母親帶着兒子，敲開一戶柴門。天氣寒冷，他們在別人家的屋檐下苦熬了一夜。清晨，開始了乞討之旅。他們得討要一點早飯充充飢。
開門的是一位老人。那是一個破敗的院落，看得出老人的日子並不比他們好多少。
老人看着他們，搓着手。
昨天晚上，剛送走三個人。她說，都是逃荒的……這年頭，唉……
母親微笑着，看着老人，等着她往下說。
家裡實在……不過如果您不嫌棄，可以等一會兒，和我一起吃一口……
母親看看兒子，兒子充滿期待地看着她。母親對兒子說，咱們還不太餓，是不是？
兒子不說話。
我們打擾您，不是爲了要口飯吃。母親擡起頭，對老人說，我想跟您要一盆水，冷水就行，我和兒子洗把臉。
老人愣了愣，衝母親笑笑，回屋，砸開水缸裡的冰，舀了一盆冷水，又從暖瓶裡倒了一點開水，兌好，端給母親。母親說了聲“謝謝”，轉身對兒子說，洗把臉吧。
這是兒子第一次跟隨母親出來乞討，也是他第一次在別人家洗臉。雖然他認爲洗臉並非什麼大事，他甚至認爲髒兮兮的模樣才更像乞丐，更能打動施捨者的心，但他還是聽話地彎下腰，認真地洗着臉。
老人回屋。她想給他們找出點兒可吃的東西，然而她什麼也沒有找到。不過她從繩子上取下一條毛巾。毛巾很破，卻很乾淨。她將毛巾放到炕頭烘熱，她希望站在冰天雪地裡的那個孩子能感到暖和一些。
院子裡，孩子洗着臉，母親靜靜地看着他。
爲什麼要洗臉？他問母親。
把臉洗乾淨，別人纔看得起咱們。
可是咱們是要飯的。
要飯的也要有尊嚴。把臉洗得乾乾淨淨，人才能活得乾乾淨淨。等災荒過去，等你長大，再想起這件事，你就會感謝這段時間裡，你每天都把臉洗得乾乾淨淨。
乾乾淨淨地乞討，是這樣嗎？
乾乾淨淨地乞討，是這樣。
母親將毛巾還給老人，老人擺擺手，說，送給你們吧，路上用得着。
母親帶着兒子，帶着老人送她的毛巾，安靜地離開。寒風瑟瑟的冬日，走在母親身邊的兒子雖然很餓，卻還是使勁地挺直了身子。