公元199年（建安四年）走投無路的袁術，將帝號歸於袁紹，想投奔袁紹長子時任青州刺史的袁譚。袁紹接到久無往來的袁術的一封來信，信上說：“漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控制，政出於私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼併天下。我們袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麼能夠接續已經滅絕了的天命呢？”袁術在公元197年（建安二年）稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、衆叛親離，在走投無路之際，他“慷慨”地表示願把帝號讓給袁紹。袁紹見信雖然不敢聲張，心裡卻是求之不得的。他指使主簿耿苞爲自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝后裔，應該順天意、從人心。”這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家爲黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認爲耿苞妖言惑衆，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。公元198年（建安三年），孫策派張紘向漢廷貢獻禮物，曹操想要利用孫策安定江東，與之結納，上表奏準任命他爲討逆將軍，封爲吳侯。這時，袁術任命周瑜爲居巢長，魯肅爲東郡長，但二人知袁術難成大器，相繼棄官渡江來依從孫策。同年劉繇因病而逝，享年42歲。孫策得知劉繇逝去的消息後親自趕到豫章，將他慎重的葬到其故鄉東萊牟平，並且帶回其遺孤。
袁術想投靠袁紹的消息被曹操得知，派朱靈、路昭率軍阻擊。此時劉備也提出與朱靈等人同行，其實這是劉備脫身之計，郭嘉、程昱知曹操已遣劉備進兵徐州，慌入諫說：“爲何令劉備督軍？”曹操說：“欲截袁術。”程昱說：“公前日不圖備，昱等誠不及也，今借之以兵，必有異心。”董昭勸諫說：“劉備英勇而志向遠大，關羽、張飛作他的輔佐，恐怕劉備的心思還真不好說啊！”曹操大悟說：“劉備想脫離我的控制，恰巧袁術給了他的機會。”立即派許褚帶兵追趕。劉備正行之間，只見後面塵頭驟起，謂關、張說：“此必曹兵追至也。”遂下了營寨，令關、張各執軍器，立於兩邊。許褚至，見嚴兵整甲，乃下馬入營見劉備。劉備說：“公
來此何干？”許褚說：“奉命特請將軍回去，別有商議。”劉備說：“將在外，君命有所不受。我面過君，又蒙曹公鈞語。今別無他議，公可速回，爲我稟覆曹公。”許褚尋思：“主公與他一向交好，今番又不曾教我來廝殺，只得將他言語回覆，另候裁奪便了。”遂辭了劉備，領兵而回。回見曹操，備述劉備之言。曹操猶豫未決。程昱、郭嘉說：“劉備不肯回兵，可知其心變矣。”曹操說：“我有朱靈、路昭二人在彼，料劉備未必敢心變。況我既遣之，何可復悔？”遂不復追劉備。劉備兵至徐州，刺史車胄出迎。公宴畢，孫乾、糜竺等都來參見。劉備回家探視老小，一面差人探聽袁術。探子回報：“袁術奢侈太過，雷薄、陳蘭皆投嵩山去了。袁術勢甚衰，乃作書讓帝號於袁紹，袁熙命人迎接袁術術，術乃收拾人馬、宮禁御用之物，先到徐州來。”劉備知袁術將至，乃引關、張、朱靈、路昭五萬軍出，正迎着先鋒紀靈至。張飛更不打話，直取紀靈。鬥無十合，張飛大喝一聲，刺紀靈於馬下，敗軍奔走。袁術自引軍來鬥。劉備分兵三路：朱靈、路昭在左，關、張在右，劉備自引兵居中，與袁術相見，在門旗下責罵道：“你反逆不道，我今奉明詔前來討汝！