因爲王炳臣的死耽誤了訪問張籍，一直到三天後，李茂才帶着青墨和判官陳如同來到終南山下張籍隱居的草廬。這草廬建在一座碧清的池塘邊，土牆、籬笆，碧油油的青菜，黃燦燦的菊花，四周阡陌縱橫，桑柳依依，站在院中擡頭可見終南山，頗有采菊東籬下，悠然見南山的意境。
意境雖美，主人卻不好客，李茂吃了個閉門羹。
老僕引李茂在草廬前的石桌邊坐下，回身取來一封書信，道：“我家主人昨日應聘去了鳳翔，留下一封信給客人。”信封上沒有落款，信封裡裝着一首詩箋。題名《節婦吟》：
君知妾有夫，贈妾雙明珠。
感君纏綿意，系在紅羅襦。
妾家高樓連苑起，良人執戟明光裡。
知君用心如日月，事夫誓擬同生死。
還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時。
李茂看完這首詩，忽然哈哈大笑，這首詩他許多年“後”曾讀過，抄錄過，還爲此痛哭過，記憶異常深刻。他萬萬沒有料到，自己會在這樣一種情形下，成爲此詩的第一個讀者。
張籍家的老僕說他主人應聘去了鳳翔，真僞難辨，李茂已無心去查個究竟，從張籍的詩中他已經讀出了婉拒之意，強扭的瓜兒不甜，強娶的媳婦不貼心，隨他去吧。
回到進奏院，李茂與青墨和摩岢神通商量準備打點行裝回鄆州，這一趟辛苦數月，卻無功而返，讓李茂頗有些挫折感，心中悶悶不樂良久。
青墨見他臉色不好，沒敢多問，一面哄摩岢神通去收拾行李，一面吩咐公廨迎賓客房管事晚上把節目安排豐富點，準備飽餐一頓後上路。
晚飯後，李茂和摩岢神通一起去了王炳臣家，在王炳臣靈位前上了柱香，向趕來安頓後世的女婿華州司法參軍陳洪瑞、女兒王桐夫婦道別。
王桐哭的兩眼紅腫，神態疲倦，見了李茂似有話說，然而囁嚅之後又終於沒有開口。
李茂斜了眼侍立一旁的秦造眠，沒有追問，安慰了兩句回進奏院去。
本擬二日一早就離京回鄆州，不想當夜長安大雨，二日清晨依舊大雨磅礴，李茂只得改變行期。大雨一連下了三天方轉晴，李茂別過暫時主持院務的同知張賀年踏上歸程。
行了一日，夜宿驛站，酒剛溫好，淄青駐上都進奏院就有快馬追到，來的是判官鍾健，躬身施禮道：“鄆州有急件呈給院主。”
從他的稱呼中，李茂便知這封公函的內容。他捧着這份任命函文，沉默了半晌，方道：“鍾判官旅途勞累，在此歇息一晚，明早我們回院。”
對於李茂出任進奏院院主，院中諸人並無多少意見。同知張賀年論資歷、能力都夠做院長，只是他是王炳臣一手提拔之人，從未在淄青做過官，深知鄆州不會任命自己爲院主。李茂來長安後，他從王炳臣的言談舉止間已窺探出點眉目，這份任命對他來說早在意料之中。
至於鍾健和陳如同，一則資歷不夠，二來也非李師古親信，對院主之位並無多少覬覦之心。
三人與李茂的交往有一段時間，對李茂的印象都還不錯，加之有王炳臣的鋪墊，由李茂接掌知院，三人都能接受。
王炳臣生前曾對李茂說過，進奏院的日常事務有張賀年、鍾健、陳如同三人料理，基本上不用他操什麼心。事實正如他所言，張賀年、鍾健、陳如同三人俱是老辣精幹之人，日常事務有他三人主持，用不着李茂費心。
李茂猜想李師古這個時候任命他做院主，用意多半是爲了過度，進奏院地處敏感位置，多少雙眼睛盯着，豈能一刻沒有親信盯着，自己無疑是眼下的最佳人選。
留京做了院主，李茂的心態也在迅速調整，以進奏院院主的眼光看，目下最重要的事是辦好前任院主王炳臣的喪事，既讓鄆州放心，更要讓闔院上下滿意。
王炳臣在院中地位崇高，現今的幾位骨幹都是他一手擢拔、栽培，辦好王炳臣的後事，無疑可以爭取人心。無人心，自己勢必寸步難行。
除了必須遵循的禮儀，李茂又仿效後世的通用做法，與張賀年、鍾健、陳如同三人組成治喪委員會，四人輪流到王宅協助王家子弟處理後事，時時刻刻讓王家後人感受到進奏院的關心和支持。
這種做法很是新穎，效果也十分明顯，既解決了張賀年等人內心的憂慮，又滿足了他們知恩圖報之心。上上下下都十分滿意。
