我陷入了極大的矛盾。我知道這個國家的歷史，當年陳涉首義，號令天下，最振奮人心的一句就是：王侯將相，寧有種乎！每閱史至此，我都爲之心潮澎湃，嚮往不已。
然而數十年過去了，陳涉振聾發聵的呼聲漸去漸遠，當年反秦的各路義軍被慢慢淡化遺忘，彷彿暴秦是高祖一支獨力推翻的。布衣卿相的後人們又形成了新的世卿世祿，他們滿坑滿谷，將仕進之途填塞得容不下任何異類。他們用事實告誡癡心妄想的寒門子弟：亂世結束了，今日的吹簫屠狗之輩，再也休想成就布衣卿相的美夢！
歷史走了一圈，又回到了原地。
既然如此，當初那場屍積如山的戰爭到底意義何在？當年的逐鹿天下，又是爲誰逐鹿？
我不願意承認，自己多年的追求和信仰是錯的。我告訴自己，那些完美的道德信念沒有錯，那些先進的綱紀倫常沒有錯，只是現在的朝廷偏離了先王之道。
我無法改變朝廷的施政之道，所以，我只有一個辦法：投軍！
這是我唯一的機會。
幾乎一切向上的通道，都被權貴子弟們佔據了，唯一沒被徹底堵死的，只有從軍一途。近年來戰事頻繁，這是一條要用生命來換取榮譽的道路，這代價對那些權貴子弟來說太高了，他們通常是不願意用自己嬌貴的生命來冒險的——儘管在軍中，與平民子弟比起來，他們升遷的速度快了十倍不止，而在陣前傷亡的可能不到寒家子弟的十分之一。
京師諸軍，能接納胡人參軍的本就不多，而且大多數已經招滿，只有一支還在招人，那就是長水軍營。
長水營沒招滿人，是因爲長水校尉蘇建是一個特殊的人。
蘇建是一名出色的將領，但對待胡卒極其苛刻。有人說，他曾因胡人趙信的背叛，輸了一場大仗，從將軍貶爲庶人。也有人說，那場敗仗，是因爲他中了胡巫的巫術。總之，那件事給他的打擊極大，後來因大將軍衛青助力，才得以重新被起用。他出掌長水營以來，招募胡卒，聰明識字的一概不要，只選一字不識的粗人。他認定胡人都有反骨，聰明識字的，將來竊取軍政密件，投效蠻夷，爲禍更烈，愚笨一點的至少無甚大害。平時操演訓練，他就像跟胡人有仇，挑剔嚴苛，到了不近人情的程度。
所以，在他手下幹，太聰明和太笨的，都沒有好日子過。笨拙木訥的，會因爲無法及時領會命令而受懲罰；聰明機智的，他又戒備猜忌，甚至會找藉口行軍法殺掉。
在這樣的背景下，每年長水營的兵源都不足。
然而也正因爲這份苛刻，他訓練出來的胡騎是最受朝廷信任的，立功的機會也多。防守要塞、拱衛京畿，到處可以看到長水胡騎的身影。
我不顧家人的反對，去了長水。
我沒有選擇。
爲了阿妍，我願意做任何事，包括拋卻自己對文章詩賦的愛好，和一羣目不識丁的武夫一起流血揮汗，枕戈執戟。
在投軍前，我又一次去了李家。我找了個機會，揹着延年兄弟，快速而低聲地對阿妍說：“三年，等我三年！”
阿妍正在繡什麼東西，她低着頭，手好像微微停了一下，又好像沒有。
當李廣利送我出門時，阿妍抱着我的緞面翻毛披風跟了出來。
“公子，”她輕聲道，“你忘了你的東西。”
李廣利警惕地看着阿妍和我，我平靜地伸手接過，點點頭：“多謝。”
厚厚的披風下，似乎多了點什麼東西。我握在手裡。
走出很遠後，我纔拿出那東西。
一股淡淡的清香飄了出來。那是一枚小巧精緻的佩幃，以淺黃色絲帛做成，上面用黑色的絲線繡着一隻姿態優美的燕子。
燕子！
漢人稱爲信期繡！
我欣喜若狂。
她答應了！她會等我的！
我順利地投入了長水軍。
在長水營中，我小心地掩蓋自己的才智，剋制着自己對文字的興趣。我僞裝得很好，沒有人識破我。
