滴、滴、滴……銅壺夜漏靜靜地滴着, 遠處的更鼓敲過了三聲。外頭的奴才們不知道里頭怎麼回事，這大半夜的既不見高煜離去，又不見召喚人進去伺候, 偏還靜悄悄地聽不見動靜, 初時衆人還不覺得, 站得久了, 又看見海公公立在門口的作派, 面如寒霜，小心恭敬。這才品出些不妙，個個捫心猜測, 都有些戰戰兢兢。
霄碧跪了這許久，腰身隱隱有些酸滯, 想是受了地上的寒涼, 身子是說不出的沉重, 連帶着一顆心也開始發沉發軟。高煜不發話，她便也挺着背跪着, 心裡頭不斷給自己打氣，再堅持一會，不能先放棄，再堅持一會……皇上總是憐惜自己的，只要沒有說不, 只要肯信自己, 只要……他們便有了生機！緩了性命之危, 往後的事情總能再議。
“今晚你所有的表白, 不是爲了證明你對朕感情上的清白。”高煜終於黯然開口, 吐字之間只覺口中苦澀難當，“只是爲了保住他, 還有這個，這個孽種。爲了他們，你連死都想到了。可你從頭到尾也沒說過一句對朕如何的話。”
霄碧閉上了眼睛，慢慢扶坐在地上，絕望油然而生，所託非人，此生何望？自己把一切拋開，尊嚴、稟性、氣節、信義……所換不過是這樣。君子無信不立，信義，當存於風骨之中，可她終沒能堅守下去，老天便也就懲罰她。讓她錯失良機，讓她深陷泥淖，讓她斬斷去路後便遭此羞辱。早知如此，當日何必做瓦全之顧，拼了玉碎，也強似今日枉擔了虛名不說，殊途依然同歸，此時此刻，只覺得諾大的天地，自己竟是再無依靠。
高煜蹲下來，抓住霄碧的肩膀，“一直以來，朕待你如珠如寶，對你傾盡所有，所換不過是你高興而已，可是你對朕呢？你就這樣愚弄朕嘛？”
霄碧看着高煜傷痛的眼神，驀地覺得十分滑稽，慘慘笑着不發一言。
“朕的儲君出身不能有一點讓人詬病的地方，要清白，要尊貴！江山社稷，千秋萬世需要一個不容質疑的帝王。你答應朕，打掉這個孩子，從此與他們一刀兩斷，朕也許可以饒他一條性命。”
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“皇上都不聽他的辯白就定了他的罪嘛？”
“此等宮闈之事毋需六部三堂。”
霄碧聞聽忽然笑起來了，“也許您正等着這樣一個機會吧。也不必遑論是非了。既然他和孩子都罪證難逃，那麼我也不敢再狡辯。請皇上降罪。”這突如其來的舉動叫高煜嚇了一跳，厲聲呵斥，“你胡說些什麼？”
“我如皇上所願，認罪來了。”霄碧把心一橫，索性也不自稱臣妾了，“皇天厚土、宗族天下，我陳罪於衆，自求刑法。是被千夫罵指，萬人踐踏，還是自焚、活埋、沉塘、凌遲……統統我都認了。不過就是一命而已。”
“你——”高煜手指着她，氣得半響才說出話來，“你要挾朕？你——你還是執迷不悟，死心塌地要和他一道，朕不懂，究竟他有什麼好？朕有哪一點比不上他？”
高煜見她瞪着眼不說話。捏着她的胳膊，恨聲問道，“朕這樣袒護你，寬容你。自問三宮之中無人可及，便是石頭也該動心了。怎麼你……”
霄碧冷冷哼道，“我若是貌比無鹽，形同嫫母，我若不是心繫他人，皇上也不會如此執着吧？您要得是天下的臣服，要得是獨一份的享用，我便同這江南名繡、汝窯精瓷一般，只是帝王家的一個物件，供人賞玩。”
“你就是這麼看待朕的？”
“皇上方纔說傾盡所有？臣妾不敢問皇上江山與美人孰輕孰重？只怕在衆多美人當中，皇上也掂量不出來吧。”
“你怎麼知道朕沒有計較？”高煜啞聲問道，“朕……”
