乾明宮中，燕枝懨懨地將一封一封地奏章打開來給父皇過目。南楚帝看了一會兒，問道：“胭脂今日不開心？”
燕枝點頭，“淑妃娘娘已經動身幾日，怎麼還沒回來？”
南楚帝道：“你很想她？”
燕枝忽然仰起臉：“不如我去接她吧！”
南楚帝蹙眉，一個被他趕出宮中的女人，厚着臉皮回來，女兒竟然還要去接她。
燕枝覺察到父皇的情緒，小心道：“我只是想出宮透透風，並不是想盡快見到淑妃娘娘。”
南楚帝的神色緩和了些許，“去吧，每日教神行騎傳信回來。”
燕枝歡喜道：“多謝父皇。”說是不着急，但見燕枝迅速起身，笑着跑遠了。
女兒一走，宮裡是越發無趣了。南楚帝緩緩走出大殿，七月的天氣陰晦多雨，正如他此刻躁鬱的一顆心。
北線戰事驟起，兩個兒子的表現不錯，只待攻佔金川城，他多年的夙願也算得以實現。而今的局面，倒是不能貿然削了魯氏，以免內憂外患並存，動搖了社稷。
待蘭心回來後，便將燕枝過繼給她。屆時賜給女兒公主封號，嫁到東南魯家去，暫時穩穩鄭國公世子。
可淑妃的身份有些低，加之燕榕北伐有功，不如晉個位份給她，以補償他們未出世的孩子。她心細如髮，又怎會不明白他的恩澤浩蕩，便是魯之敬那件事，他也一併不計較。
如此一來，她該感恩戴德，從今往後的每一天，她將會更加勤勉地侍奉於他。
皇后之下，乃是貴妃、淑妃、德妃、賢妃，他的貴妃一輩子都是泠泠，不能晉了旁人。如此看來，蘭心竟然是沒有位份可晉。
還有一個歷代不常設的位份，貴妃之上又能比肩皇后的，謂之皇貴妃。但皇貴妃通常是在後位空懸、亦或是太子的生母非皇后之時才設。
南楚帝搖搖頭，他還不至於爲了一個女人擾亂一盤棋，況且餘氏兵權在握，甚至北線的陸景明，也算是餘家之人。若是公然冊立皇貴妃，倒是直逼皇后之位，使得餘家人蠢蠢欲動。
燕枝離去的第二日，依舊是淅瀝雨天。女兒來信不過薄薄一頁，說她已近棲梧山，明日便能與淑妃相見。只是這幾日雨天道路難行，只能在天黑之前住下。
南楚帝沉默了一會，對身旁的內侍道：“帶話給公主，接到人儘快回宮。”
內侍匆忙出去傳話，待到燭火燃盡，室內黑漆漆只剩他一人。南楚帝不由想起，淑妃不在，沒有人敢問他，是否要點燈，是否要就寢，婢子與內侍大都戰戰兢兢地候在門外，聽到殿內的一點風吹草動，都嚇得兩股戰戰。
所謂高處不勝寒，便是如此。
南楚帝出了乾明殿，立即有內侍默默撐起一把傘，他擺了擺手道：“退下。”
不過是纏綿小雨而已，他第一次見到泠泠，夜裡輾轉難眠，亦是小雨如訴的天氣，他聽着對面閣樓傳來的撫琴之聲，綿綿軟軟地催他入睡。
第二日一早，他做了一件極爲大膽之事，雖是有魯之敬攔着，他仍然興致高昂地入了女子香閨，不由分說抱起案上的古琴道：“既是你對我也有意，昨夜還撫了一番纏綿相思，不如將這琴贈了我，作爲二人定情信物如何？”
不待泠泠同意，他兀自捲了古琴便走，只聽她清冷孤高的聲音帶着急切，“你站住！”
彼時他想，今日不過是奪了她的琴，日後還要奪她的人。南楚之境富足，他當日又是皇子身份，自是什麼都要天底下最好的。
南楚帝想到這裡，卻已經擡步走入了起鏡殿，泠泠的琴擺在窗前，因爲淑妃離京兩個月，便是連琴也無人擦拭，蒙上了灰塵。
殿裡依舊空蕩蕩的，南楚帝將燭臺點燃，彷彿看到小几之前正坐着一個人。他一席白衣，乃是一派明城貴公子的儒雅模樣。
南楚帝驚愕道：“之敬，你怎麼在此處？”
魯之敬回頭看他，不由笑了，“我在等蕊蕊。”
