姨母膽大包天，竟在父皇眼前提醒他這些！
秦悅笑道：“可我覺得淑妃娘娘意不在此。”說罷卻見燕桓沉吟不語，面上也有隱隱黯淡之色。
“夫君？”她便又輕輕喚他。
“阿吾方纔說什麼？”
“我說，淑妃娘娘意不在此。”秦悅道：“分明是怕你看不懂，提醒着夫君，莫要忘了餘年年呢！”
“我記着她做什麼？”他伸手捏她的臉頰，“有些事情從前未曾同阿吾說起，而今是時候告訴你了。”
秦悅見他面色凝重，想必不是好事。
“我知阿吾素來不喜魯媛。”燕桓道：“可她聰慧多智，不容小覷。”
燕桓爲人高傲，能教他這般稱讚一個女子，想必也有幾分過人之處。秦悅猶記得，嶽臨淵那假道士曾經說過：玉屏郡主雖是自幼長於邊關，卻生得面容小巧，頸項纖長，長眉細眼，是爲鳳也。她乃是帝王妻的命格。
“魯媛自幼隨軍，直到鄭國公回京任職，她才一同回京。”思及往事，燕桓卻是沉聲道：“我以爲與她相識於偶然，哪知一開始便是姨母爲我鋪好的康莊大道。”
秦悅自是聽說過鄭國公魯之敬，他文韜武略出衆，戰功赫赫。更爲難得的是，他與南楚帝有幾分少年情誼，又多次爲南楚國出生入死。鄭國公地位高於諸公，難以撼動。
按着淑妃的說法，須有一家勢極其優越的名門閨女與燕桓聯姻，才能成爲他日後的助力。
秦悅的眸子微微顫動，“淑妃這般動作，果真是替你着想的。”
“可是青梅竹馬並不能兩情相悅。”燕桓搖頭道：“魯媛性子剛烈，又豈能容忍她父親那般操縱於她，況且她心上那人，一直是燕栩。”
秦悅愕然，她甚至還記得初次與燕栩相見的情形，他果真與玉屏郡主有一段情？
“既是相互喜歡，玉屏郡主又爲何遠嫁北齊？”秦悅反問。
“魯媛有膽量反抗父親，燕栩卻不敢忤逆母親。”燕桓道：“更何況燕栩的母親乃是將門餘氏。”
秦悅卻仍是有些糊塗，“鄭國公爲何肯護着你？”
這也是燕桓數年以來百思不得其解的問題，彼時的他剛剛失去外公的庇佑。虞國公謀反之事尚未水落石出，母妃自盡而亡，他的性子又陰鷙難以親近。可以說，他是諸位皇子中最無能的那一位，若非姨母從中斡旋，他何德何能，竟然令鄭國公相護？
這一護便是近十年。顏祿死後，當燕桓聽聞鄭國公親自受理此案之時，到底鬆了一口氣。
“我不希望，是我以爲的那種原因。”燕桓緊緊抿着脣，形容嚴肅。
秦悅亦是靜默不語，一個失去家人，孤苦無依的女子，如何令一個權勢滔天的男人心甘情願地爲之相護？
譬如她……還不是因爲燕桓喜愛於她？
過了許久，燕桓才緩緩道：“顏祿與胡宗林不過是外公冤案的走狗，真正的幕後主使卻另有其人。”
是啊，一個宦官，一個邊城守將，如何能密謀殺害堂堂國公？秦悅思索了一會，“可是顏祿已死，胡宗林未曾押解至明城便暴斃途中，背後又是何人？”
“胡宗林死於回京途中。”燕桓冷聲道：“此事我也調查過，果真是鄭國公監守自盜。”
“夫君的意思，鄭國公卻是當日的幕後主使，且滅了胡宗林的口？”秦悅反是不信，“若是鄭國公是幕後主使，又怎會庇佑你這麼多年？”
