秦悅想起燕桓一臉不知所措的模樣，便也覺着好笑，誰能知曉南楚帝忽然於衆目睽睽之下這般行事，實乃當世奇聞。天子從來都是心思難測，若是有一日突然遁入空門也不足爲奇。
待南楚帝回了乾明宮，秦悅頗有些諂媚道：“陛下可是累了？要不要飲茶？我替您捏捏腿可好？”
南楚帝斜睨了她一眼，從方纔開始，這小姑娘便笑得花枝亂顫。數月之前，她每日不過是老氣橫秋地塗脂抹粉、豔俗無比。而今倒是與從前大不相同，一雙明亮的眸子熒熒閃動。她的眉不似平常女子那般彎若柳葉，反是在眉梢處如鳳尾般上挑。遙想當年，泠泠便喜歡這般英氣的眉形。想來他的兒子既不會撫琴，又不懂花前月下，這描眉的本事倒是熟練得很，也不知從前練習了多少回。
南楚帝覺着遲悅的心思甚至深沉，從來都如同防賊般防備於他，彷彿閱盡千帆，立足權力之巔的人皇會看上她這倔強又倨傲的小姑娘。
南楚帝素來喜歡美豔無方，又主動大膽的女子。遲悅的容貌嬌俏柔軟，猶如他的小胭脂一般，本就該嬌養在身側，他又怎可能動了她的心思。
從前未曾仔仔細細打量過她的容貌，而今看來，一張小臉雖是生得俏麗，額上卻有一條細小的疤痕，想必流離失所的這些年也吃了不少苦。
秦悅不知南楚帝在想什麼，只覺他一個勁的盯着她看，直看得她心上發毛。
“陛下？”秦悅試探道。
“還叫陛下？”他瞪她。
“太上皇。”秦悅笑嘻嘻地奉上茶盞道：“父皇。”
“你倒是能屈能伸。”南楚帝伸手接過茶杯。
“還請太上皇下一道旨，將我也逐出後宮吧。”秦悅生平頭一次認認真真地求他。太上皇都已經是太上皇了，皇后豈不是做了皇太后……
“癡人說夢。”南楚帝並不理會於她，“哪有隨意廢后的道理，我當如何同朝臣解釋，如何昭告天下？”
秦悅覺得頭疼，難不成還要編造個理由廢黜皇后？她低着頭沉思了一會兒，“婦有七去，無子去，多言去。我既不能生養，又話多失儀……”秦悅說着說着，不由噤聲。
她覺得兩個理由已經足夠，可是太上皇他老人家似乎不這樣認爲，難以置信地瞪着她道：“從前做小伏低倒是乖巧，今日找了新靠山，倒是急不可耐地要跑了不成？”
秦悅的臉紅了紅，她的確是這麼想的。
“若是這一仗打得不好……”太上皇語帶威脅。
若是燕桓於兩軍戰前失利，難不成要拿她問罪？秦悅不由縮了縮脖子，當日燕桓說太上皇將她困在宮中，不過是爲了牽制於他，從前她覺着一國之君不可能如此沒有氣度。而今她總算知曉燕桓那無恥又小氣的男人不過是隨了父親的心性。
她實在覺着氣惱，卻是低着頭道：“若是沒有其他的事，我便告退了。”
“站住。”太上皇指了指擺滿長案的奏摺，“是你在這裡看，還是我遣人送到前線去給他看。”
秦悅想了想，“從前太上皇不便處理政務的時候，皆是丞相大人從旁指導。丞相貴爲文官之首，朝臣無不拜服，若由他來替我處理這些奏摺，定會事半功倍。”
太上皇琢磨着她不知深淺的一番說辭，近年來他本就有消磨世家的意圖，宗慶這百官之首，也是過分殷勤了，該管不該管的事都要橫插一腳，可謂目中無人。聽聞昨日議事之時，宗慶還攔了坤明宮來人。便是他有意禪位於燕桓，而今他尚在乾明宮，豈能輪得到外人指手畫腳。只是這遲悅也有些沉不住氣，字裡行間滿是挑撥離間，也不知與那宗慶結下了何等仇怨。
及至最後，秦悅無可奈何地坐在案前批閱奏章，若遇難以決斷的，須呈給太上皇過目。太上皇倚在軟榻之上飲茶，女兒燕枝便在身後替他揉捏肩頸，真是這些年來少有的清淨。