“計較自然是有的，不過對着誰，就是誰重些罷了。”霄碧截斷了他的話，含恨笑道，“皇上問他有什麼好？嘿嘿，你們從前多番詆譭於他，後來貶謫於他，我曲解於他，可他卻始終如一，未改初衷。良人如此，只一條便勝過世間萬千。
“你怎麼知道他始終如一，你見過他？你終於還是露出來了。”高煜寒着臉，霍地站起來，冷然看着地上的霄碧，鄙夷道，“他不改初衷？他說什麼不仕不娶，不是一樣大張旗鼓攜着新婚妻子進京，不是一樣俯首於朕的腳下稱臣，乞憐朕的恩典？這就是你說的君子之風，這就是你甘心託付的良人？”
霄碧用手捂住心口，這話實在刺心得很。心頭翻江倒海攪動着，喉頭髮膩，直似要嘔出血來。高煜怒氣難平，看霄碧不出聲，兩手拖她起來，勒着她的胳膊，嘶聲問道，“你心裡到底在想些什麼？朕真恨不能挖出來看一看。這一個月來你對朕柔情蜜意、殷勤奉迎，剛纔對着朕又是言辭懇切、正義凜然，可一轉眼，你就承認與他有情，是這般恨着朕，究竟什麼纔是你？”
“皇上是怪我和他有情？”霄碧突然桀笑道，“可我從來也沒瞞過誰啊。皇上早就知道，我心有所屬！”
“你——”高煜氣極，揚手欲扇她一記耳光，舉手之間卻是落不下去，撒手一推，霄碧跌坐在榻上。
霄碧斜睨着高煜，眼中含着憤恨，一字一句道，“如果沒有絳雪軒的變故，如果你不是皇帝，如果我們沒有一干人的性命要顧念，我們怎麼會分開？是你誤了我們一生。”
高煜驚愕，半響無語。凝視着霄碧良久方纔沉聲道，“原來如此。朕竟不明白，其實你一直便是如此，但凡對朕好一些，便是有所圖謀，先頭爲了救他出來，後頭爲了和他私奔，此刻大約就是藉此報復朕，這份心機，朕竟看不明白。嘿嘿，原來一路走來都是朕一人而已，你全無半分情意。”
霄碧聽他這話，沒來由得竟起了一股悽然之情，幽幽言道，“皇上不也是如此嘛？對臣妾的好，從前是爲了固儲，後頭是爲了登基，現在是爲了鉗制後戚，彼此彼此吧。”
高煜身子晃了晃，好似霄碧那兒有什麼灼燒着他的眼睛，匆忙別過頭去，停頓了片刻，聲音嘶啞僵硬，“朕只想問你，如果，如果當初沒有絳雪軒，如果朕當日是對你坦言，求得你的心許，那麼今日，會不會不同？”
時間好像停滯不前，空氣中飄浮着一股迷離的香霧，隔着這層水氣看去，霄碧似乎遠遠地坐在雲端，寂寞憂傷。高煜想起了舊年的那個夏日，衆人都歇了午覺，只留了她俯在案上一筆一筆地描繪着碧荷紅蓮，那樣孤單的身影，那樣小心的模樣。靜寂無聲的廡殿，她星眸的光輝一瞬而落，眼波流動處落下幽怨一片。那樣一個燠熱的正午，自己的心竟是冰涼驚顫的……
“不！”清晰而低沉的一個字劃破了高煜的恍惚，彷彿從高處結結實實地跌落下來，半天都沒有緩過氣來。高煜再一次審視着她的臉，只有冷然而已，“好，好，好。”高煜連說了幾個好字，踉蹌着轉身，快步向外走去，到了門口方纔停下來，長吁了一口氣，回身看着她，依然獨坐熏籠，傲然決絕。高煜點點頭，“如此，朕不後悔。終究是朕得到了你，生死你都要和朕在一起！生生世世！”
臘月二十四
東方漸漸顯出魚肚白。枯坐了一夜，霄碧頭疼欲裂，勉力撐起身體站起來，卻在挪步的時候發現腳下無力，腿一軟就倒在地上。
“主子！”如霜驚呼了一聲，和如風兩個衝上前扶起她，“您這是怎麼了？”高煜走後，兩人被霄碧擋在了外面，不知道究竟出了什麼事情，一直守在門口聽動靜。