秦悅心上一動，帝、王、公、侯、伯、子、男。比國公還要位高權重的，無非是南楚王族。可是南楚天子的兄弟皆亡，所謂王族，僅有天子一人而已。按着燕桓所說，鄭國公既然參與謀害了他的母族，又護了他十年，而後更是殺人滅口，教當年之事再也翻不起風浪。
“阿吾可知我最怕的是什麼？”燕桓的目光中滿是掙扎，“我怕鄭國公也不是最後那一人。”
鄭國公背後如果還有人，便只有一個人。秦悅未曾遇到過這般棘手的問題，燕桓難道懷疑，他的父皇誅了他母親全族？若真的如此，她……她不敢想象世上竟有這樣的事，“若淑妃娘娘果真在暗指鄭國公，夫君接下來要怎麼做？”
“姨母每同我說起一件事物，便是動了殺心。”燕桓沉聲道：“每當我一點一點接近真相，恨不能手刃仇人。可是我一直未曾輕舉妄動，皆因我沒有把握扳倒對方。”
那種明知仇人逍遙，自己卻無能爲力的感覺，她比誰都要明白。秦悅環住她的頸項輕聲道：“夫君。”
燕桓望着她，她卻低頭親吻他的眼瞼。他閉着眼，只覺她的脣很軟，卻令他覺得莫明心安。
月落日出，周而復始。當淑妃緩緩展開信箋之時，恰逢天子又至。
“在看什麼？”南楚帝大步而來，在她身旁坐下。滿屋子藥味，竟是連她身上也有幾分，直薰得他頭暈。
淑妃看到他眼裡的嫌棄，卻是垂眸道：“臣妾纏綿病榻數日，恐邪寒之氣衝撞了陛下。”
“又趕我走？”南楚帝側目看她。
“臣妾不敢。”
從前每當他在她殿裡過夜，她總會慷慨地奉勸他要雨露均沾。他一度覺得自己的淑妃並無才情，卻是最懂他的。此時看她病怏怏的模樣，卻全然不是那麼回事。
南楚帝素來不同女流爭辯，只是奪了她手上的信——好個慶元王，他生的好兒子，真是越發膽大了，連家書都要那個少女代筆！
“兒臣傷勢已經痊癒，姨母請勿掛懷。日後自當勤於政務，以報父皇教誨、姨母養育之恩。若姨母喜愛邊城風光，兒臣願獻上海中珍饈，以解姨母舌尖相思。”
他替自己的女人代筆，燕桓卻讓那個少女執筆。他的兒子倒是在……模仿他？
南楚帝看罷，卻是問道：“我讀與你聽可好？”
淑妃不由笑了，想必天子同那些紅顏知己相處之時，二人相擁一處，爲美人讀一首小詩，也是繾綣萬千之態。
“陛下忘了，臣妾後來也是識了些字的。”她接過那信箋，獨自走到亮出看了又看。
他自她身側望去，只見她半低着頭，臉上遮掩不住的，是他從未見過的溫柔。
子女予他的，大都是煩憂，他少有如她一樣的喜悅和企盼。
他與兒子們，素來也只有冷冰冰、例行公事般的問答。可是她卻不一樣，便是老大那樣忤逆固執的性子，在她面前也會收斂許多。
淑妃看了許久，卻是回聲望向南楚帝，“陛下，臣妾想……”
“既是念着那些海味，我命信使直接傳話便是，寫來寫去豈不是麻煩？”
“如此，便有勞陛下了。”
顏柳離開連江城的時候，是同滿滿一車的蝦兵蟹將一同啓程。那些個海味，還要養於大缸之中，灌滿海水，每日觀察成活情況。若有死物，當即拋掉，以免將不新鮮的東西帶到淑妃面前。
臨行之時，燕桓忽然按了按她的肩膀道：“珍重。”
顏柳自然不會以爲，那是殿下真的在關心她。他肯多看她一眼，還不是因爲她此去前路渺茫，生死未卜。
