胡宗南手頭上如今只剩下3個殘軍和2個比較完整的軍，這5個軍（第65軍、第90軍、第36軍和第1軍、第17軍）不得不退守在寶雞至漢中公路沿線，以及鳳縣南北的秦嶺地區，暫保漢中。
青海、寧夏“二馬”現在位於隴東地區，處於進退兩難之窘境。開始，“寧馬”第81軍守西峰、固原一線，第11軍、第128軍守涇川地區；“青馬”第82軍、第109軍及騎兵第8旅守平涼、安口窯、華亭地區，其騎兵第14旅固守隴縣。後來，青海馬步芳實在是害怕失去西北這塊地盤，又倉促命令其兒子馬繼援率第82軍騎兵第14旅和騎兵第8旅，共8個騎兵團，集結到固關、關山嶺、馬鹿鎮一帶，堵住解放軍西進西北的大門，叫嚷着“絕不讓解放軍踏進青海和寧夏一步”。
馬步芳的叫嚷，更加說明一點：胡馬作戰聯盟已徹底粉碎。即便有“上天入地”的魔術，也無法聯繫在一起了。
此時，彭德懷覺得中央軍委曾在扶眉戰役中做出的“先胡後馬”的指示，已基本實現，該是向馬家軍開炮的時候了。於是，彭德懷上報了“阻胡打馬”的建議，中央軍委很快批了下來。
一場惡戰，就這樣在“阻胡打馬”4個字中靜悄悄地展開了。
彭德懷反覆思忖，砸西北的第1扇大門，究竟讓誰來打呢？其實，各兵團都想打這一仗。因爲他們明白，全國即將解放，新中國即將成立，再撈不上多少仗可打了，誰都盼望藉此機會再好好地打幾個勝仗，以實際行動迎接新中國的誕生。
王震。對1兵團的王震。讓1兵團的王震去打。彭德懷想到這，便脫口而出：“把固關這道鐵門，交給王震的1兵團去砸！”彭德懷之所以這樣安排，也覺得仗沒有多少可打了，惡仗更少了；這是一場惡戰；王震曾是2軍軍長，在隴東三邊戰役中，其他幾個軍都打得不錯，唯獨2軍沒有拿下合水，影響了整個戰役的實施，王震每次開會總是不忘檢討這事，現在，再讓王震打場惡戰，打場勝仗吧！在三邊戰役中，那時的2軍番號爲2縱，這不影響彭德懷的記憶，在他的頭腦裡，2縱即2軍，如同1縱即1軍一樣。
當天，王震趕到1野指揮所。這天，王震清楚地記得是1949年7月22日。
王震一聽讓他去打固關，砸西北的第1扇大門，高興地差點兒喊出聲來。
彭德懷見王震有點激動，滿意地說：“別擔心沒有硬仗打。比固關更難打、更殘酷的硬仗，還在後頭呢！西北‘二馬’，特別是馬步芳，他的部隊，不像胡宗南的部隊，是比較難打的。西北戰場，馬步芳是我們的主要對手，這傢伙既反動，又頑固，對付起來是比較棘手的，決不能掉以輕心。這一點，你這個當高級指揮員的，要保持清醒的頭腦，要反覆對部隊講清楚。”
王震使勁地點頭，表示有同感：“是啊！胡宗南是一頭牛，闖進人民戰爭的火陣中，只顧瞎跑亂撞，最終還是讓戰火燒得爛頭焦耳；周恩來副主席的評點很到位呀，胡宗南是個志大才疏之人，總愛吹大牛說大話，卻從來沒有打過什麼漂亮仗！而西北‘二馬’則不同，他們都是當地人，盤踞西北，苦心經營了幾十年，部隊又都以步騎兵相結合，確實比胡宗南難對付得多。特別是馬步芳，像一隻扎手的刺蝟，弄不好就會抓不住刺蝟反倒被扎破了手指頭呀！”
彭德懷聽着，陷入沉思，許久，問：“你準備把任務交給第幾軍？”
“1軍，交給賀炳炎和廖漢生。”王震回答得很乾脆、很果斷。
“好。我相信1軍能打好這頭一炮的！”
這時，1軍正在從寶雞向八渡鎮行軍集結。彭德懷和王震策馬追上正在1師行軍的賀炳炎。
“廖漢生呢？”王震沒見着廖漢生，便問賀炳炎。
賀炳炎一見彭德懷和王震來到他們1軍，心想裡，有任務了，內心便按捺不住地高興。“報告彭老總和王司令員：廖漢生到部隊做政治工作去了，我立即派人去找！”
賀炳炎派了一個參謀。廖漢生很快回來了。
1師師長黃新廷正隨部隊前進，聽說彭老總和王司令員來了，便退出行軍行列，站在路邊朝後一望，遠遠地看見彭德懷、王震和賀炳炎、廖漢生一邊步行，一邊交談，知道一定又有戰鬥任務了。於是，大步朝隊後走來。
賀炳炎見黃新廷氣喘吁吁地來了，笑了笑，開門見山地說：“彭老總和王司令員，把攻打固關的戰鬥任務交給我們1軍了。剛纔，我們研究過了，決定把這個任務交給你們1師，有決心打好首仗嗎？”
黃新廷一聽說攻打固關的戰鬥落到他們的頭上，高興是高興，但性格決定黃師長不會輕易表態。黃師長只是給彭德懷、王震、賀炳炎、廖漢生一一行過軍禮，淡淡地回答：“我們精心準備！”
彭德懷知道黃新廷的性格，黃有十分把握也只說七八分，從來不會拍着胸脯激情昂揚地說“保證完成任務”，最多也只是說“盡力去完成任務”。彭德懷聽到“精心準備”4個字，暗暗高興啊！現在部隊輕敵思想嚴重，官兵們都覺得胡宗南都對付過來了，區區馬家軍算得了什麼！甚至於有的幹部打仗前還換上了新衣服，鬍鬚颳了又刮，似乎只要我們一擡腳，敵人就跑了，城裡的老百姓就夾道歡迎呢！在如此輕敵情緒面前，黃新廷師長保持清醒的頭腦，實在是不容易！彭德懷想到這，提起一個人，這個人的名字叫馬成賢。
馬成賢是青海馬步芳兒子馬繼援手下的一個旅長，此旅便是第82軍第14旅，該旅號稱“精銳鐵騎”，馬成賢有“精銳鐵騎旅長”之說。這時，馬成賢正在三愛堂，與馬繼援商討如何死守固關。
三愛堂歷來是馬步芳研究軍事的地方。馬步芳故作輕鬆狀，遠離三愛堂，讓兒子馬繼援主持軍事工作，不過，線兒還是抓得很緊的。因此，馬繼援的每一句話，也都是“錄音重放”而已。馬繼援召開西北軍事會議之後，留下馬成賢單獨交代一些事項。馬繼援說，固關地處隴縣西北，爲西北的主要門戶，四面皆高山峻嶺；過關，必須要經狹谷山道翻越，越過馬鹿鎮，翻過張家川，才能直達天水。這一點，馬成賢知道。