又過了幾日，諸位股肱之臣在乾明宮議事之時，太上皇忽然道：“丞相而今兒孫繞膝，享盡天倫之樂，教我好生羨慕。”衆臣哪能不知太上皇話中有話，宗慶一番暗自揣摩，第二日上疏，便自請告老還鄉了。衆人只道一朝天子一朝臣，這新帝尚且在外爭戰，朝廷便開始改頭換面了。丞相雖爲百官之首，可是隨着他的離去，奏章批改、政令發佈依舊，各官署運行如從前別無二致。
上元佳節這一日，太上皇大宴羣臣。雖說太上皇對諸事撒手不管，這位嶽太后倒是個精明能幹的。這一日便是連宮中也掛滿了彩燈，從前廢棄的北辰宮更是明亮如晝，宛若仙宮一般。自從太上皇遣散嬪妃，北辰宮便空閒了出來，今日恰好宴請諸臣，宴會之後還可遊園玩賞一番。
晚膳過後，一干大臣便各自觀燈遊園去了。燕枝乃是南楚國唯一的公主，不得已與太后娘娘同行才能避免落單，哪知她這小後孃一路躬身乾嘔，模樣甚是憔悴。燕枝心道今夜的食物皆是一模一樣，難不成唯獨她中毒了？
燕枝一時間連遊園的心思也沒有了，連忙吵着要喊太醫。秦悅大抵猜到是怎麼一回事，扶着園中的一棵大樹道：“勞煩公主殿下替我保守秘密，我想回去歇息一會。”
她的月信比從前晚了十天，起初她還以爲是身體抱恙，可是這幾日頗有些睏乏難耐，教她既興奮又難安。燕桓素來只信白薇，她亦是如此。而今太上皇身體恢復得很好，白薇也許久未曾進宮，她也有好些日子沒有診脈了。
秦悅回到坤明宮後，命顏佑明日一早請白薇入宮，而後疲憊地倚着牀榻歇息。
楊桃盛了熱水過來，小心問道：“娘娘可是要梳洗一番？”
“好……”她剛要起身，便又是一陣陣噁心難耐，莫名便要嘔吐了一般。
楊桃倒是眼明手快，立即捧了空盆來接。
秦悅嘔得眼眶通紅，竟是連夜裡的所食的山珍海味也一併吐了個乾乾淨淨。待她漱口、淨臉，又歇息了好一會之後，才疲倦道：“你倒是機警。”
楊桃笑道：“娘娘這是害喜了，與玲瓏一模一樣呢！”
秦悅心上一驚，面上卻仍是和顏悅色道：“將玲瓏叫過來。”
秦悅喜愛楊桃的聰慧機敏，大多時候都命她近身伺候，也未曾留意到玲瓏與從前有什麼不同。可方纔經她這麼一說，秦悅不由想起，玲瓏這些日子倒是嗜睡得厲害……
玲瓏知曉自己犯下錯事，哭紅了一雙眼，跪在地上不停地抽泣，“阿吾姐姐莫要趕我走，我日後再也不敢了。”
秦悅連忙喚她起來坐在自己身側，不停地安慰。待玲瓏終於擦乾了眼淚，她才問道：“可是陛下身邊的人？”
玲瓏緊緊咬着嘴脣，只是點點頭。
秦悅不由想起，玲瓏每次看到周闖之時，都如同見了猛獸一般害怕。
“可是周闖？”秦悅又問。
玲瓏便又咧着嘴哭了。
寧遠城地處東南之境，魯恆殺弟魯懷，自立爲鄭王不足半月，南楚國君便率五萬天子之師南下討伐。原本是慶元王率兵出征，哪知突然變成了天子御駕親征，南楚軍隊士氣大漲，一路馳騁呼嘯，勇不可擋。
待兩軍一交戰，慶明王燕杉爲先鋒，率着一衆疾行鐵騎連挑數座關隘，勢如破竹一般來回衝殺突擊，斬殺叛將於陣前，一時名聲大噪。
南楚軍本就佔盡優勢，可宣威將軍陸景明、明威將軍趙連各自率軍三萬而下，阻斷了魯恆的一切退路。
及至二月初，南楚軍隊已將寧遠城困作一方孤城。城中斷糧斷水整整三日，百姓怨聲載道，哭喊不休。
魯恆驚慌失措地捉住軍師衣袖，“如今敵衆我寡，我該如何是好？”
那軍師恰是在流放途中殺人逃亡的嶽臨淵，他思慮片刻道：“而今之勢，莫如開城獻降，求新帝留一條活路。”
魯恆道：“若是爲了城中百姓，我願一降。可殺父之仇不共戴天，我豈能卑躬屈膝！”
想當年父親被南楚帝誅殺之時，他便想反了昏君，率兵直殺入明城。可是三弟魯懷數次勸他避開鋒芒，保全族人，遠在北齊的長姐魯媛亦是勸他不要輕舉妄動。他雖不動，南楚帝卻以女兒誘他成婚，召他入京加封。他怎會因這般雕蟲小技便身陷敵營，自是假借南夷來犯之由，率衆抗擊以躲避婚姻。
