馬懿很賞識他的才能，徵召他爲太尉府的掾屬，後升任尚書郎。
他見到司馬懿是自己人生的轉折，魏國準備在東南一帶進行屯田，積儲軍糧，對付吳國，因此就派鄧艾前往視察。鄧艾從陳縣（今河南淮陽）、項縣（今河南沈丘）一直巡視到壽春。經過考察，鄧艾提出了兩項重要建議：第一，開鑿河渠，興修水利，以便灌溉農田，提高單位面積產量和疏通漕運;第二，在淮北、淮南實行大規模的軍屯。他認爲：“土地肥沃，可惜水少，不能夠充分利用土地。應當開挖河渠，引水灌溉，廣積軍糧，又開通漕運的水路。”於是，便著《濟河論》闡明瞭自己的觀點。鄧艾還認爲：“從前平定黃巾之亂，爲此而屯兵開田。在許都積蓄了許多糧食，目的在於控制天下。而今三面已平定，但淮河以南還有戰事，每當大軍南征，僅用於運輸的兵力就佔去一半，耗資很大，勞役繁重。陳、蔡之間，土地肥沃，可以減省許昌周圍的稻田，引水東下。而今淮河以北屯兵二萬人，淮河以南屯兵三萬人，按十分之二的比例輪休，常有四萬人，邊種田邊戍守。風調雨順時，收成常常是西部的三倍多。扣除兵民的費用，每年用五百萬斛作爲軍資。六七年間，可以在淮河上游積蓄三千萬斛糧食。這些糧食夠十萬軍民吃上五年。憑着這些積蓄進攻東吳，可無往而不勝啊！”
司馬懿看到鄧艾的建議後，感到滿意對身邊的人說：“鄧艾小小年紀，聰明過人，是個不可估量的奇才，將來前途無聊啊。”
公元241年（正始二年）起，魏國在淮南、淮北廣開河道，大舉屯田。北以淮水爲界，自鍾離以南，橫石以西，至沘水源頭之間的四百多裡範圍的土地上，五里設置一個軍屯營。每營六十人，一面屯田，一面戍衛。同時，淮陽、百尺兩條河渠也拓寬了，從黃河引水注入淮水和潁水，潁南、潁北修成了許多陂田。淮水流域挖掘
了三百多里長的水渠，灌溉農田二萬頃，從而使淮南、淮北連成一體。幾年之後，從京都到壽春，沿途兵屯相望，雞犬之聲相聞，出現了一派繁榮富庶的景象。從此，淮水流域的水利和軍屯建設得到飛速的發展，魏國在東南的防禦力量也大大加強。每當東南有戰事，大軍便可乘船而下，直達江淮。軍資糧食有儲備，又沒有水害。這些，都是鄧艾的功勞。
可以說，三國中的魏國始終保持實力最強，特別是後期，鄧艾的許多政治主張都起了很大的作用。
公元243年（蜀後主延熙六年）冬十月，大司馬蔣琬自漢中還涪。十一月，費禕遷大將軍，錄尚書事。兩大權臣權力交叉，相互制衡，各有側重。延熙六年(公元243年)，姜維升爲鎮西大將軍，並任涼州刺史，獨立擔當在西北邊陲抗魏的重任。公元243年，諸葛恪出兵襲擊舒縣。後來更曾意圖攻擊壽春，因孫權認爲不可能成功而被阻止。
同年，吳國丞相顧雍去世，孫權素服臨吊，諡曰肅侯。
公元244（赤烏七年）正月，孫權在前任丞相顧雍死後，任命陸遜爲丞相。下詔說：“朕以無德之人，承應天命，登上大位，天下尚未統一，奸亂之徒充塞道路，朕朝夕憂恐，顧不上休息。惟你天資聰穎，美德顯著，擔任重職，輔佐朝廷除亂。有蓋世之功者，就應受到廣大的榮耀，兼具文武才幹的人，定要擔當社稷重任。過去伊尹使商湯興隆，呂尚輔佐西周，如今朝廷內外大事，實由你一人肩負。今以你爲丞相，遣使持節太常傅常授予您印章綬帶。你自當發揚光大高尚的美德，建樹美好的功業，恭服遵從王命，安撫平定四方。嗚呼！總管三公職事，訓導羣臣百官，能不嚴肅認真嗎？你自勉努力吧！你原來擔任的荊州牧、右都護兼武昌留守等職仍舊。”
陸遜從江東都督轉變成內務丞相，可謂是“出將入相”。陸遜對諸葛恪說：“在我之前的人，我一定事奉他與我一道升遷；在我之後的人，我則幫助扶持他。現在看您氣勢侵凌上級，心裡蔑視下屬，這並非能鞏固自己德行的基礎。”又有廣陵人楊竺，年輕時就博得較大的名聲，而陸遜認爲他最終會惹禍敗亡，便勸楊竺的哥哥楊穆與楊竺分開生活另立門戶。
