白水城離連江城本就不遠，小船順水而下，於夜色中穿梭如魚兒般。
趙辛立在船室之外，見到窗戶裡面越來越亮，知曉裡面的人絲毫沒有就寢的心思。
“你從前不怕黑。”趙辛道。
“我從前還不怕胖呢！”裡面的人不滿道。
趙辛哪裡料到她會如此回答，笑着坐在窗下，“我會守在外面，你害怕的時候，便喚我一聲。”
“好。”裡面的人應了一聲，然後問道：“你早知道我是誰？”
“知道。”他答。
“什麼時候？”她問。
“從伏龍島回來不久。”趙辛道。遙想那時，慶元王便開始懷疑她的身份，還與玉屏郡主有了聯繫，爲的便是獲取她在贏都之時的消息。
“那麼早？”秦悅不由感嘆，枉她自以爲聰明，一直以來不肯對燕桓言明實情，原來只是她一個人的自以爲是，“在你們眼裡，我是不是很蠢？”
趙辛不由笑了，“你只是有一點癡傻。”
還不是蠢！秦悅琢磨了半晌，“我名喚遲悅，可是自從逃出贏都，便是連姓氏都不敢有了，便改名叫秦悅。”
“秦悅？”他輕聲喚她。
“他們都叫我小悅。”她笑道。
“他們是誰？”趙辛問。
“父母，哥哥，林姐姐。”秦悅答。
趙辛反是詫異，“你爲何沒有將這些都告訴殿下？”
秦悅苦笑，“還未來得及說，就變成了你看到的樣子。”
“接下來，你打算如何做？”趙辛問。
“等他回來，我會同他解釋清楚，我纔不是他想象中那般不堪。”一說起燕桓，秦悅的語氣便有幾分疲憊，“而後……我也不知該何去何從，我想我該去明城。”
“你喜歡明城繁華？”他問她。
“也不全是。”秦悅道：“我更喜歡那裡的包容與平等。”
她絮絮叨叨地說，趙辛便慢慢地回她，直到裡面再沒有半點聲音，想必是她睡熟了。
趙辛默默坐在窗下吹風，連江城近在眼前，可他一點都不想下船，他只想安安靜靜在這裡坐上一會。
天色漸亮之時，燕桓擡步入了船室。屋內是昨夜的一片狼藉，以及她的凌亂衣衫。眼前種種，皆是他一腔怒火之下，不可挽回的破敗。
早風驟起，吹亂了地上的紙張，燕桓順手撿起一張，竟是白水城的軍事佈防圖，寄信人是魯媛。
燕桓突然覺得頭疼，她看了魯媛的信，會如何想他，會不會以爲他與魯媛暗通款曲？不，是以女子爲間使，竊取北齊軍政機要！
魯媛因爲鄭國公之死，幾次三番求他保全魯家，可她亦是是知曉蘭氏一族當年被她的父親算計，污衊爲叛軍。燕桓哪能不知父皇要嚴懲魯氏，姨母數年心血，只在一夕，因而對於魯媛的請求，他遲遲沒有應允。
燕桓蹲在地上，一張一張地翻看，甚至不止魯媛，還有顏佑的信。想到阿吾昨夜，原本是要質疑他的模樣，哪知撞上他的滔天怒火。
燕桓忽然起身，大步而出，卻被迎面而來的趙連擋住，“殿下，今日還要北上議和。”
燕桓冷聲道：“我知道。”他靜默了一會，“趙辛到哪裡了？”
“已入連江城。”趙連說着，卻奉上了一沓書信，“此乃淑妃娘娘轉交的書信。”
書信，又是書信！燕桓現在一看到書信便頭疼，特別是信封上“慶元王親啓”幾個大字，分明是他日理萬機，高高在上的父皇親筆書。
他一封一封拆開來看，大抵都是說，母妃的忌日要到了，父皇對母親甚是思念。燕桓不由笑了，母妃的忌日是八月十五，如今纔是七月，從前姨母在宮中之時，也未見過他這般一次又一次，假意思念母妃……難道父皇想見姨母？
聽聞父皇從前思念母妃之時，便會去姨母殿中，可是她們姐妹非一母所出，長相也不盡相同，姨母依然因此盛寵不衰。
信箋之上分明寫着“慶元王親啓”，書信卻又偏偏送信給姨母，難道父皇以爲這樣一來，姨母便會洞察他的心思？到底是高高在上的帝王，若是他肯直白些寫信給姨母，又怎會數日以來杳無音訊？