至於校尉蘇建，確實像外界所說的，對待胡人嚴厲苛酷，稍有小過，輒施重罰。以我的敏捷機智，都不能倖免。我的頰上至今留着一道傷痕，那是蘇校尉一次發怒時，用馬鞭給我留下的紀念。然而和我後來的遭遇比起來，他簡直可謂仁慈之至了。
在長水軍中，我幹得比誰都努力。我本來對騎射弓馬毫無興趣，我愛的是音律和文字，但到後來，我的騎射功夫竟然比軍中所有士卒都出色。
蘇建開始注意到我，他發現我與別人有些不同。
他對我的那種永不停息的勤奮很疑惑，不明白我如此刻苦的動力何在。他觀察我，旁敲側擊地探詢我，但每次都被我機智地躲過去了。
我有些警覺，我見過那些聰明而有進取心的胡人在這個軍營裡的下場。
在這期間，我又收到了阿妍不知用什麼法子，輾轉託人送來的一枚精緻的玉韘。和現今市面上那種做成佩飾的中看不中用的玉韘不同，那是一種很古老的樣式，簡單而粗獷，是真的可以戴在指上引弓控弦的。那使我興奮了很長一段時間。顯然，這是阿妍支持我投軍的表示。
第二年初夏，長水練兵比武的時候，皇帝來了。這是很罕見的。
那段時間，皇帝有意表現對夷夏子民一視同仁。
這是一個好兆頭，我心裡想。雖然作爲進長水營才一年的新人，我沒有資格參加比武選拔，但一想到能親眼見到皇帝——這個國家的最高統治者，我就感到莫大的興奮。
那是一個十分燠熱的日子，那種日子裡，頂盔貫甲是十足地受罪。一天下來，盔甲裡的衣衫能擰出一瓢水。別人都被這天氣弄得沒精打采，只有我的心情絲毫不受影響。
那個未央宮的主人，那個統治着這個世界上最廣袤的土地、最多的人口、最高的山川和最寬廣的河流的君王，是怎樣一個英武睿智的人物呢？我激動而迫切地想要見到他。
御駕終於到了。隊伍很長，宦官宮人，侍衛隨從，排出足有兩里路。
許多士卒情不自禁地偷偷向隊伍中那些裝點華麗的乘輿窺望，那大概是宮眷所乘坐的。早就聽人說了，皇帝好女色，不論到哪裡出巡，總會有一羣美人隨駕。只有我一動不動，目不斜視。
皇帝從他的金根車裡出來，我有些緊張地遙望着他，這個世界上最有權力的男人。我離他很遠，看不清他的面龐，但那些令人目眩的服飾，玉藻邃延，黼黻文繡，在夏日陽光的反射下熠熠生光。我熟讀典章，知道那每一縷紋飾，都蘊含着無窮的寓意，每一個細節，都透射出古老文明的光輝。我知道它們象徵着威嚴，象徵着仁義，象徵着天地運行的規律，象徵着世間最完美的道德。我激動得難以言表。
蘇建上前晉見、行禮，他只是微微頷首，然後蘇校尉陪他上了點將臺。
我看着那個遙遠的身影，心裡一陣顫抖。
他就是這個國家的化身，就是這個文明的極致嗎？我想，總有一天，我會用自己的努力，得到他的賞識，成爲這個偉大國家的最出色的武將！
蘇校尉揮動令旗，下令開始演武。
陣法、劍術、騎射、角力……
演武場上馬蹄起落，塵土飛揚，連天空都顯得有些暗了。
不！不是塵土，是雲。
我看了眼天上，烏雲遮住了太陽。一陣東南風吹來，帶來了暴雨的氣息。
我有些沮喪。千盼萬盼，難得的一次機會，就要讓一場大雨給毀了？
天越來越陰沉，風也越來越大。忽然，一陣裹挾着塵土的大風颳來。我當風而立，被遮天蔽日的塵土迷得幾乎睜不開眼。
等我睜開眼睛時，目光無意中落到將臺旁一架宮眷乘坐的車輦上。那錦緞簾幕被風吹得飄飛起來，現在正輕輕往下落。就在這簾幕將落未落的短暫瞬間，我看到了裡面的乘坐者。
阿妍！
我驚呆了，不敢相信自己的眼睛。
我的阿妍！
那個我日思夜想、魂牽夢縈的人，竟然出現在御輦中！她成了皇帝的人！