魏正始五年、蜀延熙八年（244）二月，蔣琬病重，蔣琬認爲，認爲諸葛亮生前多次出兵秦川，道路艱險，來往不便，不如沿漢水、沔水東下，於是，蔣琬大造舟船，準備襲擊魏國的魏興、上庸二地，但不料舊疾復發，未能成行。朝中官員大多認爲：水路出兵容易，但萬一失敗則回返不易，不是上策。於是朝廷派尚書令費禕、中監軍姜維來漢中，試圖勸阻蔣琬，蔣琬於是上書給後主：“爲漢室除殘去穢，是我應盡的職責，自臣奉辭來到漢中，已經六年了，由於我資質駑鈍，又兼疾病，並無進展，俯仰惟艱，寢食不安。現在曹魏跨帶九州，根深蒂固，想要除去並不容易，如果我們和東吳合力，成犄角之力，就算不能迅速將魏國吞併，也慢慢將其蠶食掉。但是吳期二三，連不克果，舉步維艱，廢寢忘食，於是與費禕等人商議，認爲涼州地勢險要，進退有資，羌胡人心存漢室，昔日以偏軍入羌，郭淮破走，算其長短，應該是首要的事情，宜用姜維爲涼州刺史，姜維出軍西北，我當率軍後繼，而涪縣水陸通達，萬一東北有變，應付不難。”蔣琬於是進駐涪縣，病情日益加重。
益州刺史之職讓與費禕，劉禪於是以費禕爲益州刺史。以侍中董允爲守尚書令，爲費禕之副。費禕
聰悟過人，閱讀文書，過目不忘，其速數倍於人，故事繁而不廢，尚有餘暇博弈嬉戲。及董允代禕，欲學禕之所行，旬日之中，事多積滯。允乃嘆道：“人才相遠如此，非吾之所及也！”
三月，曹爽西至長安（今西安西北），任命親族夏侯玄（夏侯淵從子夏侯尚之子，玄母爲曹爽的姑姑）爲徵西將軍，都雍、涼州諸軍事，曹芳即位被升任散騎常侍、中護軍。司馬懿曾經與他談及時事，夏侯玄提出了“審官擇人”、“除重官”、“改服制”等政治制度，被司馬懿贊同。雍州刺史郭淮爲夏侯玄軍前鋒。
大司馬司馬懿指出曹爽不宜出兵：“當初太祖武皇帝徵兵漢中一敗塗地。”曹爽依然堅持出兵。
三月，曹爽自己從長安率數萬人出發和夏侯玄的部隊會合，從駱谷合兵十餘萬，自駱谷口攻漢中。司馬懿次子司馬昭奉命隨徵，作爲夏侯玄的副手，率軍出駱谷，駐紮在興勢。
時蜀國漢中守兵不滿三萬，諸將大驚，有人說：“現在我們的兵力不足以阻擋魏軍，應該放棄關隘固守漢、樂二城，魏軍進入漢中以後，涪城的援軍一到，就可以將陽平關搶回來。”王平卻說：“不行，漢中去涪城有一千餘里，魏軍若是得了陽平關就會成爲禍患，現在應該遣劉護軍、杜參軍據興勢，我爲後拒，若是魏軍分兵進攻黃金城，我親自率兵前往救援，到時候涪城的救兵就剛好到來，這纔是上策。”護軍劉敏支持王平的意見，便領兵據興勢拒敵，並多張旗幟，綿延百餘里，以壯軍威。王平自率軍在後，兼防魏軍分兵從黃金谷（興勢東）來攻。費禕聽此消息便留鎮南大將軍馬忠於成都，平尚書事，自己則督諸軍往興勢赴救，率衆御魏。
大戰一觸即發。光祿大夫來敏至費住所禕許別，求共對圍棋。其時軍中籌備嚴駕，紛紛營營，而費禕與來敏留意對戲，面無厭倦之色。來敏便道：“我只是聊觀試君而已！君信可人，必能對付賊者。”
四月，魏軍被阻於興勢，供給困難，牛馬騾驢多死，兵疲意懈，而蜀漢大將軍費禕又自成都督軍趕至漢中。魏參軍楊偉認爲形勢不利，勸曹爽急退，但鄧颺力主：“繼續進軍。”與參軍楊偉在曹爽面前爭執不休。氣的楊偉罵道:“鄧颺、李勝兩人拿軍國大事開玩笑，應當斬首！”曹爽聽的很不高興，不願退兵。太傅司馬懿在曹爽進軍前就表示反對，現在亦急致書夏侯玄，指出有全軍覆沒之險：“以前武皇帝與劉備征戰漢中，差點一敗塗地，你不是不清楚。如今蜀軍已佔據興勢，你們前攻不能進，後路再被蜀軍包抄，等到全軍覆沒，恐怕連負責任的命都沒了！”
蜀將王林夜間偷襲司馬昭軍營，司馬昭堅持按兵不動。王林終於退走。事後，司馬昭對夏侯玄說：“費禕佔據險要之地而固守，我軍前進得不到作戰的機會，攻堅而不能下，應趕快撤退，以後再作打算。”夏侯玄嚇得清醒過來，也勸諫曹爽撤軍，曹爽才很不情願地答應。
五月，費禕果然知魏軍將退，率軍繞道佔據三嶺（即沈嶺、衙嶺、分水嶺。均在今陝西周至縣西南之駱谷中），斷其歸路。曹爽遭截擊，督軍爭險苦戰，死傷慘重，逃回關中。
司馬昭因諫言有功，被拜爲議郎。
費禕因此戰進封成鄉侯並在漢中逗留到244年9月才返回成都。此戰曹爽所帶去轉運的牛馬也幾乎耗盡，羌、胡等地對他怨聲載道，關中也大爲虛耗。
曹爽便開始失去了威信，使得司馬懿有機可乘。
（本章完）