此外，李茂又以上奏院的名義行文淄青，請李師古上奏朝廷爲王炳臣追贈官職，鄆州方面很快有了迴應，上表爲王炳臣請求旌表。
王炳臣在朝中的故舊也錦上添花，爲王炳臣討了個御史大夫，滿足了他生前的願望。
高調處理王炳臣的後事，爲李茂贏得了巨大聲譽，張賀年、鍾健、陳如同三人經此一事，轉化爲李茂的親信，有了三人的支持，李茂的這個院主，一開始就做的順風順水。
得知李茂留在長安任知院，蘇卿打發小茹和兩個老家人啓程來長安服侍，郭韌也隨之一道啓程，祝香因身懷有孕，無奈只得放棄。
李師古對外出屯守的將領和在外公幹之人控制的一向很緊，王炳臣的父母、髮妻也一直留在鄆州，父母、髮妻過世後，又把撫養他長大的姨母接到鄆州居住，三年前王炳臣的姨母過世，王炳臣在鄆州再無一個至親，這才生了跳離藩鎮重返朝廷的念頭。
摩岢神通官職卑微，尚不如李師古的法眼，郭韌去留，軍府方面並不過問。
小茹只是李茂的一個妾侍，身在賤籍，因爲蘇卿的原因，李茂人後寵她，人前一直對她保持着不冷不熱的態度，軍府難測深淺，並未將小茹列入他們的監控名單。
他們在意的是蘇卿，和她腹中的孩子。只要蘇卿，李茂的親生骨肉和他的龐大財產都留在淄青，那就沒有什麼好擔心的。
小茹和郭韌都思念自己的愛人，一路上走的匆忙，在函穀道因爲貪路，不慎惹了一場風寒，出潼關後兩個人一起病倒，郭韌病體猶重，只得留在長安東四十里外的青泥驛休養。
李茂遣青墨和摩岢神通去迎接，青墨勸他親自過去，言道：“無情未必真英雄，你留神她以後嫉恨你。”李茂心裡也掛念小茹，只是擔心有人說閒話，纔有些猶豫，聽了這話，駭了一身冷汗：自己這是怎麼了，何時變得如此世故無情？
於是推掉應酬，帶上青墨和摩岢神通一道出城去迎，出城二十里，有一處臨河小村落，李茂讓青墨去安頓酒飯，待回程時歇腳。
青墨去不多久，迎面過來一個騎馬的青衫男子，擦肩而過時，那人忽然言道：“王炳臣是被人謀殺的，進奏院的水很深，押衙多留神。”說了這句話，那人便催馬而去。摩岢神通欲馳馬追趕，被李茂攔住了。此人是何來歷他一無所知，所說的話卻是善意的。
淄青進奏院與青泥驛打交道甚多，逢年過節，進奏院都有禮物饋贈，兩家關係極好。驛將得知李茂要來，特地出門等候，迎李茂入廳用茶，聊了幾句閒話，有幾個婆子扶着郭韌出來，驛將算差了一件事，他誤把身高體健、姿態雍容的郭韌當成是李茂的侍妾，而把骨架細小、說話和氣的小茹當成是侍婢。
李茂沒有點破他的錯漏，謝過之後，便帶着小茹和郭韌回了城。
驛將“得知”郭韌是李茂的“侍妾”後，不敢怠慢，請了當地名醫治療，現已經大好，只是身子有些虛弱罷了。
一路風霜雪雨，日夜趕路，小茹的臉色有些蒼白，久別之後，見着李茂有些生分，她低着頭，一聲不吭，目光撲閃不定。
得知李茂要長留長安，蘇卿自知難以脫身，欲派朱婉兒去長安服侍。孟大娘勸她讓小茹去，蘇卿想了想就明白了孟大娘的用意：
朱婉兒畢竟是個外人，跟自己隔了一層關係，這女子經過幾個月調養，漸漸恢復過來，真是要模樣有模樣，要性格有性格，更兼會得一手好廚藝。她跟李茂早就瓜葛不清，萬一得寵，對自己的威脅是致命的。
反觀小茹畢竟是從小在她面前長大，她自信能籠絡住她。
她就是再能折騰，終究也翻不出自己的手掌心。
青墨張羅了一桌接風洗塵宴，不待酒足飯飽，自己就識趣地撤了。
郭韌要強喝了一杯酒，臉頰紅紅的，不住的咳嗽，李茂催促摩岢神通早點陪她回去休息，郭韌早已耐不住，見摩岢神通磨嘰，忍不住狠狠地掐了他一把，疼的摩岢神通呲牙咧嘴。
小茹撲哧一笑，再擡眼看李茂時，眸中已經沒有了生分。
久別相逢，恰似乾柴遇烈火，房門一關，各自就把對方抱牢，一個揚言要把對方生吞活剝，一個先下手爲強，先把對方剝了。這一夜長安城風雨不興，獨有此處雷電大作，風雨如晦。徹夜纏綿的結果是到拂曉時分，一個筋疲力竭，一個擡不起胳膊伸不開腿。
一覺睡到天明，醒來時，紅日正偏西。