燕桓也曾以爲，後宮中的每個女人都如同母妃那般熾烈地愛着父皇，可是他從很小就發現，姨母並不是這樣。她會在父皇轉身之際鬆一口氣，在父皇就寢於其他妃嬪處而會心一笑。
燕桓原本想待姨母在外快意數月，再送她回京，不想父皇催促得那樣緊。他當即命趙連通知燕榕回一趟連江城，順便再這些書信帶回去，與姨母相見。
燕榕着了便服，悄悄地潛入連江城。此時乃是兩軍交戰，他理應在前線督戰，若是被言官諫臣知曉將帥脫離了軍隊，少不得一番彈劾稟奏，幸得林馥代他在三軍之前列陣指揮。
待燕榕來到慶元王府的時候，淑妃正在園裡修剪花枝。她身形單薄，果真比從前更瘦了。一想到他氣得母妃暈厥，而後還捲了鋪蓋回了碧海城，實在是大不孝。
燕榕不由想抽自己兩巴掌，卻聽身後有女聲道：“慶安王殿下。”
來人正是那顏柳，正在恭敬地向他行禮。燕榕躲閃不及，還是被母妃一眼看到，他有幾分心虛，又有幾分後悔，只聽母妃道：“既然來了，便陪我說會兒話吧。”
燕榕靜默地跟在淑妃身後，及至她坐下，他連忙斟了熱茶給她，“母妃喝水。”
“你皇兄叫你來的？”她笑問。
燕榕點點頭，卻又立即搖搖頭，“是我自己要來看母妃。”
淑妃不由彎起了眉眼，笑道：“從小到大，你哪裡會撒謊？”
自從燕榕出生，她便將他保護得很好，在他的眼裡，父母恩愛，後宮安寧，明陽宮中美好如鏡花水月一般。故而他比之燕桓，少了些陰沉心思與鴻鵠之志，可是他從小到大卻生活富足，並未有半分煩憂。
燕榕緩緩在母親身側跪下，“兒臣不孝，當日氣得母妃暈厥，如今又沒能及時來看您，宮裡出了那樣大的事，我竟不知情。”
淑妃輕輕摸了摸他的頭，“起來吧，我不怪你。”
燕榕不起身，只是伏在母親膝上道：“母妃打我吧，我受得住。”
“從小到大也沒有打過你，我又怎能下的了手？”淑妃輕輕俯身，抱了抱兒子的寬闊肩膀。他已經長大，再也不需要她的遮風擋雨。
“我從前以爲，母妃喜愛的是皇兄，畢竟他比我聰明，又比我出息。”燕榕悶聲道：“過了這麼多年，我才知道母妃的良苦用心。”
“你明白就好。”淑妃輕輕拍着他的後背，如同他小時候一般。彼時天子也會陪幾個兒子玩耍，她看得明白，他最喜歡的，依然是姐姐的兒子。
“我對你從來放任不管，對你皇兄卻事無鉅細。”淑妃道：“你可曾怨過我？”
哪能沒有怨言，母妃從來不過問他的功課，從來看不到他的好，只是一個勁地念着皇兄，要將他培養成南楚皇子中的翹楚。時至今日，皇兄確實是其中最優秀的那一人。
“小時候，我以爲自己不是母妃親生的。”燕榕擡起頭，望着母妃平靜而溫和的一張臉。他與母妃長得那樣像，怎麼可能不是親生，“因而我時常叛逆搗亂，爲的便是您能多看我一眼。”
淑妃望着他笑，笑着笑着卻落了淚，“彼時在宮中，我與你父皇越是不看着你，你便越是能平平安安長大。”
燕榕點頭稱是，皇兄的童年那樣坎坷，及至封了王，依然在滿地荊棘中前行。可他從小遊手好閒，這般閒散皇子，倒是能遠在碧海城逍遙。
“你皇兄的性子像極了他的母妃，雖是冷漠疏離的模樣，卻是至情至性之人。”淑妃道：“只要他在，你便可半生無憂。”
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燕榕不由紅了眼眶，“我知道。”
皇兄那樣的人，是在父皇面前也敢忤逆的性子，唯獨在母妃面前，柔軟乖巧地像一隻兔子。母妃全力助他，他亦會傾盡所有相報。