可是魯恆又豈會想到，南下抗夷卻是兄弟鬩牆的開始。因三弟魯懷戰功卓著，被昏君封爲鄭王，明眼人哪裡會看不出這般挑撥離間之計。可三弟卻沉迷權勢，接受了朝廷的加封，而後更是不思爲父報仇，反是處處與他作對。
及至數日前，三弟已然對他動了殺心，若非嶽臨淵洞察了魯懷的險惡用心，他又豈能苟活至今！魯恆當即下定決心，殺弟自立，與南楚勢不兩立。
魯懷既死，還有不少從前追隨於他的族人犯上作亂，待魯恆一一清理乾淨，已經累得精疲力竭，若於此時受朝廷鎮壓，自是首尾不能自顧。
恰在此時，軍師嶽臨淵獻上一條妙計，稱南楚帝曾將胭脂公主許配於他，不如掠了公主來此，一旦有了夫妻之實，不出三五個月，待最受寵的小女公主大了肚子，爲魯氏生兒育女，南楚帝又豈會不顧自己的女兒和外孫？
魯恆覺着此計甚妙，哪知非但沒有綁了公主前來，軍師反倒是暴露了自己。魯恆思前想後，不禁心生懷疑，自從嶽臨淵來此，看似處處替他着想，實則將他逼到走投無路。若非當日用那般下三濫的計策劫掠公主，慶明王而今也不會這般逢人便殺。
那燕杉年齡尚小，卻是個比當年的慶元王還狠厲的，只是放出話來，要將他這心懷叵測的小人五馬分屍。魯恆只覺冷汗涔涔，這分明是嶽臨淵的歹毒計策，而今卻算到了他的頭上。而今他連明遠城都保不住，還如何替父報仇？不如先綁了朝廷通緝的要犯嶽臨淵，去向南楚新君獻降？
夜色漸深，燕桓正在軍帳內讀信。他的阿吾倒是乖巧，每日一封信箋從未間斷。從一開始抱怨父皇責罰她批閱奏章，到後來歡喜地說丞相告老還鄉，再到近日，反反覆覆說想他，想到茶飯不思，夜不能寐。
每每看到與他一模一樣的字跡，他的心都突突地跳，他又何嘗不想她。阿吾怕黑，不知夜裡入睡之時是何等害怕。阿吾愛哭，不知她想他的時候會不會淚流滿面。
可是今日心上的內容，便有些匪夷所思。燕桓看了一會，不由道：“玲瓏要嫁人了。”
正在整理書簡的周闖卻是一愣，一雙眼失了神采，“玲瓏？怎麼可能？”
“怎麼不可能？”燕桓順勢將那信箋一巴掌甩在周闖臉上，與他父皇的凌厲氣勢如出一轍，“你做下的好事！”
周闖看清那信上的字，說玲瓏已有兩月身孕……他不由跪在地上道：“求陛下責罰。”
燕桓不由想起，從前在連江城之時，周闖便是處處護着玲瓏那蠢笨的丫頭，如今倒是也算成人之美。
“早些將魯恆拿下，我便脫了你奴籍，放你回去成婚。”燕桓冷聲道。
周闖未曾想到此生還有脫了奴籍的機會，當即叩首謝恩道：“周闖必將不辱使命！”
燕杉的聲音突然由遠及近，帶着幾分不可思議道：“陛下！叛逆魯恆綁了嶽臨淵來見！”
燕桓不由冷笑，真是得來全不費工夫，他惦記嶽臨淵許久。這個不停背主棄義，卻又不停對着新主人搖尾乞憐的狗東西，竟然也有今天！
魯恆甫一入內，便將印信、兵符交出，而後跪地叩首道：“罪臣魯恆，願以一人之命換取全城百姓，望南楚皇帝陛下成全！”
燕桓盯着他沉默不語，若是按着他的脾氣秉性，必將殺之以後快，可是此情此景，魯恆該不該殺？
俗話說窮寇莫追，此人滿臉悔意，如今又是走投無路，若他在此刻趕盡殺絕，明遠城中的魯氏餘孽，又豈會善罷甘休？
不論是姨母還是父皇，當日都不曾有過對魯氏趕盡殺絕之意，他今日卻要做個惡人？魯恆想一己之軀換取全城百姓安危，殺了他，反倒是成全了他的忠義之名。
強兵壓境，勢在必得，他是否還要這般咄咄逼人？