她卻笑道：“我自當竭盡全力，以報淑妃知遇之恩。”
顏柳與弟弟自小沒了父母，連個姓氏都沒有，不過是跟着師父在在明城說書、吟唱，賺些小錢度日。七八歲的時候，便連師父都病故了。
她只得帶着弟弟日日輾轉於各大正店，給有錢人唱些曲兒。有一回獻藝完畢，雅間的客人突然出來了，那貴人問她是否願意做府上歌伎。
如果她與小弟能養於達官貴人府上，日後便不再流落街頭，不再飢一頓飽一頓。她幾乎不假思索地點頭同意。
那便是他生命中的第一位貴人，顏祿。起初她與弟弟在府上也不過是唱唱曲，因着她聰慧又善解人意，顏祿很快便注意到了她。替她脫了賤籍不說，還時時帶在身側，養爲義女。
那時她才知道，顏祿是宦官出身，註定無後。因而對於她與顏佑，顏祿又有幾分如子女般的喜愛。
那時的她畢竟年少天真，不知人心險惡。未曾想顏祿不過是掩人耳目，假意收養。實則是抱着褻玩心思，於夜裡強行闖入她房中，做起見不得人之事。
一個閹人行不得男女之事，卻多的是折磨人的花樣。她哭着反抗，會被他扒光了衣裳抽打不止，直至求饒。
她以爲自己脫離了苦海，卻不想竟是跌入了地獄。
她唯一的機會，便是趁着顏祿帶她外出之時，竭盡所能結交權貴，爲的是有朝一日能擺脫那扭曲的閹鬼。
可是顏祿表面上的功夫做得極好，任誰都以爲他視她如己出，皆要喚她一聲顏小姐。
直至有一回，她隨餘年年入宮之時，恰好遇到了賞花的淑妃。
淑妃不過是看了她一眼，卻是悲憫道：“小小年紀承受許多，你一定很辛苦。”
顏柳幾乎忍不住淚如泉涌。
淑妃是她生命中的第二位貴人，她送她去了明城女學，她從此識字斷句，一步一步成爲京中貴女。
淑妃曾說過，她會叫顏祿永世不得翻身。
慶元王十四歲便封王，以連江城爲封地。天子又任命顏祿爲城主，輔佐於他。可顏祿欺慶元王年幼，時常陽奉陰違。
顏柳知道，淑妃與慶元王總有一日會除了顏祿，可是她那閹人欺辱於她便算了，竟是對弟弟也有褻玩之意。她等不到淑妃動手，已是忍無可忍，只得率先下手，除了顏祿。
她不知自己是否打亂了淑妃的計劃，只知顏祿早已被掘了墳墓，定了叛逆謀亂、假傳聖旨、陷害忠良的罪名，便是在陰曹地府，他恐怕也再難翻身。
而淑妃當日幫她的目的只有一個，便是要自己做她的眼，在連江城也注視着慶元王殿下。
起初她對這位冷冽的慶元王並不上心，不過是裝模作樣地接近他，心想着若是能攀附一位皇子，她今後便再也不會擔驚受怕。可她越是接近他，便越是被他的沉着與心思吸引。她不禁想要看一看，他的身上又揹負着什麼，承受着什麼。
以慶元王的狠戾決絕，單是她當日誆騙餘年年、放逐“阿吾”，足以令他起了殺心。可他卻容忍着她，因他要養她千日，用在一時。
如今便是他用她之時。顏柳不覺笑出聲來，分明是春日暖陽，怎麼生出了幾分風蕭蕭之錯覺？
秦悅知道燕桓已放顏柳回京，大抵也猜得到他的動作。她只是擔憂道：“夫君可有把握？”
燕桓搖頭，“既然姨母已等不及，我只有竭盡所能幫她。”