南楚帝驚得站立不穩，“萬箭穿心，死不足惜！竟然還敢勾引我的愛妃”
“勾引？”魯之敬詫異道：“我與她兩情相悅，琴瑟和鳴，何來勾引一說？”
南楚帝氣得渾身顫抖，“縱是你早於我之前認得她，可是她既已跟了我，便是你的主母、長嫂，你焉能肖想於她！”
魯之敬搖頭，“分明是你我同時與她相見，你既不喜她，卻要娶她，如今還這般強詞奪理？”
“一派胡言！”南楚帝怒道：“若是我早一些認得她，豈能教你鑽了空子！”
魯之敬卻是笑了，“你強闖蘭音閨房那一日、奪琴那一刻，亦是見過她的，怎就忘了？”
南楚帝疲憊地閉上眼，回想起那一日，他奪琴便走。出門之時，迎面走來一個年幼的婢女，不由分說擋在他身前。
他長臂一揮，只聽那婢子“哎呀”一聲跌倒在地。他冷冷掃了一眼，卻見她低着頭不敢看他。
身後是泠泠急切地聲音，“你站住！”
待他回到自己房中，得意洋洋地欣賞了一番戰利品之後，魯之敬才慢悠悠地回來。
他不滿道：“你這般慢吞吞地不肯回來，難道是動了不該有的心思？”
魯之敬聳肩，“你素來喜歡美豔又大膽的，我可不喜歡。”
他嗤笑道：“你倒說說，你喜歡怎樣的？。”
魯之敬微微一笑，“心意相通才是世上難得。”
他更是不屑，“待到濃情蜜意之時，一番牀笫嬉戲，自會心意相通。”
魯之敬搖頭，“你雖遊戲花叢，竟是不懂美人，實在是牛嚼牡丹！”
“我不懂美人！”他實在不贊成魯之敬如此評價於他，他交往過的那些美人，哪個不是一番梳洗打扮，自薦枕蓆，又豈是他強迫得來的。
魯之敬所求乃是心意相通，倒是不偏不倚，要與蘭心來一番心意相通！
南楚帝盯着他看了許久，忽然道：“那日擋我去路的婢女，便是蘭心？”
魯之敬只是笑，“我還是該多謝你，在你好色又蠻橫的襯托之下，我纔是可以託付的良人。”
“你！”南楚帝一時語塞，他年少之時怎會結交魯之敬這樣的朋友！
但見魯之敬徐徐起身，到窗邊搬着那架古琴便走。
“你做什麼！”南楚帝喝道。
“蕊蕊來了，我這便去見她。”魯之敬憐憫地看了他一眼，“保重。”
“魯之敬！”南楚帝大叫一聲，忽然睜了眼。他居然就這麼坐在案前睡着了，還好，他的琴還在。
南楚帝靜默地坐了一會，忽然起身離開。若是燕枝明日返程，還需兩天才能回來，若是他此時出發，或許只需一天，甚至明天晚上就能見到她。
每當一閉上眼，南楚帝面前便浮現出魯之敬那張臉來，他轉身看他，目光之中滿是悲憫，“蕊蕊來了，我這便去見她。”
魯之敬死的那一夜，亦是小雨天氣，他對她說：“縱是生不能同衾，死不能同穴，我亦會在奈何橋上等着你。”
南楚帝只覺手腳都在顫抖，這個至死不知悔改的魯之敬，竟然膽敢入他夢境，一次次地挑釁於他！
纏綿夜雨帶着幾分秋意寒涼，南楚帝的馬車早由神行騎簇擁着，疾馳出京。
坤明宮內，皇后心煩意亂地來回踱步，“堂堂一國之君，居然屈尊去接那低賤媵妾出身的淑妃，你父皇是愈發糊塗了！”
燕栩正在一旁撫琴，卻是寬慰道：“母后息怒，依我所見，淑妃性子恬靜，也從未替燕榕爭搶過，您大可不必爲她而動怒。”
皇后這才覺着心上舒坦了些，“先前啓用陸景明之計果然是妙，如今陛下專注於齊境戰事，再也無暇顧及鄭國公世子，反倒是保全了我餘氏一族。”
燕栩點頭稱是，“這些皆是嶽臨淵之謀。”
皇后感嘆，“嶽子榮生得如此好的兒子，我竟是不知。”
燕栩道：“嶽臨淵雖爲長子，卻因地位低下，無法繼承家主之位，故而遲遲未能入仕。”
皇后思索片刻，“若他是岳家族長，日後整個岳家都是你的。”
