薊鎮是九邊重鎮之首, 轄區東起山海關西至居庸關，從東、北、西三面拱衛着京師重地，其重要不言而喻。
薊鎮治所薊州城位於京城東偏北方向近四百里, 以聖駕的速度, 要走六七日。
八月中旬的天氣正好，元祐帝時常下車，騎着他那匹棗紅色的火麒麟活動筋骨。
華陽受弟弟邀請, 換了馬裝，騎着她毛髮雪白的坐騎, 與陳廷鑑一左一右地陪在元祐帝身邊。
陳廷鑑博覽羣書, 對各地風土民情瞭如指掌, 一路上元祐帝好奇什麼, 他便能及時地講解什麼。
首輔大人處理政事時威嚴端重，此時“遊山玩水”, 他便更像一位儒雅的文人墨客，談吐間文采、風趣兼備。
每當他開口, 姐弟倆都會認真聆聽，再齊齊露出心曠神怡的笑容。
陳敬宗雖然離得遠，但也能看見官路中間老少三人相談甚歡的情形。
黃昏安營紮寨，元祐帝叫人起了篝火，再派人去請姐姐、駙馬、戚瑾。
白日他與閣老們相處的時間更長, 甚至五位閣老還輪流來帝駕上爲他授課，這自然都是他的好先生的安排, 不肯讓他虛度一路光陰。元祐帝也願意配合，只是到了傍晚, 他不想再讀書或聽政，更想與姐姐姐夫、表哥閒聊。
華陽的長公主營帳離得近, 她也是最先到的，坐到弟弟左手邊。
元祐帝想起來了，前兩天駙馬好像也都是跟着同衛所的將士們吃住一起，也不知道是不敢往姐姐的營帳湊，還是湊了卻捱了姐姐的嫌棄。
華陽落座不久，戚瑾到了，穿着金吾前衛指揮使的緋色官服，火光跳躍，他面如冠玉。
元祐帝雖然更欣賞陳敬宗的真性情，但似戚瑾這樣喜歡虛與委蛇的文官做派，元祐帝只是偶爾厭煩，大多時候也都能公允對待。做皇帝的，心情好的時候看誰都順眼，不好的時候，即便親母后親姐姐，也能讓元祐帝挑出一點毛病來，他要做的，便是儘量不讓這些個人的喜好影響國事的處理。
見禮過後，戚瑾坐在了元祐帝右手邊，中間還隔了一個空位。
元祐帝：“怎麼坐那麼遠？離近點，方便說話。”
戚瑾笑了笑，從善如流地挪過來，這個位置，讓他擡眸便能瞧見對面的華陽。
華陽面前擺着一張茶几，白瓷茶碗被火光映紅，吸引了她的視線，卻不知她此時的面容比跳躍的火焰更動人心絃。
戚瑾的目光並沒有過多停留，問元祐帝：“下午空中飛過一排大雁，皇上可瞧見了？”
元祐帝：“嗯，可惜飛得太高，超過百丈了吧？不然還可以試試箭法。”
戚瑾：“皇上好眼力，這個射程，普通弓箭難以企及，弩./箭或可一試。”
遠處傳來守衛朝駙馬行禮的聲音，華陽擡起頭，看到陳敬宗同樣穿着緋色的正三品武官官袍大步走來，英俊絕對不輸戚瑾什麼，偏偏他一手拿着一根長長的樹枝，樹枝上分別串着一隻看不出是什麼東西的獵物。
元祐帝則頗爲驚喜地看着越來越近的駙馬。
“臣拜見皇上。”手拿獵物，陳敬宗不是那麼規矩地行禮道。
元祐帝笑道：“免禮，這是你白日打到的野味兒？”
陳敬宗道：“也沒有特意去獵，騎馬時瞥見草叢裡有動靜，運氣好真打到兩隻，皇上若不叫臣，臣差點就要跟那邊的將士們分吃了，可見還是您最有口福。”
華陽皺眉道：“皇上從未吃過這種烤物，腸胃會不會不適？”
元祐帝：“姐姐多慮了，朕也沒有那麼嬌氣。”
陳敬宗看看姐弟倆，一副不知該聽誰的模樣。
元祐帝率先對姐姐妥協了：“朕已經用過晚膳了，只吃兩口嚐嚐味道。”
陳敬宗鬆了口氣，隔着篝火將一隻兔子拋給戚瑾，他繞到華陽左側，闆闆正正地坐好，一言不發地烤起兔肉來。
火舌炙烤着已經灑過調料的兔肉，兔肉滋滋地冒着油光，散發出誘人的香氣。
華陽沉默不語，元祐帝笑着問陳敬宗：“你以前是不是經常吃這些野味兒？”
陳敬宗瞥眼隔壁端莊雍容的長公主，悄悄朝元祐帝使眼色，希望皇帝小舅子先別提這茬。
元祐帝想聽故事，非要他說，反正姐姐嫌棄駙馬粗俗也不是一兩天了。
皇帝最大，陳敬宗只好講起他少年時候上山打獵、下河摸魚的事蹟來，說着說着他彷彿也忘了長公主，神采越來越飛揚，嗓門也越來越大。華陽見弟弟那麼愛聽，乾脆與陳敬宗交換了位置。
待兔肉烤好，陳敬宗撕下最酥最好吃的部位，想也不想地遞給元祐帝。
陳敬宗反應過來，趕緊再遞給長公主。
