鹹平元年（遼統和十六年，公元998年），戰神于越耶律休哥薨，其子耶律高八後來官至節度使，另一兒子高十官至於越。父子兩代于越，其門楣光耀，不讓蕭、韓兩家。鹹平二年，曹彬卒，追封濟陽郡王，諡武惠，贈其妻高氏韓國夫人，與趙普一起配饗太祖廟庭。曹彬也算是結束五代亂世的英雄之一，尤其擅長約束士卒文明作戰，是宋太祖鑄造文明之師的最佳幫手。但是他作爲主帥在雍熙北伐中不能約束部將導致全軍潰敗，也給他的軍事生涯留下巨大瑕疵。同年，蕭太后和遼聖宗又集結兵力大舉南伐，以樑王耶律隆慶爲先鋒都統。魏國王、北院樞密使耶律斜軫薨于軍中，蕭太后親臨致哀。斜軫一生雖然沒有以主將身份取得過休哥那樣的戰績，但常常救友軍於危難之際，進退盡顯兵法之妙，堪稱遼軍僅在休哥之後的第二名將。
此時，李繼勳、劉廷翰、宋偓、田重進、崔彥進這些老將均已老去，如果說張永德、韓令坤、慕容延釗這些五代遺老是宋帝國的第一代開國名將，那麼以潘美、曹彬、李繼隆、休哥、斜軫爲代表的宋遼爭雄第二代名將也已經開始退場，蕭撻凜則開始鋒芒畢露。蕭撻凜年輕時隨耶律斜軫作戰，擊退了宋軍雍熙北伐，生擒宋軍名將楊業，之後作爲主將平定了室韋、敵烈、女真、阻卜、高麗等部族和國家的戰端，在遼軍中漸漸接替了耶律休哥的地位，成爲新的精神支柱。宋真宗也必須找一位第三代年輕將領，接替退居二線的李繼隆和蕭撻凜相抗衡，他的選擇是傅潛。傅潛此人早在宋太宗北伐太原時就嶄露頭角，隨後在宋軍歷次大型軍事作業中都有露臉，表現中規中矩。但他在真宗即位前就作爲潛邸近臣，深得信賴，即位後進封爲忠武軍節度使、侍衛馬步軍都虞候。這一次真宗任命他爲鎮、定、高陽關行營都部署，總攬對遼防務，並以西上合門使、富州刺史張昭允爲都鈐轄，洛苑使、入內副都知秦翰爲排陣都監，萊州防禦使田紹斌爲押先鋒，崇儀使石普同押先鋒，單州防禦使楊瓊爲策先鋒。
這些當初的二線將領現在被突然推上一線，宋軍的指揮體系正處於一個青黃不接的脆弱時期。傅潛到任後部署防務，選定了保州（今河北保定）作爲突前堡壘，派田紹斌和石普作爲先鋒入駐。石普被授予先鋒重任，有點興奮，想獨吞大功，於是與知州楊嗣密謀，偷襲遼軍。田紹斌夜晚巡營時發現兩人還沒回來，猜到是偷偷出兵而且很可能已戰敗被圍，於是帶兵前去營救。田紹斌趕到廉良河時果然發現石普和楊嗣被遼軍圍困，損失嚴重，連忙從外線側擊遼軍。石普、楊嗣見援軍趕到，士氣大振，奮起反擊，竟然勝了一仗，斬首兩千餘級，俘獲戰馬500匹。這是真宗即位後第一次與契丹帝國接戰，首戰告捷，這位年輕的皇帝非常高興，在崇德殿接受了羣臣的朝賀。這場戰役雖小，但對他下一步對遼戰略的心理有很大影響。趁着勢頭，宋真宗決定御駕親征，駐蹕北京大名府督戰。遼軍在保州進攻不順，又轉向保州的衛星城市遂城。當時鎮守遂城的是保州緣邊巡檢楊延朗，城中無備兵少，遼軍很快順利圍城，並開始蟻附登城。楊延朗把城內的壯丁都集結起來發給武器協防，但畢竟擋不住大批遼軍。
危急之中楊延朗想到一條妙計，當時天氣很冷，他用水灌在城牆上，立即就結了冰，這下城牆就變得又硬又滑，遼軍攀也攀不上，射也射不穿，無奈只好退卻，退兵時還遭到楊延朗的邀擊，損失不少。遂城這座小城長期挺立在宋遼邊境，遼軍無可奈何，稱之爲“鐵遂城”。楊延朗就是楊業的長子，後改名楊延昭，因爲契丹人傳說北斗七星中的第六顆（開陽星，大熊星座ζ）是他們的剋星，而楊延昭就是現實中的剋星，故而稱之爲“楊六郎”。楊家將故事中則真的把楊延昭當做楊老令公的第六子，解決了五位哥哥的出場名額。
另一路遼軍進攻定州，雖然李繼隆已經不在此處了，但是李繼宣還在。李繼宣本名就叫李繼隆，因與上司同名而改之，他的勇猛作風卻絲毫不讓李繼隆，他需要面對的也不是耶律休哥，遼軍很快被擊敗，還被一路追擊，非常狼狽。雖一邊逃一邊斷路燒橋，還是不能阻止李繼宣搭便橋猛追，所幸傅潛數次下令窮寇莫追才避免了更大的損失（此事據《長編》《宋史》記載在至道三年）。進攻冀州的遼軍攻城不克，損失千餘人後退去，知州張旻遣使報捷。遼軍主力方面先鋒蕭繼遠攻破狼山鎮石砦，但在威虜軍遭到大宋開國名將石守信之子石保興的頑強抗擊，石保興爲激勵士氣，擅自打開庫府大賞士卒，抵抗住了遼軍主力的進攻，此事後來因功免於追查。