霄碧不答話，只用手指指牀下。如霜順勢看去，地上一個被撕開的大迎枕，旁邊落了一塊玉佩，啊？如霜吃了一驚，趕緊過去揀起來，“不是丟了嘛？從哪裡又尋出來了？”
霄碧拿過來，看着盈潤細膩的雲紋龍縭，眼淚“啪嗒”落了一滴，“咱們沒緣分，就待來生吧。”說罷緊緊將它攥在手心。
如霜、如風又驚有疑看着霄碧，見她掙脫開來，踉踉蹌蹌扶着牀沿躺下，閉上了眼睛。更讓她們吃驚的是，皇上撤換了侍衛，把住了玉版橋，禁了這裡與外頭的聯繫。如霜把這個消息告訴霄碧，卻見她兀自沉睡，不理不睬。
慈寧宮那裡太后也沒有什麼心情，孃家人離京了，霄碧是奉旨不用過來的，昨兒皇后又抱恙，能說上話的人都不在跟前。偏今兒早上看見皇帝氣色不好，只道是連日在朝上累了，如今得了年閒，便叮囑了幾句，讓他好生去休息。至於其他請安的妃嬪，意思到了也就打發了，連見也沒見一面。
寧妃幾個心中有數，暗自得意，恭恭敬敬請了安便就走了。回到長春宮，不妨高煜正在等她，寧妃又驚又喜，因見高煜神情疲憊，忙張羅着茶水，侍侯他躺在湘妃榻上，親手給他鋪上狼皮褥子，取了條猞猁耄搭在身上。自己則揀了張錦凳坐在旁邊。
“皇上這是怎麼了？怎地如此疲倦？”寧妃說着接過高煜遞過的茶盅，“皇上可進過早膳，臣妾這就給您傳膳可好？”
高煜擺了擺手，用手捏了捏額頭，“叫宛貴人過來。”
“是！”寧妃估摸是要那事，傳來了宛貴人自己便要退下。不妨被高煜叫住，只得留了下來。不出所料，高煜果然是問琉璃鸚鵡的事情，宛貴人已然被孫嬤嬤嚇壞了，自己丟了那個物件，不知怎麼就落到了侍衛手上，這要論起“私通”可就說不清楚了，誅連九族的大罪啊！一念之下，宛貴人便抵死也不敢承認了。
聽到這個回答，高煜痛苦地閉上了眼睛，揮手讓宛貴人退下。寧妃見狀，上前故意勸道，“皇上莫不是還在爲昨兒惠姐姐說的話而煩心嘛？依臣妾看，這些也不可盡信，都是些沒影兒的事情，傳來傳去就走了樣。因着從前他們好過，如今皇上又寵她，難免有些流言。臣妾知道妹妹絕不是那樣的人，所以但凡聽奴才說便要申飭一番。昨兒也是臣妾不好，沒勸得住惠姐姐。”
“你不明白。”高煜只覺揪心痠痛，欲言又止。
“臣妾是愚鈍，不過旁人不敢說，妹妹可是打小一塊玩的，後來進宮又常在一處。這點子把握還是有的。”寧妃轉眸笑道，“小時候他們的確是青梅竹馬，後頭進了宮，侯爺盼啊等啊就爲那一年一會，妹妹這麼好的人，他念念不忘也是情理之中。不過妹妹既嫁了皇上，那些人自然也就過去了。”
“她心裡從來就沒有過去，她恨着朕，她報復朕……”
“不會的，皇上多心了。”寧妃一邊輕聲勸慰一邊觀察着高煜的神情，只見他雙目緊閉，神色哀傷，痛苦地將所有事情說了出來。寧妃聞聽着實吃了一驚，此事遠超出了她的預料，是誰謀劃了這一切？難道？她匆忙把事情盤算了一遍，立時便改變了初衷，要在高煜面前先撇清自己，當即跪下懇求，“皇上明鑑，名節清譽非同小可，關乎着妹妹性命，萬萬不能只憑一面之詞就定了罪。”
“你不用替她求情，她已然認了。”高煜頹然一笑，伸手扶起寧妃，“宮中唯有你，還是這般心地善良，溫柔解語。從前朕以爲她，她纔是心地最純良的一個，高貴無爭，赤誠爛漫，太傅贊她，先帝寵她，朕，朕是那樣……”高煜心中感傷，難以成言。
寧妃暗自鬆了口氣，面上卻作慌亂道，“妹妹認了？不會的。臣妾不信她是這樣的人。她那樣執拗的性子。不過，她一直講究仁義禮智信，一身傲骨，敢作敢當。唉……”