燕栩垂眸，“兒臣亦是知曉，可他的母親是北齊女子，恰是最爲低下的。”
“如此……便不好辦了。”皇后沉吟道：“改日叫他入宮，我倒是想見見他。”
燕栩笑道：“他近日去了連江城，恐怕一時半會回不來。”
皇后還欲再問，近身的侍婢卻悄悄湊到她耳邊說了幾句。燕栩只見母后方纔還滿是焦慮的一張臉，忽然明媚如三春桃花，泛起點點喜色。
燕栩不由問道：“可是有了好消息？”
皇后忽然旁若無人地笑了起來，笑得眼中含淚，肩膀也不由自主地顫抖。
燕栩不明所以，只是喚了一聲，“母后？”
“哈哈哈……”皇后曉得停不下來，“蘭心，蘭心也有今天！”
“她前腳剛到棲梧山，後腳便遇上塌方。”皇后嘖嘖讚歎，“可惜一行二十神行騎，與她一同被砸落的山石掩埋。哈哈哈哈！”
燕栩愕然，近來雨水豐沛，確有些路滑難行。聽聞父皇還嫌神行騎腳力太慢，要求在兩日內必須回京，並且派燕枝去接淑妃。這還不算，昨晚他竟是連夜出宮，往棲梧山而去。
“此乃天災！”燕栩急切道：“淑妃是否安好？胭脂小妹是否無恙？”
皇后笑道：“安好？已經被埋了一天一夜，豈有活路？”
“母后。”燕栩緩緩俯身，“兒臣知曉母后素來不喜淑妃，可是如今遇到這般險情，父皇又不在宮中，您可以召集重臣共商對策，遣人前去援助，爲父皇排憂解難。”
皇后卻是冷笑，“我的皇兒，何時學會替那賤人說話了？”
燕栩道：“兒臣不敢，可我這一番想法，乃是爲了母后着想。”
“你焉知我統領六宮之艱辛！”皇后怒道：“我與蘭心勢不兩立，你竟要我幫她！”
燕栩見母親氣得面色蒼白，連忙上前扶住她，“兒臣錯了，請母后息怒。”
皇后這才漸漸平靜下來，“我要歇息了，你也回去罷。”
燕栩恭敬行禮、告退。離開坤明宮之時，細雨輕淺，飛落於他的衣衫之上。
他自幼身體羸弱，雖然也學習六藝，卻不像燕桓與燕榕那般精通騎射。因而他大都在室內躲避風霜，精於琴棋書畫。
他知曉淑妃是父皇最上心的女人，她對於父皇的影響可謂潛移默化，更勝於當年盛寵的貴妃。
他六歲那一年，亦是如今年這般，乃是雨水連綿之秋，楚境多處洪澇成災，堤壩盡毀，民不聊生。在此之前的兩年，父皇南征北戰，開疆拓土，國庫錢銀多用於軍備，導致賑災錢銀頗有些捉襟見肘。彼時父皇頭痛於此，每日教他下棋之時，便是一臉的抑鬱之態。有一次父皇實在心煩難耐，便帶着他往北辰宮起鏡殿而去。
淑妃正在與燕榕用膳，見了父皇，也只得慌忙相迎。她並未修容，一時間倉促而不知所措。
父皇見她粗布衣衫，見了他也不曾打扮，甚至母子二人又僅僅食了三道菜，卻是怒道：“堂堂南楚帝妃，竟然如此寒酸，難道是我短缺了你們母子不成！”
淑妃連忙在父皇身旁坐下，替他揉捏肩頸，“陛下是這世上待我最爲寬厚之人，臣妾不能爲陛下分憂，實在惶恐。”
“臣妾聽聞國內洪澇成災，陛下恨不得親赴各地，體恤民衆。”淑妃緩緩道：“臣妾雖然身居內宮，亦知國家有難，縱是後宮女流，也不該錦衣玉食，奢華無度，願意捐出平日的金銀首飾，綾羅絹紗，以賑災民。”
而後宮中上行下效，紛紛精簡用度，捐了十萬紋銀出來。各城主、各官員夫人又豈能閒着，亦是捐了不少。一場國庫虧空的災難，最後竟是平安化解。
燕栩平日裡受母后教誨，深知女子不該干政，可是那起鏡殿的淑妃，卻是教他另眼相看。
那件事過去了多年，他又因母后的緣故，不敢與淑妃走得太近。可是燕栩知曉，淑妃是不屑爭鬥於後宮的，否則以她的心智，母親的後位危矣！