“我始終不想你如我一般辛苦。”淑妃柔聲道：“說到底，我還是自私，將所有的苦難付諸於你皇兄一人。”
燕榕點頭，“母妃的苦心，我都知道。”
“你的外祖母是外公的婢女，有孕之後便被當家主母掃地出門。她一個人帶着我東奔西走，吃百家飯，穿百家衣，好容易將體弱多病的我養至總角，便撒手人寰。”淑妃回憶起往事，不由笑了，“我學過裁縫，學過制琴，學過造紙，還學過入殮。”
燕榕一語不發，默默握住了母親的手。
“我回到本家已是十歲，兄弟姐妹大都看不起我，不肯承認我的身份。每日欺辱於我，動輒打罵乃是家常便飯。久而久之，便連下人們也捧高踩低，暗地裡尋我的不痛快。”
有一年除夕之夜，孩子們圍坐在桌子前，唯獨她被冷落一旁，便是連坐的地方都沒有，只能同下人們站在一處。
她的父親虞國公端坐於主位，一番冠冕堂皇的慷慨陳詞，祝來年風調雨順，以酒祭天地。而後又命人將若干紅包分發於下人。彼時她生得瘦小，便是連分發紅包都沒有份。
衆人鬨鬧過後，長房嫡出的蘭音小姐伸出纖纖玉指，指着她道：“父親，她是何人？”
虞國公一時語塞，他子女衆多，曾經和侍婢一晌貪歡生下的孩子，自己也不太熟識。
近侍匆忙俯身，“大約是主公流落在外的女兒，名喚蕊蕊。”
虞國公恍然大悟，“蕊蕊。”
蘭音又道：“既然在外流落多年，爲何不安排她到席上坐？是誰這樣大的膽，竟是將國主的女兒當作下人般對待？”
管事的老奴嚇得跪倒在地，瑟瑟發抖。卻聽蘭音說：“我西南虞境，國主常懷仁愛之心，便是連街頭流浪的藝人、乞討者，也會得父親幾分尊重。可堂堂的本家小姐，反倒是要遭冷落欺辱！”
蘭音望了虞國公一眼，“父親，您就不怕外面說您假仁假義？”
虞國公當即大怒，卻是強忍着怒火道：“泠泠說得對，還不快叫那什麼……”
近侍提醒道：“蕊蕊。”
“對，蕊蕊，來父親身旁入席。”虞國公面不改色道。
及至家宴結束，她滿懷感激地向蘭音致謝，她卻高傲道：“我不過看不得這些不公之事，又不是想幫你，莫要自作多情纏上了我！”
她當即被驚得目瞪口呆，便見蘭音懶懶挑眉，“這般灰頭土臉，連個像樣的名字也沒有，明日便隨我同去女學讀書。”
她知道蘭音是面冷心熱之人，她的兒子亦如是。蘭氏是大族，單是虞國公的子女便有幾十人，可惜除了姐姐與她，都命喪於當日的謀反舊案中。
貴妃離世之時，燕榕不過五、六歲。在他印象之中，她雖然不苟言笑，卻非常美，以至於他而今再見到美人，也不覺驚豔。貴妃對誰都冷清，不論是父皇、母妃、還是皇兄。因而他小時候，總以爲皇兄也不是貴妃的親生兒子。
燕榕只覺母親的手很柔，輕輕拂過他的鬢髮，“既是你來了，恐怕我該回明城了。”
他有幾分難以置信，“母妃如何知曉？”
淑妃卻是笑而不語，慶元王明察秋毫，早已知曉了她的身體狀況，此時遣了燕榕前來，也不過是教他們母子多相處些時日罷了。
“我聽聞，你皇兄將那孩子送回連江城了？”淑妃問道。
燕榕方知母親所說的是小皇嫂，聯想到她曾將皇兄身旁的女子盡數除去，他不由心上一凜，“母妃千萬不要動她，我從未見過皇兄那樣維護一個女子，他很喜愛她，我也覺着她很好。”
淑妃笑道：“他命趙辛送那孩子回來，便是防了我一手。”
任憑她同姐姐如何親密無間，終有一人橫亙於她們中間。任憑慶元王如何聽她的話，那孩子亦是他們二人不可妥協的鴻溝。
“既然白水城已經陷落，下一步是否要繼續揮師北上？”淑妃倒是關心起了時政。