寧妃似勸還挑的這番話卻又提醒了高煜，他驀地想起了霄碧跪下哀求自己的情形，那字字句句敲打在他心上，……屈打成招……求皇上信我……，難道真是自己逼了她嘛？高煜捂着臉，腦中揮散不去她的眼神，哀傷的、憤恨的、懇求的……，“錦繡！”
“在！”
“朕不想再去問了，你替朕去一趟，再問問她。押着兩個人犯去，和她當面對質。也許她故意要傷朕的心才那麼說的，你們姐妹之間好些話。”
這……寧妃真恨自己多嘴，讓高煜動搖不說還攬上了這件事，當下眼波一轉又有了計較，故作驚喜道，“皇上還是存着情份的，就是免了妹妹的罪吧，臣妾這就去，好好發落這兩個奴才，此事就罷了吧，孩子總是無辜的。”
“等等！”高煜連忙喝停，盯着寧妃看了半響，復又躺在榻上，長吁了一口氣，閉目養神，“皇后病了，順序應該是賢妃，回頭讓她領着人去吧。”
“是！”寧妃故作黯然答應了一聲。靜坐在高煜身邊陪着，不知過了多久，只見他神色越來越平靜，呼吸漸勻，寧妃躡手躡腳準備退出去，就聽見身後高煜低沉地嘆了口氣，“你去勸勸她，讓她好好想想朕說的話。”
寧妃應了一聲，計上心頭。
霄碧躺在牀上，翻想往事，只覺心境空明，萬般可舍。所以當如霜進來報寧妃來時，霄碧竟莞爾一笑，扶着下牀，輕輕理了理頭髮衣服，正碰上寧妃進來，“姐姐見諒，恕我不恭了。如霜，上茶！”霄碧淡淡讓過錦繡。
“妹妹別客氣。此番是奉皇上之命來勸勸妹妹的。”寧妃剛開了頭，就見霄碧吩咐衆人，“你們都退下，退得遠遠的。沒有我的吩咐誰也不許進來。”
寧妃見狀，自以爲明白，笑笑接着說，“妹妹放心，這事我是不會宣揚的。唉，這樣不恥的事情，說出去皇上顏面何存？姐姐總是知道輕重的。”霄碧擡起頭來，平靜得看着寧妃，靜待下文。
“姐姐知道你心心念念想着的是誰，皇上也知道，只是沒想到妹妹你竟幹出這樣的事情，私通苟且，姐姐真爲你痛心啊。皇上縱然再寵愛妹妹，也受不了這個啊。唉，你我姐妹一場，我真不忍心妹妹淪落到此，所以特地求了皇上過來勸勸妹妹，妹妹你年輕，一時無知受人引誘也是有的，此事你可不能一力承擔。分清楚主次，也好脫些干係，皇上那兒姐姐幫你求情。”
“姐姐，你知道我爲何要摒退衆人嘛？”錦繡微微示意，霄碧接着說下去，“爲的是想聽一聽姐姐的真心話。我一直在這兒等着，等着看各人粉墨登場，只是沒想到第一個竟然是姐姐。姐姐，不知我究竟在何事上得罪了姐姐？你要置我們於死地？”
“妹妹，我們是從小的手帕之交，皇上都知道的，我方纔說的，可是爲了救你，讓你少擔些罪責。”錦繡盈盈笑道，好暇以整地攏了攏鬢髮，並不搭理霄碧的問話。
“讓我來猜一猜，我偶然認識小珠，可是你設的方法？暢音閣裡惠貴人唸的詩可是你教的？宛貴人和你在一處，你若要取點東西，也比別人容易些吧？此番你究竟是要除去我，還是他？我只是不明白，你爲了什麼呢？你也是一宮主位，在我之上。我並不和你爭寵，曾幾何時我們是那麼好，小時候在代王府一起玩耍，後來進了宮一起學畫，是從何時開始的呢？至於杏郎，他得罪了你嘛？從前你們也是……”
“夠了，你不要在這裡惺惺作態了，世上的好人都給你一個人做了，什麼好姐妹，什麼不和我爭寵，哼，”錦繡恨恨地說，臉上因着嫉妒、仇視竟有些扭曲，突然她嘿嘿冷笑着，“杏郎？叫得多親熱啊？這給皇上聽見，你說他會怎麼發落你的杏郎呢？哈哈哈，殺了他？殺了你？哼，他捨不得”錦繡走上前去捏着霄碧的臉，湊近她，粲然媚笑，直笑得花枝亂顫，笑得眼睛裡流下淚來，她輕聲地冰冷地一個個字地吐露着：