說罷卻是牽了她的手，沿着府裡的青石板路緩緩而行。五月天氣，帶着些許悶熱，教人喘不過氣來。
秦悅昨日見了胡英與映雪的孩兒，乃是一個乖巧可愛的女孩，乳名叫做阮阮，希望她能如父母那般通音律。
燕桓說，他的父母皆精於古琴，母妃閨名“泠泠”，恰是古琴如鳴玉擊水之聲，只可惜父母當日皆是誓不撫琴，各不相讓。所謂“琴棋書畫”，他便敗在了第一項。
秦悅卻是笑了，她可是北齊貴女爭相模仿之典範，琴棋書畫皆不在話下，若是日後有了孩兒，她可以衣鉢相傳。
可是說到孩子，她每月那幾日仍是腹痛，時常要他抱着才能入睡。這麼久過去了，她竟也沒有半分有孕的跡象。
燕桓雖然未曾與她明說，可是每隔幾日便要迫着她服幾味酸苦之藥，恐怕是她無法生兒育女了吧。
面前乃是一池碧波，水中的蓮花未開，唯有滿滿的綠色葉兒，宛若碧色的傘面一圈一圈地撐開。
秦悅忽然道：“若是我日後不能爲夫君生孩子，當如何是好？”
燕桓一愣，定是他的舉動叫她覺察到了意圖，又令她胡思亂想了。
“不要煩悶這些事物，只要你同我一道，快活自如便好。”
說到快活自如……初初之時，她既不懂男女之事，亦無半點風情。以爲男女間的親密只爲生兒育女。而今也算在他的教授下開解了人事，自是不會再抗拒於他，甚至每次同他纏繞相擁，他總要等到她顫抖到喊啞了嗓子，纔將千萬兒女滿滿當當地塞給她。
燕桓的聲音近在耳邊，“你我暫時沒有孩子也好，我便將阿吾當作孩童般養育、寵愛，早一些積累經驗。”
秦悅不由想起，他還會同父親般打她的屁股，一時以袖遮面，羞到無地自容。
“待到我們了孩子，我必不教他如你我一般惶惶。”燕桓見她目光閃爍，似乎動容。我們的孩子，不能教他有我這般離了心的父母。而是如你這那樣，父母恩愛，死生不離。
因而我也要像你的父親一樣主宰天下。這個過程很難，可是總要邁出第一步。爲了幫我邁出這一步，姨母準備了整整十年。
明城的五月亦是熱了起來。御史奏稟，證據確鑿。鄭國公魯之敬，指使顏祿假傳聖旨，構陷虞國公謀反。如今虞國公已經平反，當日的主謀卻還在逍遙法外，一時間，前虞國子民義憤填膺，千人上書，要求徹查虞國公冤案始末。
有人說鄭國公乃是平定邊防的英雄，縱是當日誣陷虞國公，功過相抵，卻也罪不至死。
一時間兩種言論抗衡不休，可是半個月過去，南楚帝對這位少年時候的同伴也沒有半分懲處。
六月初一，天上沒有月亮，有一小轎載着人們口中的鄭國公，徑直入了乾明宮。
北辰宮中，起鏡殿的燈火明暗變幻，淑妃正捏着顏柳親自送來的信箋沉默。
“連江之城的海味，姨母可還滿意？是否還須多運送些入宮？”
燕桓封王不足四年，便已拿到了當年之事的鐵證。未待她動手，朝中一半臣子已經高吼着懲處鄭國公，江南虞境的子民亦是呈揭竿之勢，自是教她滿意極了。
可縱是民怨沸騰難消，天子也沒有下旨徹查此案，看來鄭國公當真是難以撼動的。
顏柳在身側低聲提醒道：“一刻鐘前，鄭國公入了乾明宮。”
“果然。”淑妃不由微笑，“我還真是沒有看錯陛下。”