“不是。”燕榕回憶道：“皇兄的意思，是要在金川城議和。”
“議和？”淑妃蹙眉，“若是拿下金川城，也算功績卓越，到那時纔有議和的勝算。此時議和，又是爲何？”
燕榕搖頭，卻見母妃眼中滿是難以置信，“可是爲了那女子？”
燕榕聞言沉默，小皇嫂是北齊的公主，皇兄如不議和，再這樣打下去，終究會失去她。他不敢斷言皇兄一心議和的目的，他只知道，再這般下去，小皇嫂恐怕和母妃是一樣的命運。
“我猜，皇兄不想讓她成爲第二個貴妃。”燕榕小聲道。
淑妃聞言微微擡眼，“是啊。”
她的姐姐是怎樣的女子，正直、聰穎、剛烈。正因如此，她纔會在得知蘭氏滅族的真相之後，瘋癲一般地折磨自己。
姐姐曾無數次緊緊握着她的手，聲音如泣如訴，“我曾經有多仰慕他，如今便有多恨他！”
“便是連同孩兒，也越來越像我恨着的那個人。”
“我恨不能與他同歸於盡！”
“蕊蕊，我悔不當初，那樣多的世家公子，我怎就選擇了他！”
“我錯了……他不過一時興起，施展了一番追逐鮮活少女的把戲而已。我以爲那是情.愛，可終究只是把戲。”
“若是我有把握教燕馳負罪一生，聰明如你，能否做到以南楚山河祭奠我蘭氏全族？”
姐姐死於中秋之夜，與蘭氏一族團聚於九泉之下。可對於淑妃而言，便是十歲歸家，也未感受過半分溫馨，她對家的所有記憶，只因姐姐一人。因而姐姐離世帶更她的痛苦，更甚於蘭氏滅族。從前是姐姐守護着她，而今是她守護蘭氏的血脈。
燕榕將父皇的書信盡數帶回，呈給母親，淑妃一一讀來，只覺天子的催促甚是急切，大有慶元王若是不盡快將她送回明城，天子便要遷怒於兒子的模樣。
淑妃又惆悵又好笑，卻聽顏柳在外輕聲道：“娘娘，京中又來信了。”
淑妃只得親自拆了信箋來讀，信上說燕枝近日茶飯不思，須傳喚那女醫立即啓程返京。
原是要召白薇回京，淑妃不由笑了，這理由也恰到好處。白薇素來貼身爲她調理身體，說是召白薇回京，反倒是拐彎抹角要求自己即刻啓程。可惜那孩子尚在慶元王軍中，恐怕要徐徐回京了。顏柳須跟在慶元王左右，兒子也要儘快回到軍中才好。
不足半個時辰，第二封信又到了，說近日多雨，天子特准神行騎遠赴連江城，一路護送馬車西行，直至明城。
淑妃愕然，天子竟是連近衛騎兵都派了出來，恐怕不日將至明城，看來她非走不可了。
燕榕捨不得母親，又不敢教父皇知道他離了軍中私自與她會面，只得趁着天黑，又偷偷出了連江城。待到年末回京述職之時，他再好好陪伴母妃幾日。
燕榕一走，淑妃便對顏柳道：“明日一早，請胡夫人，趙夫人前來一敘，以後恐怕再難與她們相見了。”
顏柳道：“聽聞阿吾回來了，娘娘是否與她一見？”
淑妃搖頭，“慶元王便是連出徵都帶着她，爲的便是避免她與我單獨相處，如今她雖然已經回城，我又豈能與她單獨會面。”
顏柳點頭稱是，慶元王素來對阿吾寶貝得緊。
“縱使我不能見她，卻有人可以見她。”淑妃笑道：“他這般防着我，還真是令我心寒啊！”
淑妃動身之時已是三日後，神行騎威風凜凜，簇擁着一輛馬車緩緩而去。慶元王無法親自來送行，只得安排了趙辛率人護送着馬車向西而去。
淑妃一人坐於馬車之上，透過車窗向外望去，但見趙辛策馬而行。趙氏兄弟由他親自選在慶元王身側，趙連穩重，趙辛聰穎，可縱是趙辛再聰明，恐怕也是無力迴天的。
秦悅起了個大早，正坐在蓮池邊曬太陽，便聽玲瓏說顏柳來了。淑妃今日要出城，特地派顏柳來告訴她一聲。