燕桓笑道：“想來你也是受小人蠱惑，釀下大錯。我素知魯氏忠義，若非鄭國公當日鬼迷心竅，妄圖染指後宮，亦不會有當日之殤。”
魯恆愕然，他只知曉父親死於宮中，卻不知其中來龍去脈，而今聽新君這般言論，不由心上一緊。年少之時，他曾與父親入宮，父親便時常向帝妃居住之所張望……便是酒醉失言，亦會念着“蕊蕊”的名字。可是他知曉，父親並未有這般名姓的妻妾。
燕桓知曉父皇素來高傲，自是不肯將誅殺魯之敬的原因公諸於世，可是這般貿然殺人，也該對鄭國公的子女有個交代。
魯恆離去之時，頗有些疲憊不堪。燕桓望着那孤寂的背影，心道魯恆殺弟自立，魯氏全族又豈會拜服於他。他今日雖未殺魯恆，可魯恆能否長命百歲，便要看其造化了。
他從前是斬盡殺絕的性子，可是如今的他卻不復年少狠絕，殺人只能徒增仇恨，可是卻並不能平息沖天怨氣。
緊接着有幾個軍士將五花大綁的嶽臨淵擡了進來，“砰”地一聲扔在地上。燕桓定睛一看，不知魯恆下了多少迷藥，此人竟是雙目緊閉，尚在夢中。
好個不走正途的嶽臨淵，兩次從他手中帶走阿吾，還對她生出不該有的齷齪心思。混賬東西，不知死活！
燕桓命左右替他鬆綁，而後狠狠一腳沒入他胸口，踹得他悶哼一聲，吐出一口血來。
嶽臨淵迷迷糊糊地睜眼，待看清眼前之人，尚未來得及說話，便被憤怒到紅了眼的南楚新君扯着衣襟提了起來。
“覬覦我的女人，你也配！”
嶽臨淵這才隱約記起，他在昏迷之前，正與愁眉不展的魯恆對飲……能殺弟自立之人，果真是說翻臉就翻臉。
“且慢動手！”嶽臨淵連忙道。
哪知新君的脾氣甚是暴躁，絲毫不肯聽他解釋，反是揪着他的衣襟，按着他喉嚨將他抵在牆上，緊接着右手握拳，一記狠衝砸在他臉上。
嶽臨淵只聽“轟”地一聲，左臉猶如散架了一般，彷彿已經不是他的臉。
“這一拳，教你惦記我的妻子！”燕桓怒道。
嶽臨淵只覺連口中的牙齒都鬆動了些許，滿嘴瀰漫着血腥之氣，面上的肌肉麻木不堪。
“砰”地一聲，他便又捱了一拳，這一回卻是口鼻之中鮮血齊下，熱浪滾滾。
“這一拳，教你算計我的妹妹！”燕桓言閉，卻是忽然鬆了手。
嶽臨淵站立不穩，軟綿綿地落於地上。他伸手擦了擦臉上的血，勉強擡起頭道：“恭喜……陛下……得償所願。”
彷彿口鼻脣舌一併腫了似的，嶽臨淵已不知道自己在說些什麼。
“我此番被……逐出岳家，已然……沒有退路。”嶽臨淵不由伏在新君身前，“可是有一件事……務必要告訴陛下。”
燕杉未曾想過，嶽臨淵還能活着走出營帳。但見他滿臉、滿身是血，便是連腿腳也有幾分不便，行走十分艱難。
燕杉當即抽了佩刀，卻被周闖攔下，“陛下已承諾放此人一條生路，請殿下莫要與屬下爲難。”
燕杉氣得咬牙切齒，皇兄從前乃是狠戾決絕之人，今日卻兩次顯露出婦人之仁，究竟是受了那妖婦的蠱惑。
燕杉在外面鬧了一會，也就安靜了。燕桓獨自坐在帳中，未曾點燈。明日他便會率軍進城，接管明遠城的一切事務。魯氏經此一役元氣大傷，再也沒有對抗南夷之力，而今需要擇一員良將鎮守東南邊陲。
此次他號令陸景明與趙連率兵同至，爲的便是考察何人更適合掌管風雲詭譎的寧遠城。陸景明是後起之秀，行軍打仗頗有自己的一套，美中不足的是，其生母爲餘氏後人。趙連是從年少之時便跟隨他之人，而今也有鎮守一方的魄力，燕桓甚至想過將他任命爲連江城主。
可是每當他思考這些事情之時，腦海中便翻來覆去地顯現出嶽臨淵那張恨不得教他一掌拍碎的臉來。
“陛下可知，遲悅當年爲何寧願同我走，也不肯回去見你？”
“她有許多心事瞞着你，皆因她不肯信任於你。”
“她並非心甘情願地同你在一起，她只是無處可去。”