淑妃是這後宮中最安分卻又最得寵的女人，她曾經一眼便看穿他的困惑，笑着告訴他，“龍生九子，各不相同，殿下文質彬彬，似負屓。”
燕栩微微驚愕，“那娘娘觀燕桓、燕栩如何？”
淑妃笑曰：“燕桓如出鞘之劍，睚眥必報。燕榕似水中之魚，可吞火於無形，倒似是螭吻。”
彼時燕栩有幾分不信，燕桓沉默寡言，燕榕活潑好動，他獨喜清淨。這麼多年過去，他們每一個人，都向着淑妃預言的方向走去。如今想來，燕栩只覺得神乎其神。這般女子，也難怪有人對她牽腸掛肚二十年。甚至各殿的皇子公主，哪怕不是淑妃所出，卻都喜愛且親近於她。
其中以燕枝最爲喜愛淑妃，她母妃早亡，與淑妃親近如母女一般。可此時此刻，燕枝卻放聲大哭，棲梧山上滿是官兵，聽聞父皇也已經親自來了，可是一切都來不及了。
衆臣紛紛跪了一地，渾身是雨水與泥濘，只聽南楚國唯一的小公主失聲痛哭，悽婉如秋風之中失去母親庇佑的孤雁。
她懷抱着渾身沾滿污泥與血跡的女人，一聲一聲喚着“母妃”，可是她懷中之人卻再也不能睜開雙目，再也不能爲她梳髮，再也不能教她唱歌。
秦悅覺着自己實在是命途多舛，幸得當日被文錦逼迫着，又是鳧水又是閉氣，僥倖保全了性命。
連江城地動之時，燕桓曾告訴過她，那蓮池中乃是活水，與白水河相通。她便屏着氣息，在池底的一片污泥中尋找了許久，也不知道自己游去了哪裡，亦不知被誰撈上了岸。
只是此刻閉着眼，她忽然想起了初入慶元王府之時，她曾與白薇撞破過一個侍衛與婢女私通，那女子名叫晴空，而那男子她日後也再未見過，直到李庭要殺她。
晴空因造謠生事，被燕桓下令杖殺。她至今都記得晴空滿手是血，痛苦地抓撓着地面，十指的指甲生生折斷。
那個噩夢出現過許多次，晴空惡狠狠地抓着她的裙襬，字字泣血，“毒婦，我詛咒你……有朝一日如我一般……今生今世與相愛之人……天各一方！”
秦悅忽然睜開眼，猛地坐起，止不住地顫抖。
“醒了？”愉悅的男聲帶着笑。
秦悅的面色如寒冰一般，這人進入女子閨房也從不敲門，更是大大方方地看着她睡覺。
嶽臨淵坐在她身側，“不要這般疏遠我，我有個好消息要告訴你。”
秦悅不由蹙眉，“什麼好消息？”
嶽臨淵湊近她道：“淑妃薨了。”
秦悅一時未反應過來，“不可能。”
嶽臨淵笑道：“千真萬確。”
秦悅難以置信地睜大了眼，那個心思縝密到可怖的女人，那個平易近人卻又目光毒辣的女人，那個將離間之計使用得出神入化的女人，就這麼死了？
可是她一死，很多秘密便隨她而逝，再也沒有重見天日的時刻，一如秦悅這些日子以來，苦苦思索而不可言說之事。
遲玉想要借刀殺人，淑妃亦想要借刀殺人。她的存在，就像是他們眼中的沙，心上的刺。
秦悅靜默了一會，便見嶽臨淵喚了一個少女進來，她捧着碗上前，“姑娘醒啦，食些熱粥吧。”
她的口音有幾分生疏，卻是北齊女子。
嶽臨淵接過碗，笑眯眯道：“謝謝小添。”說罷就要伸手撫摸那孩子的頭髮。
小添忽然紅着臉躲開，“哥哥住手，男女有別！”
說罷卻是頭也不回地跑了。
秦悅不由問道：“前些日子侍候我的女子呢？”
嶽臨淵頓了頓：“死了。”
“爲什麼……”話一出口，便連秦悅自己也覺着多餘，她知道爲什麼。
連江城主有令，將所有北齊流民遣送回國，若有抵抗、逃脫者，便以酷刑懲治，以警流民。因而有些身子骨弱的，卻是捱不住那般折磨，活不了幾日。
燕桓曾說過，他會賦予齊人身份戶籍，教他們安居連江城，自由嫁娶。他雖是好意，卻是不可避免有人惡意利用他的善舉。燕桓又是那般寧殺錯，不放過的性子……秦悅知道，他恨上了齊人，特別是齊女。