秦悅這幾日悶在府衙，絲毫不知這些事情，連忙要隨顏柳一同出府，爲淑妃送行，哪知她一個時辰前便已經動身了。
顏柳走後，秦悅心上有些不安，縱使她與燕桓劍拔弩張，淑妃待她也還有幾分恩情，白薇甚至依着淑妃的方子，配了去除疤痕的藥膏與她，她竟是沒有機會當面向淑妃道謝。
及至用過午飯，映雪又來見她，稱淑妃今日離城，特地囑咐她來府衙告知一聲。秦悅雖是覺得奇怪，卻也未曾對映雪講起，只是說不能親自送淑妃離開，心上十分遺憾。
秦悅百思不得其解，可又覺得有什麼地方不對，燕桓不在，趙辛也不在……她忽然有一種強烈的不安感，連忙命玲瓏手執笄禮之時，燕桓親手爲她制的笄，乘車去皇雲觀面見玄清，務必請她來一趟府衙。
天色漸晚，若瑤登門拜訪，她此行的目的與顏柳、映雪一樣，也是爲了告訴她淑妃離開連江城的消息。
秦悅實在疑惑，便將心事告知若瑤，若瑤聽罷卻笑道：“淑妃素來喜愛拉着我們三人閒話家常，昨日一起飲茶的時候，她說今日便要動身，不能親自來見你，十分遺憾，希望我們能代她向你道別。”
秦悅道：“原來如此。”可隱約還是覺得不安心。
若瑤道：“玲瓏不在，不若你今夜去我家中，也好有個陪伴。”
“謝姐姐掛念，我在此處便好了。”秦悅不由想起，趙辛臨走前特意安排了暗衛保護她。
待秦悅送走若瑤，天色已經全黑，趙辛與玲瓏都還未歸。秦悅招呼那暗衛之首，道：“你名喚李庭？”
李庭抱拳道：“正是。”
秦悅看了他半晌，“我總覺得你有些面善，像是在哪裡見過。”
李庭笑道：“姑娘早在慶元王府之時，便見過我了。”
既然都是暗衛，偶爾見過一兩回也不足爲奇。
“姑娘可知，因着今日代趙大人之職，我所在的地方不會有暗衛。”李庭道。
秦悅點頭，卻見李庭正目光灼灼地望着她，她自然不認爲是自己美貌動人，電光火石之間令李庭神魂顛倒。
他的眼神非常複雜，既有嗜血的興奮，又有難掩的悲痛，甚至夾雜着深不見底的憤恨。
秦悅當即後退幾步，“慶元王手段凌厲，你……”
話未說完，秦悅卻再也躲閃不及，被李庭突然扼住咽喉，幾近窒息。
她驚恐的睜大眼，卻見李庭雙目赤紅，“你也會害怕！”
“我等了兩年，終於有機會親手殺了你！”
秦悅被他猛地摔落在地，腦袋嗡嗡作響，險些滾入池塘之中。
“縱使我死了……但凡身上有任何痕跡……你都脫不了干係。”秦悅不停地咳嗽。
李庭一把揪住她的前襟，雙目赤紅道：“你敢威脅我？”
說罷卻是將她的半邊身子按入水中，看着她掙扎撲打的模樣，忍不住笑得渾身顫抖，“我自是不會露出半分破綻！”
秦悅險些憋死在水中，待李庭將她扯到近前，饒有興致地觀察她狼狽模樣之時，她已是氣若游絲，“你放開……我不會鳧水……”
李庭獰笑道：“你怎知我要淹死你？”
“淹死你，以祭奠我死去的女人和孩兒。”他惡狠狠地推入水中，卻是扯着她的頭髮不肯鬆手。
秦悅手忙腳亂地拔下發頂的金釵，不由分說對着他的手連刺了四五下，也不知刺到了哪裡。
“賤人！”
秦悅聽他大叫一聲，扯着頭皮的力道驟然消失。她猛地潛入水中，不敢再動。
李庭捧着鮮血淋漓的手，痛得連五官都絞紐在一處。只見水面上越來越平靜，最後便是連一絲波瀾也沒有。
他猛地拔出釘在掌心的簪，“咚”地一聲擲入水中。
有一女子從暗處走來，“你確定她死了？”
李庭笑道：“七月荷花滿園，待到打撈起屍身，也不知是幾個月後。橫豎不過是墜湖而亡，趙辛的過失。”
那女子道：“玲瓏現在何處？。”
李庭笑道：“恐怕已死在路上。”
“如此甚好。”