一日來到汴州，此地爲貫通大唐兩京的函穀道的東部起點，也是江淮財賦轉運兩京的關節點。時當九月，江淮等地的租米布帛正如百川歸海匯聚而來，城裡城外滿是操着南方口音的役夫，擔綱運輸租米布帛的州縣小吏們一個個灰頭土臉，或喜或憂，人人神色焦灼，稍一打聽才知道，前方義成鎮治下的鄭州發生了兵變，亂軍佔據關津，致使西進之路不通。
唐律對違誤運送租米者的處罰是相當嚴厲的，不僅如此，李茂還聽說鄭州兵亂愈演愈烈，大有向東蔓延之勢，如果禍及汴州，丟了租米財賦，押運官員就有賠填的責任，偌大一份租米財賦，要押送官員自己賠償，有幾個能負擔的起？故而人人焦慮。
青墨嘀咕道：“朝廷也是柿子撿軟的捏，河朔藩鎮非但不負擔上供，每年還要朝廷調撥糧食、布帛給他供軍。東南諸道不僅要時時貢獻，更要承受這長途轉運之苦，這世道就是老實人受累，惡人受用。”這話說完，立即引來幾道充滿惡意的目光。
李茂咳嗽了一聲，這小廝也知失言，連忙閉了嘴。
這時出外打探消息的摩岢神通興沖沖地趕了回來，把青墨面前的茶碗端起來一飲而盡，擦了擦嘴，興奮地說道：“我打聽到了……”
一句話沒說完就被青墨一聲咳嗽打斷了，青墨瞪了他一眼，沒好氣地說道：“你嚷什麼，震的我耳朵嗡嗡響。”
摩岢神通一掃左右，果然一票人豎着耳朵在偷聽，慌忙也閉了嘴。
會了賬，三人起身回屋，關了門，摩岢神通方道：“從南面有條小道可以繞過鄭州，直接去洛陽。”青墨道：“條條大路通洛陽，關鍵是這條路是否太平。”
“太平，太平。”摩岢神通興奮地叫道，“我打聽清楚了，這是南方上私貢走的路，十分太平。”
“私貢，什麼是私貢？”
“就是，就是……那個……”
摩岢神通心裡明白，嘴上卻說不出來，憋了半晌方憋出一句：“咱們天子愛財，地方官員投其所好，私下進貢財物給天子，以博歡心，這些財貨都存在天子的大盈庫、瓊林庫，故而稱之爲私貢。國家宰相無權過問，故而稱作私貢。”
青墨道：“那官員私貢的錢貨打哪來？”
摩岢神通道：“那還不是搜刮地方所得？難道還要他們自己掏腰包？”
青墨搖搖頭道：“割貓尾巴拌貓飯，地方官做的一手好買賣，白白讓天子蒙受這天下罵名。”摩岢神通道：“我看是聽天子做的一手好買賣。既享用天下百姓供奉，又享用天下官員供奉。”青墨笑道：“你好糊塗，羊毛出在羊身上，官員的供奉說到底還是出在百姓身上，官員自己不事生產，那財物還能自己變出來不成？”
摩岢神通不是不夠聰明，只是閱歷少了些，不懂這些彎彎繞，聽了這話，恨聲說道：“天下百姓苦，原來根子在上面。”
青墨連聲道：“噤聲，噤聲，小心隔牆有耳。”
摩岢神通一拳擂在桌上，震的杯子、碟子一起亂跳：“許他做的，就不許我說嘛。”
青墨見他牛脾氣上來，也不跟多說，點着他說：“我離你遠點，免得遭你連累。”
摩岢神通心中有氣，兀自嘟噥個不停。李茂笑了笑，只是喝茶。當今天子的生母睿真皇后沈氏，安史之亂中陷於亂兵之中，生死不知。年幼的天子從小缺少母愛，一直生活在惶恐之中，即便是當上了皇帝，這種無安全感也沒有消失。
奉天之變後，天子進取雄心全無，對地方敷衍苟且，對朝臣猜忌不信任，對身邊的宦官卻日漸寵信，天子不再是天下百姓的天子，倒想是一個受了驚嚇的虛弱老人，深居簡出，目光所及只有眼前巴掌大的地方，他把天下的精兵猛將都調來給自己看家護院，把天下的財貨都搜刮來堆在自家的倉庫裡，以此尋找一點點若有似無的安全感。
地方官員窺得天子的特殊嗜好，以各種名義貢獻財物，他們開動腦筋，各顯神通，或截留稅款，或剋扣薪俸，或侵吞公帑，或巧立名目，增稅加費，變着法兒搜刮地方，在孝敬天子博得忠孝之名的同時，也充實自己的私囊。
起初，官員只在聖誕和三節進貢天子，一年一次或幾次。江西觀察使李兼覺得這樣做不足以彰顯自己的獨特忠心，便在聖誕和三節外，每月進貢一次，稱之爲“月進”，李兼的創意很快被各地官員效仿。
觀察使一級官員每月私貢一次，漸成定例。
西川節度使韋皋認爲自己必須使出大殺招才能脫穎而出，於是改“月進”爲“日進”，天府之國的財物源源不斷地運往長安，以表達節度使對皇帝的特殊忠心。
韋皋在西川多年，根基深厚，有錢任性，其他地方官員叫苦連連，不過爲了前程和麪子，有條件上，沒有條件硬着頭皮也要上。
常州刺史裴肅多年沒有進步，眼看華髮蒼白老將至，決心博他一把，遂以一州之力開啓“日進”的先河，天子聞言感慨萬千，不久擢升嚴肅爲浙東觀察使。
裴度的光輝事蹟感染着各地有進取心的刺史，他們紛紛勒緊腰帶，掀起一波又一波的送錢**。
眼看地方主政官員因爲塞小手而獲得重用，幕府官員也動了心。宣歙觀察使府判官嚴綬敢爲人先，他刮刮倉庫率先向長安表達了忠心，於是龍顏大悅，召嚴綬回京，任爲刑部員外郎。此後嚴綬官運亨通，一路做到河東節度使。
地方官員化公爲私貢獻天子，討了天子歡心，地方官員也得實惠，害的卻是國家的體制和當地百姓。此害由來已久，名相李泌、陸贄都曾上書勸諫過，天子聽也聽了，卻仍舊我行我素。
既然是私貢走的路，想必是安全的。李茂棄正道不走，改從南面小道。