“我告訴陛下一件機密要事，望陛下留我一條賤命。”
燕桓不由想起他與她在客棧的那一夜，分明是她婉轉承歡、任他索取，第二日一早，她卻獨自坐在窗前發呆。她的眸子裡，是他從未見過的情緒，就好像他永遠也猜不透她的心。
不論是當年之事、還是再見趙辛，她都不曾同他提起過半個字，是否在她眼中，他並不值得她信任和依靠？
遙想當日，他在樓船之上那般粗暴地欺辱了她，又將她遣回連江城。他殺她族人、奪她城邦……從前事事講求道義公正的她，卻再也沒有埋怨過他。
他從前待她的那些不好，每每想起，自己都覺得觸目驚心，她又怎麼可能不記得？
雖是如此，他也寧願她永遠都不記得。
他從前是何等地說一不二，而今便有多麼悔不當初。燕桓不由閉上眼，他現在想做的，便是快馬加鞭地回到她身邊，好好抱着她安撫她，教她感受到他的好，再用一輩子來陪伴她、寵愛她、取悅她，彌補他當年做下的諸多混賬事。
她一旦離了他，還有那樣多的男人翹首以待、歡呼雀躍，搖尾乞憐地纏着她。可是他卻不能沒有她，都說曾經滄海難爲水，世上哪裡還能找到第二個她。
離開她的日子生不如死，他此生再也不想經歷，若有下次……他只有打造堅韌的鎖鏈，將她栓在他身側，一輩子困着她。
次日一早，魯恆開城獻降。新帝入城安撫百姓，又任命宣威將軍陸景明爲城主。魯氏一族死的死、傷的傷，所餘從衆不過百人，遷往城郊建府。
次日，趙連領了新帝口諭返回連江城。新帝也並未逗留。即刻啓程回京。
周闖不知嶽臨淵對主子說了什麼，但見他這一路都沉默寡言，一張臉比從前更黑了。那模樣彷彿是回到了幾年前，當他得知阿吾隨旁的男人跑了……
周闖小心翼翼道：“我們提前折返，可是要告知阿吾？”
燕桓道：“不必。”
而今戰勝而回，該緩緩歸京，可大軍行進速度竟是比戰時還要迅猛。分明是十日的路程，不過七日已經到了明城之外。燕杉一行輕騎，率先入城面見太上皇。而南楚新君正領着一行軍隊，於漫山的吐翠碧草之中席地而坐，休整待命。他離去的時候不過剛立春，而今已是漫山遍野的杏花盛開，漫天的花兒嬌小潔白，倒似是他的小阿吾般清新可人。
燕桓不由微笑，分明不久之後便能見到她，他卻仍是難以遏制地思念着她。一想到她乖乖地等着他、盼着他，他便忍不住想要插上翅膀飛回她身邊。
阿吾的來信上說，這幾日頗爲睏乏，每天睡也睡不醒，可是還要批閱奏章，實在覺着疲憊。
她還說她將指甲也剪了，今後也不用鳳仙透骨草染指甲，也不會每日塗脂抹粉。
她每天都會讀書，讀的是《弟子規》、《百家姓》。
燕桓捧着那信箋翻來覆去地看，腦海中便浮現出她的種種來，一顰一笑一嗔一怒。
遼闊的視野之中出現了一雙男女，似是新婚燕爾的夫婦，不知來這山上做什麼。
年輕的男子輕輕折下一截花枝，其上有幾簇開得正濃的杏花。他將花枝沒入女子的鬢髮之中，女子便羞紅了臉。
她笑吟吟地問：“夫君，好看嗎？”
“好看。”那男子亦是笑道。可是擡頭間便看到一位高大的軍爺站在他面前。
那是個形容俊美的年輕人，一雙眼幽深若潭，他問道：“你可喜歡這花枝？”
那女子愣了半晌，呆呆點頭。
“難道世上女子皆愛花？”他又問。
那女子笑道：“是呀！”
周闖這一路累得夠嗆，剛剛在草叢中睡醒，便見南楚新君陛下身負冰冷甲冑，宛若凜冽戰神。可他偏偏於和煦春風之中，站在樹下折花，一剎那所有的王氣收斂無蹤跡，不過是一個普通男子而已。
周闖搖頭嘆息，陛下再也不是從前冷漠疏離的性子了。只不過花開堪折直須折，他這些年也攢夠了娶媳婦的錢，今日回去就求娶玲瓏，教她再也不爲人奴婢。