你當束手受降，免你罪犯。”袁術罵道：“織蓆編屨小輩，安敢輕我！”麾兵趕來。劉備暫退，讓左右兩路軍殺出。殺得袁術軍屍橫遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可勝計。又被嵩山雷薄、陳蘭劫去錢糧草料。欲回壽春，又被羣盜所襲，只得住於江亭。止有一千餘衆，皆老弱之輩。時當盛暑，糧食盡絕，只剩麥三十斛，分派軍士。家人無食，多有餓死者。袁術嫌飯粗，不能下嚥，乃命庖人取蜜水止渴。庖人說：“止有血水，安有蜜水！”袁術坐於牀上，大叫一聲，嘆道：“我袁術生年以來，不知有劉備，今日卻亡於他手，不甘啊！”倒於地下，吐血鬥餘而死。此時是公元199年六月。
袁術從弟袁胤畏曹操，不敢居壽春，率其部曲奉術柩及妻子奔廬江太守劉勳。孫策破劉勳後，收留了袁術的家人。後來袁術兒子袁耀仕吳爲郎中，耀女又許配給孫權的兒子，這是後話。
劉備知袁術已經死了寫表申奏朝廷，書呈曹操，令朱靈、路昭回許都，留下軍馬保守徐州；一面親自出城，招諭流散人民復業。朱靈、路昭回許都見曹操，說劉備留下軍馬。曹操怒，欲斬二人。荀彧說：“權歸劉備，二人亦無奈何。”曹操乃赦之。荀彧又說：“可寫書與車胄就內圖之。”曹操從其計，暗使人來見車胄，傳曹操鈞旨。車胄隨
即請陳登商議此事。陳登說：“此事極易。今劉備出城招民，不日將還；將軍可命軍士伏於甕城邊，只作接他，待馬到來，一刀斬之；某在城上射住後軍，大事濟矣。”胄從之。陳登回見父陳珪，備言其事。陳珪命登先往報知劉備。陳登領父命，飛馬去報，正迎着關、張，報說如此如此。原來關、張先回，劉備在後。張飛聽得，便要去廝殺。關羽說：“他伏甕城邊待我，去必有失。我有一計，可殺車胄：乘夜扮作曹軍到徐州，引車胄出迎，襲而殺之。”張飛然其言。那部下軍原有曹操旗號，衣甲都同。當夜三更，到城邊叫門。城上問是誰，衆應是曹公差來張遼的人馬。報知車胄，車胄急請陳登議說：“若不迎接，誠恐有疑；若出迎之，又恐有詐。”車胄乃上城回言：“黑夜難以分辨，平明瞭相見。”城下答應：“只恐劉備知道，疾快開門！”車胄猶豫未定，城外一片聲叫開門。車胄只得披掛上馬，引一千軍出城；跑過吊橋，大叫：“文遠何在？”火光中只見雲長提刀縱馬直迎車胄，大叫道：“匹夫安敢懷詐，欲殺我大哥！”車胄大驚，戰未數合，遮攔不住，撥馬便回。到吊橋邊，城上陳登亂箭射下，車胄繞城而走。關羽趕來，手起一刀，砍於馬下，割下首級提回，望城上呼說：“反賊車胄，我已殺之；衆等無罪，投降免死！”諸軍倒戈投降，軍民皆安，此時爲公元200年。
公元200年劉備殺死車胄怕曹操有追兵趕來，在陳登的建議下，在徐州名士鄭玄的修書下，與袁紹取得了聯繫，袁紹接見了孫乾，看了書信後，與衆人商議。
這時，公元199年（建安四年），割據河內的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹操所滅，袁紹感覺到與曹操的戰爭不可避免，袁曹聯盟開始破裂。是否接納劉備，袁紹對劉備在謀士前做出了個人評價：“劉玄德弘雅有信義。”謀士郭圖說：“主公兵多曹操，豈說無名？公正當及時早定大業。願從鄭玄之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情，實爲大幸！”
此時劉備留關羽守下邳，行使太守的職責，自己回到小沛。東海昌豨以及諸郡縣多從劉備，劉備有了數萬兵馬，於是北連袁紹抗擊曹操。曹操派司空長史沛國劉岱、中郎將扶風王忠往攻，被劉備擊退。
許攸、荀諶這時候進來，袁紹問兩人意見，兩人同聲說：“與劉備聯合抗曹這是幸事，曹操乃漢賊，我們應該聯合劉備討伐曹操。”袁紹說：“正合我意。”於是派孫乾回覆給劉備，讓他準備接應，自己也開始準備進軍黎陽。
（本章完）