曹操乘袁紹之敗，整頓軍馬，迤邐追襲。袁紹奔至黎陽北岸，大將蔣義渠出寨迎接。袁紹握着蔣義渠的手，無比傷感地說：“我把自己的腦袋都交給你了。”蔣義渠說：“如今，我們只好還冀州，再商量對策。”袁紹同意了，便全軍拔寨起營。軍行之次，夜宿荒山。紹於帳中聞遠遠有哭聲，遂私往聽之。卻是敗軍相聚，訴說喪兄失弟，棄伴亡親之苦，各各捶胸大哭，皆說：“若聽田豐之言，我等怎遭此禍！”袁紹大悔說：“我不聽田豐之言，兵敗將亡；今回去，有何面目見他呢！”次日，上馬正行間，逢紀引軍來接。袁紹對逢紀說：“我不聽田豐之言，致有此敗。我今歸去，羞見此人。”逢紀因譖說：“田豐在獄中聞主公兵敗，撫掌大笑說：果不出我所料！”袁紹大怒道：“豎儒怎敢笑我！我必殺之！”遂命使者齎寶劍先往冀州獄中殺田豐。田豐在獄中。一日，獄吏來見田豐道：“與別駕賀喜！”田豐說：“何喜可賀？”獄吏說：“袁將軍大敗而回，君有重見天日。”田豐笑道：“我今天必死！”獄吏問說：“人皆爲君喜，君何言死也？”田豐說：“袁將軍外寬而內忌，不念忠誠。若勝而喜，猶能赦我；今戰敗則羞，我便死定了。”獄吏未信。忽使者齎劍至，傳袁紹命，欲取田豐之首，獄吏方驚。豐曰：“吾固知必死也。”獄吏皆流淚。田豐說：“大丈夫生於天地間，不識其主而事之，是無智也！今日受死，夫何足惜！”乃自刎於獄中。
袁紹回冀州，心煩意亂，不理政事。其妻劉氏勸立後嗣。袁紹有三子：長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。他寵愛後妻劉氏，對劉氏所生的袁尚特別偏愛，有意以袁尚爲嗣，因此以長子袁譚爲青州刺史，以次子袁熙爲幽州刺史，以外甥高幹爲幷州刺史，只留袁尚在身邊。當初沮授勸誡說：“年紀相當應選擇賢者爲嗣，德行又相當要用占卜來決定，這是自古以來的原則。將軍如果不能改變決定，禍亂就要從這件事上發生了。”袁紹則說：“我是準備讓幾個兒子各據一州，考察他們的才能。”當初袁譚到達青州後，控制的地區只有平原，於是北排田楷，東攻孔融，曜兵海隅，整個青州落入袁氏手中。袁紹便與審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議、原來審、逢二人，向輔袁尚；辛、郭二人，向輔袁譚；四人各爲其主。當下袁紹謂四人曰：“今外患未息，內事不可不早定，吾將議立後嗣：長子譚，爲人性剛好殺；次子熙，爲人柔懦難成；三子尚，有英雄之表，禮賢敬士，我欲立之。公等之意如何？”郭圖說：“三子之中，譚爲長，今又居外；主公若廢長立幼，此亂萌也。今軍威稍挫，敵兵壓境，豈可復使父子兄弟自相爭亂呢？主公且理會拒敵之策，立嗣之事，毋容多議。”袁紹躊躇未決。
官渡之戰，審配的兩個兒子被曹操活捉。孟岱與審配有矛盾，就通過蔣奇對袁紹說：“審配在任獨攬權力，宗族大，兵力強，而且兩個兒子在南方，他必定想反叛。”郭
圖、辛評也這麼認爲。袁紹於是任命孟岱爲監軍，代替審配把守鄴縣。護軍逢紀同審配不和，袁紹就逭件事詢問逢紀，逢紀回答說：“審配天性剛烈率直，每次所說的話和所做的事，都仰慕古人的節操，不會因爲兩個兒子在南邊而做不義的事情，您不要對他懷疑。”袁紹說：“你不是討厭他嗎？”逢紀說：“從前所爭的屬於個人私事，現在所說的是國家大事。”袁紹說：“太對了。”於是沒有罷免審配。自此審配、逢紀的關係更融洽了。回到冀州後，袁紹陸續平定了各處的叛亂。
忽報袁熙引兵六萬，自幽州來；袁譚引兵五萬，自青州來；外甥高幹亦引兵五萬，自幷州來：各至冀州助戰。紹喜，再整人馬來戰曹操。
人報袁紹聚四州之兵，得二三十萬，前至倉亭下寨。操提兵前進，下寨已定。次日，兩軍相對，各布成陣勢。操引諸將出陣，紹亦引三子一甥及文官武將出到陣前。操曰：“本初計窮力盡，何尚不思投降？直待刀臨項上，悔無及矣！”紹大怒，回顧衆將曰：“誰敢出馬？”袁尚欲於父前逞能，便舞雙刀，飛馬出陣，來往奔馳。操指問衆將曰：“此何人？”有識者答曰：“此袁紹三子袁尚也。”言未畢，一將挺槍早出。曹操視之，乃徐晃部將史渙也。兩騎相交，不三合，尚撥馬刺斜而走。史渙趕來，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中史渙左目，墜馬而死。袁紹見子得勝，揮鞭一指，大隊人馬擁將過來，混戰大殺一場，各鳴金收軍還寨。