“我從小就喜歡他，他英武出衆、卓爾不羣。我見過的人沒人比得上他。我時常去府裡就是爲了能接近他。我做好每一件事，力求完美無缺，就是希望他能有一天注意到我，府內人人都誇我美貌溫柔能幹，只有他不。可是這不打緊，我們的日子還長呢，總有一天他會誇讚我，喜歡我的。誰知你來了。”錦繡咬牙切齒地說，“因着你是嫡妃的親戚，府內這幫勢利小人都轉而逢迎你，人人都說你品貌無雙，將來福澤綿長，他也只瞧着你，只陪着你。你們成日在一起說啊笑啊，妹妹，你那時怎麼沒有想想姐姐呢？”
“什麼東西他都盡你最好的，我就是拿你挑剩的；什麼事情你做就可以，我就不行；你撒嬌是江南女兒的嬌媚，我就是嬌造；你想去那兒他都陪你，我就不能同行；你想學騎馬，他就教你，我想學他卻沒空，讓遜焯來陪我，那個毛頭小子我才瞧不上眼呢。”
“你想岔了，不是這樣。”霄碧剛想解勸，卻見錦繡得意地笑道，“你們不是想騎馬嘛？好啊，我就把碎瓷片塞在馬繮繩裡，讓你騎啊。哈哈哈。”霄碧驀地想到了那次墮馬，只覺得眼前這個溫柔賢淑的女子竟是如此地令人不寒而慄。
“好容易你走了，我真高興。後來聽說你家敗了，我想這下好了，你還有什麼可驕傲的。誰知你竟被封了郡主，那也沒關係，反正你們是見不到面，我只要守着他就好了。可是，他一直記掛着你。他房裡懸着副條幅，你知道嘛？“天上碧桃和露種，日邊紅杏倚雲栽。”就是這兩句話，這裡頭嵌了你們的名字，他老是看啊唸啊，混不搭理我，嘿嘿，小珠雖然沒聽清楚，可她一說我就知道了。你有什麼好？比我美麗嘛？比我能幹嘛？比我溫柔體貼嘛？不過多讀了點書，整日一副愁緒滿懷的樣子就讓他這般的牽腸掛肚？”
“後來我姑姑向王爺提了婚事，不僅被他一口回絕，還把我推給了遜焯。哼，我生來可不是爲了嫁給他的。好吧，既然你們瞧不上我，我就嫁個更好的。於是我聽了姑姑的話進了宮。做了殿下的妃子，將來的皇妃，今後代王府一族都要向我叩頭請安，俯首稱臣了。”
霄碧看着她未必開心的得意，心中不忍，勸道，“姐姐，過去的都過去了，皇上寵你如斯，夫復何求呢？”
“嘿嘿……”錦繡象聽了個天大的笑話一般癡癡地笑起來，笑到最後竟如哭一般。“寵我？是啊，寵我。可是這裡還夾着你！從前學畫，你以爲我不知道皇上想得是什麼？看着他的眼睛總是不由自主地跟隨着你，我就明白了。你還整天擺出一副無所謂的樣子，渾然不把皇上放在眼中。可男人呢都是這樣，越是得不到的越是好的。你的一切都是好的，瞧着這宮裡一個個東施效顰，瞧着他後來自欺欺人的樣子，我真是覺得好笑。”
錦繡說着嘆了口氣，坐下來看着霄碧笑道，“好容易消停了幾年，他以爲我和你好，從我這兒可以知道你的消息，甚而可以接近你，便常來我這裡。可我是那麼笨的人嘛？兩朵花，幾句話便替你擋過去了。在這宮裡，什麼最重要我算是明白了。”
“世上還有比權位更好的東西。真心，真情，纔是難得可貴的。”
“算了吧，這話你就哄哄旁人吧。”錦繡不禁奚落她，“我把他另娶的消息透給你，你不是也立刻投入皇上的懷抱嘛？那麼清高的你也會邀寵求憐，確是我看走眼了。”
“此番你就是爲了報復這些？你怎麼找到錢兆勇的，怎麼模仿的我的筆跡？”
錦繡媚笑，“那些與我無干，是你犯了衆怒了，呵呵，不過不牽扯到他，姑姑和表哥怎能扶正呢？”