我頭腦裡轟的一聲。
她背叛了我！而我還在她的默默期許下賣力奮鬥！
她是什麼時候進宮的？她爲什麼不等我？
難道本來就是我在自作多情？
可、可那佩幃和玉韘呢？她爲什麼要給我？要給我那些虛假的暗示？！
我覺得自己的心像被從山巔忽然拋到谷底。
世上還有比這更滑稽的事嗎？我在這裡拼命努力，只是爲了給那個奪去了我最心愛的女人的人賣命？！
無數混亂的念頭同一時間在我腦海裡炸開來，我只想做點什麼瘋狂的事情來結束這一切。
這是一個噩夢，我對自己說。
我要結束這個噩夢！
我的手無意識地伸向腰間的箭壺。
然而我也不知道自己要做什麼。
刺殺皇帝？殺了阿妍，然後自殺？
正在此時，轟隆一聲，天上猛地響起一個驚雷。
世上的事往往如此。如果那雷再早一會兒，或晚一會兒，後來的一切將完全是另一個樣子。然而雷偏偏在那時響了，於是，你、我、阿妍、皇帝乃至帝國千千萬萬人的命運，從此被徹底改變了。
伴隨着雷聲，豆大的雨點砸了下來。
校場上的隊伍因這意外的變故微微有些**起來。
咴咴一聲長嘶，御駕車隊中有馬受驚了。旋即，一架馬車衝出隊伍。
阿妍！是阿妍的！
馭者猝不及防，不但沒有拉住馬繮，反而被甩到地上。
沒有人駕馭，驚馬拖着馬車在演武場橫衝直撞，瘋狂地亂跑，所到之處，人羣慌不迭地避讓。驚馬的力量是可怕的，就算銅筋鐵骨，被這樣一匹瘋狂的牲畜踩上，也必然筋斷骨折。
我幾乎是不假思索地抽出佩刀，迎着那馬車衝去。
“危險！”
“衛兄，快讓開！”同袍們驚叫道。
我恍若未聞。轉眼間，那兩匹高頭大馬，已挾着雷霆萬鈞之勢衝了過來，慌亂驚叫的人羣紛紛散開。馬車經過我身邊時，我側身一讓，一手撈起拖在地上的繮繩，緊趕幾步，揮刀向那乘輿與馬匹之間的皮靷劈去。一刀下去，皮靷被砍斷了一根，但馬跑得實在太快了，我一下就被拖倒在地上了。
人羣中發出一聲驚呼。
我看得見馬蹄在我身旁翻飛起落，聽得見巨大的車輪在我身後轟轟作響，這一刻，只要稍一鬆勁，我就會在瞬間被踐踏成一攤肉泥。
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所以，雖然身體被半拖在地上摔打顛簸，劇痛不已，我卻始終死死抓住繮繩不放。
地上的沙礫、石塊迅速磨破了我的衣衫皮肉，越來越密集的雨點砸在我臉上身上。我根本無法看清周圍的情況，但我知道，在這樣的情況下，拖得越久，越危險，一旦遇上障礙，隨時會車毀人亡。我強忍着疼痛，將佩刀放到口中銜着，伸手攀住車轅，奮身一躍，跳上馬車。在劇烈的顛簸中，我拿出銜在口中的佩刀，終於割斷了馬車的全部皮靷。
擺脫了束縛的兩匹馬各自跑開去，馬車餘勢未盡，仍向前衝了一段後才停下來。我艱難地坐起身來，這才感到渾身火燒火燎般的劇痛。黃豆大的雨點噼裡啪啦砸下來，打在我身上，雨水混着血水，溼透了我的衣衫。我回過身一把掀開車帷，大聲道：“阿妍！爲什麼！”
與此同時，轟隆隆一聲巨響，一個響雷從頭上滾過，湮沒了我的聲音。雪亮的電光映照下，是車中阿妍那蒼白到幾乎沒有血色的臉。她顫抖着伸出手，道：“律……”似乎想探查我的傷勢。
我叫道：“不……”隨之一口鮮血噴了出來，眼前一黑，暈了過去。
很久以後，我才醒來，發現正躺在自己的營帳中。
一名醫官正在旁邊調製草藥。
“你運氣不錯。”那醫官回頭看了我一眼，道，“知道你救了誰嗎？新近寵冠後宮的李夫人！”
李夫人？寵冠後宮？我轉過頭閉上眼睛。