曹操與諸將商議破袁紹之策。程昱獻十面埋伏之計，勸曹操退軍於河上，伏兵十隊，引誘袁紹追至河上，“我軍無退路，必將死戰，可勝袁紹。”曹操聽其計。左右各分五隊。左：一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右：一隊曹洪，二隊張郃，三隊徐晃，四隊于禁，五隊高覽。中軍許褚爲先鋒。次日，十隊先進，埋伏左右已定。至半夜，操令許褚引兵前進，僞作劫寨之勢。袁紹五寨人馬，一齊俱起。許褚回軍便走。袁紹引軍趕來，喊聲不絕；比及天明，趕至河上。曹軍無去路，曹操大呼道：“前無去路，諸軍何不死戰？”衆軍回身奮力向前。許褚飛馬當先，力斬十數將。袁軍大亂。袁紹退軍急回，背後曹軍趕來。正行間：一聲鼓響，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩軍衝出。袁紹聚三子一甥，死衝血路奔走。又行不到十里，左邊樂進，右邊于禁殺出，殺得袁軍屍橫遍野，血流成渠。又行不到數裡，左邊李典，右邊徐晃，兩軍截殺一陣。袁紹父子膽喪心驚，奔入舊寨。令三軍造飯，方欲待食，左邊張遼，右邊張郃，徑來衝寨。紹慌上馬，前奔倉亭。人馬睏乏，欲待歇息，後面曹操大軍趕來，袁紹捨命而走。正行之間，右邊曹洪，左邊夏侯惇，擋住去路。袁紹大呼道：“若不決死戰，必爲所擒矣！”奮力衝突，得脫重圍。袁熙、高幹皆被箭傷。軍馬死亡殆盡。袁紹抱三子痛哭一場，不覺昏倒。衆人急救，袁紹口吐鮮血
不止，嘆道：“我自歷戰數十場，不意今日狼狽至此！此天讓我是啊！你等各回本州，誓與曹賊一決雌雄！”便教辛評、郭圖火急隨袁譚前往青州整頓，恐曹操犯境；令袁熙仍回幽州，高幹仍回幷州：各去收拾人馬，以備調用。袁紹引袁尚等入冀州養病，令袁尚與審配、逢紀暫掌軍事。
卻說曹操自倉亭大勝，重賞三軍；令人探察冀州虛實。細作回報：“袁紹臥病在牀。袁尚、審配緊守城池。袁譚，袁熙、高幹皆回本州。”衆皆勸曹操急攻之。曹操說：“冀州糧食極廣，審配又有機謀，未可急拔。現今禾稼在田，恐廢民業，姑待秋成後取之未晚。”
劉備帶關羽、張飛、趙雲、孫乾、糜芳等人準備投靠劉表，於是劉備派孫乾與劉表相見。禮畢，劉表問道：“公從玄德，何故至此？”孫乾說：“劉使君天下英雄，雖兵微將寡，而志欲匡扶社稷。明公與使君，同爲漢室之胄；今使君新敗，欲往江東投孫仲謀。孫乾僭言說：不可背親而向疏。荊州劉將軍禮賢下士，士歸之如水之投東，何況同宗乎？因此使君特使乾先來拜白。惟明公命之。”劉表大喜道：“玄德，吾弟也。久欲相會而不可得。今肯惠顧，實爲幸甚！”蔡瑁譖說：“不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆不克終，足可見其爲人。今若納之，曹操必加兵於我，枉動干戈。不如斬孫乾之首，以獻曹操，操必重待主公也。”孫乾正色說：“我孫乾非懼死之人也。劉使君忠心爲國，非曹操、袁紹、呂布等比。前此相從，不得已也。今聞劉將軍漢朝苗裔，誼切同宗，故千里相投。爾何獻讒而妒賢如此呢？”劉表聞言，乃叱蔡瑁說：“我主意已定，你勿多言。”蔡瑁慚恨而出，劉表遂命孫乾先往報玄德，一面親自出郭三十里迎接。劉備見劉表，執禮甚恭。劉表亦相待甚厚。劉備引關、張等拜見劉表，劉表遂與劉備等同入荊州，分撥院宅居住。
此時程昱已經升振威將軍，袁紹屯軍在黎陽時候將移兵南渡，而程昱卻只有七百兵守着鄄城，曹操知道危急，命人告訴程昱，欲加二千兵前往鄄城助守。程昱不肯接受，說道：“袁紹擁兵十萬之衆，自以爲所向無前。他若見昱領兵少，必不敢輕易來攻。但如果增加了我的士兵，過多則不可不攻，要攻之必克，只會兩損其勢。願公不要懷疑！”曹操從之。袁紹聞程昱兵少，果然不敢進兵。曹操聞其事，向賈詡道：“程昱的膽略，超過孟賁、夏育啊。”所以曹操很重視程昱。
曹操探知劉備已往荊州投奔劉表，便欲引兵攻之。程昱說：“袁紹未除，而遽攻荊襄，倘袁紹從北而起，勝負未可知矣。不如還兵許都，養軍蓄銳，待來年春暖，然後引兵先破袁紹，後取荊襄：南北之利，一舉可收也。”曹操聽其言，遂提兵回許都。至建安七年，春正月，曹操復商議興兵。先差夏侯惇、滿寵鎮守汝南，以拒劉表；留曹仁、荀彧守許都：親統大軍前赴官渡屯紮。
（本章完）