“總算出了口惡氣！”王大力樂了。
張愛國神色黯然，他自信軍事技術不錯，如果不是在炊事班，說不定連裡的成績會更好一點。
倒完兩大缸鹹菜，張愛國還沒有“晴天”。洗手的時候，炊事班長說：“張愛國，我知道你的心思在操場上，不然我真想把掌勺的位置傳給你。”
張愛國笑笑沒說什麼，把毛巾遞給班長。王大力不高興地說：“班長，學技術也得有個先來後到，我在炊事班幹了三年，你就從來沒讓我碰過大勺。”
“你以爲是個人就能炒菜，這也是一門技術，要有悟性懂不懂？幹什麼也要看天分，比如說你的面案，咱班裡誰也比不上你，但炒菜你就不行了。張愛國整菜有一套，你看他醃的鹹菜，戰士們都愛吃……”
王大力揶揄說：“不就是醃個鹹菜嘛，我又不是沒醃過。”
“要鹹鮮適口懂不懂？連長怎麼評價你醃的鹹菜……”班長想了想說，“對了，說你像打死了賣鹽的，着急銷贓。”
張愛國笑起來：“沒看出來，老兵還是個‘殺人犯’。”
王大力紅着臉爭辯：“連長淨埋汰我……”
“我埋汰你什麼了？”杜懷誠和副連長一腳跨進炊事班。王大力堆起滿臉的笑：“說曹操曹操到，幸虧我沒說你壞話，說鹹菜的事呢！”
王大力拉着張愛國去擡籠屜。副連長對炊事班長交代晚上會餐的事項，杜懷誠圍着食堂轉了一圈，回來問：“張愛國最近表現怎麼樣？”
“挺好，自我要求很嚴格，各項工作都很積極。”炊事班長實話實說，“就是心不在這兒，沒事就練軍事技術。”
“嗯，差不多了！”杜懷誠點點頭，炊事班長連忙說：“連長，能不能把張愛國留在炊事班，培養一下肯定是把好手。”
“不討厭他了？”杜懷誠笑問。
炊事班長說：“過去是過去，現在是現在。只要你點個頭，我保證讓他半年獨立操作。”
“張愛國，我另有安排。這樣吧，眼看新兵就要下連了，你選棵好苗子重點培養，好不好？”
“你是連長，你說了算。”炊事班長不高興地走了。
張愛國躲在門後偷聽到了杜懷誠與炊事班長的對話，跑到後院一連翻了兩個跟頭。他還有希望回戰鬥班！
樑偉軍、張愛國是訓練尖子，抗洪搶險中表現得很突出，大比武之後又一起去了師教導隊的班長集訓隊。按正常程序應該去新兵連擔任副班長，之所以一個養豬一個成了炊事員，緣於他們之間沒完沒了的明爭暗鬥。
一次“鋼六連”出公差，打掃師部辦公樓前的草坪。打掃完衛生，照慣例要挖坑掩埋垃圾。樑偉軍在草坪外的沙地上，三下五除二挖出一個標準的單兵掩體，引來老兵的連聲稱讚。張愛國撇撇嘴，說這有什麼啊，能拿動工兵鍬就能挖出這樣的坑。這句話有些傷人，樑偉軍的土木作業是苦練出來的，一般人還真沒有這種水平。老兵們起了聲哄，張愛國臉上掛不住了，抄起工兵鍬也挖了一個單兵掩體，用時比樑偉軍還少。
樑偉軍伸手一指不遠處一塊平整好的地面，說沙地上看不出水平，到硬地上去挖，一人五個，正好把垃圾全部埋起來。張愛國一口答應。兩人正挖得起勁兒，路過的後勤部長見停車場被挖出兩排單兵掩體，氣得把他們臭罵一通，打電話質問杜懷誠，說你的兵是不是吃飽了撐得沒事兒幹，跑到師部停車場上來挖坑！
回到“鋼六連”，樑偉軍、張愛國就被杜懷誠親自送到炊事班，一個當豬倌，一個當炊事員。炊事班長一貫認爲幹部子弟好吃懶做，一下子添了兩員大將差點愁死。他先把樑偉軍送去豬場，回到炊事班見張愛國像首長在視察工作，站在操作間中央看着大家忙碌，心頭火就上來了，張嘴就喊：“大家都在忙，你好意思站着？”