淑妃並不着急，而是一邊命婢子爲她修容敷粉，一邊對顏柳道：“煩請顏小姐替我回信給皇兒。”
“海上魚蝦美味，更勝明城。汝勤懇本分於政務便好，不必掛念我。”
她的皇兒問她，是否還需要再送些美味給她。不要了，都不需要了。燕桓雖然聰穎深沉，但是在他父親眼皮子底下弄權，難免會被察覺和懷疑。他已經做得足夠好，剩下的便是她這個姨母要替他披荊斬棘。
待顏柳將信箋交給信使，再擡眼望向鏡中的婦人，竟有一瞬的豔羨。淑妃乃是後宮最得寵的女人，卻又是宮中最安分守己的那一位。她沒有父母庇佑，僅憑着聖上的一絲愛憐，將兩個兒子養育成人。
顏柳初識淑妃，但見她不施粉黛，穿着也不華貴，實在想不到她受寵的理由。而後一步一步，才知她心思玲瓏，旁人所不及。
白薇例行診脈之時，卻在淑妃殿裡見到了顏柳。驚愕片刻，她卻是請殿內侍婢連同顏小姐一齊迴避。
淑妃笑道：“本宮今日的裝扮美不美？”
白薇亦是笑道：“娘娘從前倒似是刻意隱匿了光華。今夜是新月，看不到月光，您竟是比月亮還要明媚。”
“你這般哄着我，難道是本宮當真病入膏肓了？”淑妃嘴上這樣說，眼中卻仍是帶着笑。
“娘娘。”白薇身爲醫者，明知眼前之人的身體每況愈下，卻無法對她言明，“有一件事，娘娘沒能同我說實話。”
“有這種事？”淑妃反問。
“您此番小產，並非不知自己有孕，而是刻意爲之。”白薇表情鬱結。
“你還猜到了什麼？”淑妃又問。
“娘娘不是第一次小產。”白薇盯着她的眉眼，“且當時用了烈性藥，傷及女子根本。”
燕桓喜愛將合她胃口的魚蝦送入宮中，她亦知曉皇兒對她的掛念和關心。淑妃笑道：“你太聰明，不宜留在宮中。”
見白薇仍是滿面疑問，淑妃不由道：“第一次小產，是在我蘭氏滅族，長姐慘死之時。我悔恨自己無能爲力，卻也保不住那個孩子。”
“至於這一回，你也看到了。”淑妃雲淡風輕，彷彿她的孩子沒有了，對她而言不過是小事一樁。
白薇自是看到了，淑妃以一個未成形的生命，換取了天子的憐惜與疼愛，亦換得他衣不解帶地陪伴。彷彿整個後宮，只有淑妃一人。
“世人只道是，殺死未出生的孩子乃是大過。”淑妃平靜道：“可若是母親無力將他養大成人，不能予以他平順一生，勉強給他性命，又能如何？”
已經到了就寢之時，鄭國公卻未曾從乾明宮出來。內侍焦急地守在殿外，裡面的人卻渾然不覺夜色已深。
殿內鋪着席，一朝天子與堂堂國公坐在地上，相對而飲。
“每每與你對飲，彷彿我還是太子，你還是鄭國公世子。”南楚帝感嘆，“不想你我已近不惑。”
魯之敬笑道：“那時你我年少風流，每每追逐嬌花，你都勝我一籌。”
“你才情樣貌皆不如我，美人兒又不是瞎的，怎會明珠暗投，反是跟了你？”南楚帝冷哼。
“可見大多數美人兒都盲了眼，跟了你這朝三暮四的浪蕩子。”魯之敬對他後宮充盈之事，反是嗤之以鼻。
“我纔不是朝三暮四的浪蕩子。”南楚帝搖頭道：“我一生最愛泠泠，蒼天可鑑！”
“然後便與她日日摔打焚琴，已示恩愛？”魯之敬許是因多了酒，膽子愈發大了，“我忘了，你早已逼死了她。死者爲大，不談她了。”