而今的連江城已不是從前，王府的管事之人盡數更換，趙連不在城中，趙辛不知所蹤，聽聞文錦辭了官，竟是遠走他鄉了。
好像一夜之間，什麼都變了，秦悅接過嶽臨淵手中的碗，一勺一勺地將白粥食盡。
這一個月以來，她一直在嶽臨淵的照顧下休養，大概知曉一些外面的事情。燕桓突然襲了金川城，而後連拔北齊三座城池，俘獲了太子遲玉。北齊帝主動求和，最終以南楚連奪五城，每年得北齊歲幣二十萬兩，大勝而回。
陸景明鎮守北境，燕榕奉命回京，燕桓則迅速返回連江城。
秦悅不由想笑，她還以爲他會來找她，哪知連江城一派喜慶，如同新年一般，竟是連江城主要娶親了。
敲鑼打鼓熱鬧了三日，秦悅每每倚着牆，都靜靜地聽着外面的動靜。
他曾信誓旦旦地對她說：“阿吾，我答應你，不論將來如何，我必不辱你家國，這是第一件事。”
可是他卻連奪北齊五城，還要向她的國家索取歲幣，何止是辱，便是從今往後的數年，北齊也只能俯首稱臣。若是父皇還在，若是武德將軍與管相還在……如今竟是無帥可掛，十萬赤羽軍形同虛設！
他還說過，“不論日後你我是何等身份。我定會將你的名姓落在宗正寺的譜牒之上，你將是我燕桓明媒正娶的妻，唯一的妻。”
不過是短短數日，他已經迫不及待地娶了旁人，她卻還在此處相信他的一派胡言。
那是她與他從明城回來之時，他予她的誓言，彼時她還撒嬌道：“這話可是殿下親口說的，不準騙我。”
她不是沒有喜愛過他，沒有相信過他，子肖其父，終究是她看錯了他。
“我總覺得他要殺你。”
“他不會殺我。”秦悅抱着膝蓋道。
“執迷不悟。”嶽臨淵直搖頭。
“這一個月我想通了許多事，你帶我回明城吧。”秦悅閉上眼。
“竟是不回慶元王府了？”嶽臨淵反是驚訝。
“回不去了，都回不去了。”秦悅慢慢將臉貼在膝蓋上，那樣多的人因她而死，她卻又是這般無能，即便是回到燕桓身邊，他與她也早已不是過去的模樣，“而今的我，與數年前南下的齊女一般，因着樣貌鮮嫩，獲寵於男子。畢竟是寄人籬下，以色事人，便是日後生兒育女，也是依附旁人而活。”
況且，她似乎連生兒育女都成了問題。
嶽臨淵道：“你小小年紀能想通這些，也非壞事。只是眼裡竟是失了神采，一派老氣橫秋。”
秦悅聞言輕笑，只是笑着笑着，卻想哭出聲來，她與他怎會走到這一步？從前她的身份不明不白，而今兩國已呈水火之勢，她的處境更不如前。他有他的家國榮耀，她也有她的不可妥協，他們分明都沒有錯，可是所有事情卻又好似千絲萬縷地糾纏難分，剪不斷，說不清。
誰都沒有錯，究竟錯在了哪裡？
她從前以爲，只要在燕桓身旁做小伏低便是安全的，如今才知道自己的苟且。正所謂人無遠慮，必有近憂。他說齊女皆是有義無情，以色事人之輩……可她卻兩次在他的羽翼之下涉險。
若是她一直逃避、躲閃，這世上便沒有可棲身之所。父母教她讀書習字，俯瞰這大千世界，又豈是希望她庸碌一生？這世上的路，終究要自己走。
“此時可有把握出城？”秦悅問道。
“慶元王封鎖的是水路，好像料定你要北上。”嶽臨淵反是笑了。
她早就無家可歸，又怎麼可能重回齊境。秦悅揚起臉，“你的消息倒是靈通，不如替我向公何宇和林馥報個平安，以免又因我起戰事。”
嶽臨淵點頭，“這是自然。”
秦悅思索片刻，“你兩次幫我，目的何在？”
嶽臨淵答：“你我同是齊人，幫你也是情理之中。”
秦悅卻頻頻搖頭，“你骨子裡還是個人楚人。”