華陽一臉不屑：“你們吃吧，我怕肚子疼。”
陳敬宗悻悻然，再把烤肉遞給元祐帝。
元祐帝嚐了嚐，不知道是烤兔子本來就好吃，還是陳敬宗的手藝太好，反正他很驚喜，還幫忙勸說姐姐。
兩人一起鬨着，華陽這才勉強同意吃一點，她卻是不肯碰那油油的烤肉，陳敬宗便撕下一條，喂到她嘴邊。
華陽垂眸咬了一口，吹彈可破的面頰被火光映紅，那似羞非羞卻穠麗至極的顏色，連元祐帝這個親弟弟都看怔了一瞬。
陳敬宗更是直勾勾地看着長公主，手也繼續伸着。
華陽一眼瞪過來。
陳敬宗尷尬地低下頭，嘴角卻往上揚起。
到底是夫妻，無意中流露出來的恩愛讓元祐帝只能看向此時此刻同樣單着的戚瑾。
戚瑾笑笑，也從自己這邊撕了一條烤肉，獻給元祐帝。
四人邊吃邊談，直到美髯飄逸的陳閣老散步般溜達過來，立即領會陳閣老意思的元祐帝咳了咳，戀戀不捨地宣佈他要休息了。
戚瑾單獨朝金吾前衛的方向走去。
沒多遠的路，很快就到了。
走到營帳前，華陽轉身，看向兩步外的陳敬宗。
先前她隨軍半年，陳敬宗直到天冷了才偷偷溜到她的營帳給她當湯婆子，現在便是華陽邀請他進去，陳敬宗也不可能去。
他只問了一句：“今晚的烤兔肉，真不好吃？”
華陽垂眸：“還行吧。”
陳敬宗笑了：“下次咱們單獨出遊，我再給你烤。”
華陽似有若無地應了聲，進去了。
陳敬宗看着她纖細的身影進了內帳，看着她坐下，這才離去。
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四日後的上午，聖駕抵達薊州城。
薊遼總督劉節、總兵秦元塘率領當地文武官員出城十里來迎。
華陽提前下了車，騎馬陪在弟弟身邊，姐弟倆一起接受了衆官員的跪拜。
而姐弟倆的目光，不約而同地都落在了當今第一大將秦元塘的身上。
秦元塘今年五十二歲，換個文官大概已經顯露老態，秦元塘看起來卻只有四旬左右，他身高八尺有餘，身形偉岸如山，面龐因爲常年的南征北討曬成了古銅色，可眉目間亦有幾分文人的儒雅與謙和。他看向華陽姐弟的目光，恭敬內斂，他的聲音亦中和醇厚。
百姓都誇他是虎將，可他給人的感覺卻並不可畏，反而很是平易近人。
當然，這有容貌的關係，亦因爲他此時跪拜在皇帝面前，倘若他出現在戰場上出現在三軍將士當中，必然會換上另一種風采。
姐弟倆下馬，元祐帝親自上前扶起秦元塘：“大將軍免禮，這次朵顏三日便戰敗，都是大將軍之功！”
秦元塘謙遜道：“皇上謬讚，全靠您撥款給臣等加固城牆、研製火器，城防兵力都提升了，才叫朵顏進難攻、退難防。”
君臣一頓互誇，一旁的薊遼總督劉節神色恭敬地垂着眼，目光隱晦地在幾步之外的首輔陳廷鑑身上轉了一圈。
本朝文官節制武官，秦元塘是該聽他這個薊遼總督節制的，秦元塘打了勝仗，功勞也該他與秦元塘平分。
可誰讓秦元塘攀上了陳廷鑑這個內閣首輔的高枝？
自打秦元塘調到薊州當總兵，好幾個總督都受不了他的擅自調度、不聽節制，也都給朝廷遞過摺子，最後的結果卻是秦元塘的權力越來越大，那些告狀的總督反而被陳廷鑑貶了官或是調去了其他地方。
劉節看得明白，所以他到任後並不費事去約束秦元塘，秦元塘愛做什麼就做什麼，他都睜一隻眼閉一隻眼。
寒暄過後，衆人進了城。
驛館已經收拾好了，前面給元祐帝住，後面給長公主住。
接下來元祐帝會與內閣五位閣老一起聽劉節、秦元塘彙報軍務，再吃吃席喝喝酒什麼的，華陽就不摻和了，直接入住驛館。
陳敬宗、戚瑾等指揮使一直陪在元祐帝身邊。
陳敬宗還在陵州做無拘無束的少年郎時，便經常聽人講秦大將軍抗倭百戰無一敗的英雄事蹟，可以說，陳敬宗對秦元塘的景仰欽佩，遠遠超過對自家的閣老老頭。
今日終於能夠親眼目睹秦元塘的風采，甚至能夠與秦元塘坐在一間大堂裡喝酒，陳敬宗心潮澎湃，視線更是黏在了秦元塘臉上一般，吃菜的時候忍不住看過去，喝酒的時候也忍不住偷瞄一眼。
看得多了，陳敬宗很快就發現一件事，秦元塘對元祐帝夠恭敬吧，可秦元塘看自家老頭的眼神，比老頭看元祐帝還要謙卑！
嘴裡的酒菜突然沒了滋味兒，陳敬宗收回視線，再也不往秦元塘那邊看。