“我逼死了她？”南楚帝露出罕見的笑容，“今日找你進宮，便是談談當年虞國公一案。”
“陛下糊塗了，前因後果你清楚得很。”魯之敬笑道。
南楚帝的神色漸漸收斂，“你這話是什麼意思？”
“虞國公本是虞國國主，北面稱臣降爲國公。他雖然對南楚稱臣，他的那些手下卻不肯就此罷休，日日慫恿着他自立爲帝，陛下豈能不知？”話說的多了，便有些渴，魯之敬便又飲了一口酒，“蘭瑞雖嫁了兩個女兒給你，也未曾消除你對他的猜忌。我說得難道不對？”
南楚帝點頭，“除了我的淑妃，便是你最懂我。”
“你的淑妃？”魯之敬反是又笑，“你的貴妃、你的淑妃，皆是蘭氏之後，你眼看着蘭氏被屠了滿門，怎麼還有臉做她們的男人？”
話一出口，迎面橫飛而來一盞溫酒，不偏不倚，潑了魯之敬一臉。
對面之人似乎酒勁上涌，面上帶怒，可鄭國公一點也不生氣，反是認認真真擦淨臉上的酒水，“你的泠泠，並非死於蘭氏滅族，卻因看清了你這無情男子嘴臉之後絕望自戕。”
南楚帝緊緊握着手中的杯盞，他知道，他當然都知道，可是他不準這話從旁人嘴裡說出來。縱橫天下者，豈能因兒女情長而動搖了心旌，當年之事，他沒有錯！
“虞國公死了，陛下的江山太平了。而今舊案重提，你打算如何處置我？”魯之敬倒是無所畏懼的模樣，“我險些忘了，若非陛下的皇后鼎力相助，陛下假意不知，當年憑我一人之力焉能能成事？”
南楚帝沉默不語，面色晦暗。
“陛下英明，想必早已洞察其中要害。你棄蘭氏，保得餘、魯二姓，不就是爲了江山穩固，南楚萬年。”魯之敬思索片刻，“如此看來，你也沒有做錯。”
“你果真是瞭解我。”南楚帝道：“那你該知道，我不想殺你。”
“當然。”魯之敬笑道。他戍邊數年，使得邊境安穩，百姓安居，僅這一功績，便無人可及。天子又怎會不知，他需要怎樣的臣子。
“可是事到如今，陛下也保不住我，所以宣我進宮，商議萬全之策？”魯之敬問。
“不錯。”南楚帝道：“我素來明察秋毫，功過各有定論。你的性命我尚且能保，爵位恐怕是保不住了。”
魯之敬搖搖晃晃地起身，“多謝陛下。早知今日，或許該一力促成阿媛與慶元王的婚事，說不定還能保我爵位。”
“你對泠泠的兒子，倒是上心得很？”南楚帝陰沉着臉道。
“說到底還不是你的兒子，與我何干？”魯之敬反是笑道。
“縱使泠泠已經不在，當日我與她坦蕩蕩在一處，也算是英雄美人，郎才女貌。”南楚帝眯着眼看他，“不像你，鄭國公世子，默默喜愛了一個女子，最終卻娶了旁人。”
魯之敬腳步一沉，冷眼看他。
南楚帝猶然記得少年之時，每當他與泠泠幽會，少不得一兩個時辰的互訴衷腸，而後半是驚恐半是甜蜜地雲雨一番。他的好友魯之敬，每次都如木頭人一般在外放風。
他實在不明白那魯之敬，分明是春心萌動的年紀，他怎就如老僧一般，可以坐地一個時辰，翻來覆去地讀一封信。
有一回送走了泠泠，他趁着魯之敬不備，奪了他手中的信箋來瞧。
字跡工整秀氣，卻是稚氣未脫。信上不過是在討論音律，甚是無趣。
“我還記得那女子的名字。”南楚帝緩緩道：“蕊蕊。”