賈璉回京以後, 莫名地寶玉覺得自己有了主心骨。這個隔房的兄長，在寶玉看來, 已經越來越不像賈家人了, 尤其與東府那邊的賈珍賈蓉等人有着天淵之別。寶玉着實挺羨慕賈璉的, 覺得這個璉二哥哥自從走上仕途以後, 所見與所想，就與他們這些高門大院裡長大的尋常子弟完全不同了。
寶玉也不知道將來自己有沒有這個運氣，能成爲賈璉這樣的人。
這日晚間, 寶玉索性過去賈璉的院子, 想將自己將來的打算與賈璉說一說。他也沒帶人，只自己提了一盞煤油燈, 往賈璉夫婦的舊院子過去。
待到了院子門口, 寶玉剛要拍門，忽聽院裡傳出吵鬧的聲音, 不是旁人, 正是鳳姐高聲道：“不行, 不行，絕對不行——”
賈璉也有些微惱，似是想要將自己的意思好好向鳳姐辨清, 於是開口道：“阿鳳, 你聽我說！”
“你那些說辭已經翻來覆去說了一百遍了，我還有什麼不明白的？我告訴你，賈家虧空下的五十五萬兩白銀，跟我們夫妻一點兒關係都沒有, 織金所是我耗盡心血，一點點打理出來的生意，如今你要全端了去還賈府的虧空……我告訴你，這不是你的錢，是你媳婦兒的體己，你女兒的嫁妝，你兒子的老婆本兒，你但凡惦着膝下這一兒一女，也不會生出這樣的念頭！”
寶玉在外頭聽得大驚：織金所是哥哥和嫂嫂的產業，一向經營得很好，賈府里人人都眼紅，偏生賈璉對外說是鳳姐拿嫁妝銀子辦的產業，旁人看得見，摸不着，一點兒法子都沒有。可如今這……什麼叫虧空下的五十五萬兩白銀？賈家的虧空，不早就用鹽政的銀子還完了嗎？
那邊鳳姐已經放大哭起來，道：“要毀了這產業，你不如拿條藤兒來，先就此勒死了我！”
賈璉大約也是心酸，沉聲道：“豈止是你一人的心血，你想想當初這織金所剛剛建起來的時候，咱們兩人連夜挑料子，往南邊去信，去碼頭接貨，你幫着調理所裡的人，我忙着趕着那些名錄和裝點那些鋪子，若說你對這生意有感情，我何嘗沒有？”
“只是到眼下這個情形，你見見史家的光景……若是一個不慎，咱們便是第二個史家！”
鳳姐似乎被嚇住了，哭聲立即小了些。史家被髮往內務府爲奴的人之中，有不少是他們夫婦倆原本就相熟的親眷，如今史家一倒，賈府是脣亡齒寒，感同身受。憑鳳姐這樣的潑辣性子，也沒法兒不怕。
“覆巢之下，焉有完卵？你爲着哥兒姐兒着想，我也是，我也是爲了咱們這個家！若是沒了家，就什麼都沒了！你也不想哥兒姐兒將來成爲犯官之後，頂着這樣的名聲出嫁娶親，你也不想咱們的子子孫孫，都揹負這這樣的名聲：他們祖上是靠貪墨起家的……”
寶玉聽見賈璉說起“沒了家，就什麼都沒了”，不由得發怔，立在當地，手依舊擡在空中，卻一動不動，連胳膊酸了都沒察覺。
那邊鳳姐又嚶嚶嚶地哭起來，小聲地道：“你道我爲什麼那麼愛財，成日價只想着往自己兜裡斂銀子麼？”話裡原本的怒意已經消了，此刻哭出來的俱是傷心與委屈。
賈璉趕緊安慰：“別哭，別哭，我知道你都是爲了咱們的哥兒姐兒，爲夫沒能耐，讓你受累了。”
“你……你知道爲什麼我們王家就沒有虧空麼？”鳳姐抽抽噎噎地又問。
賈璉完全不知道——對了，爲什麼呢？爲什麼賈家史家都虧空了，王家就沒有呢？
“因爲我祖父和叔叔都摳門兒，我叔叔最是怕事，當日先帝爺南巡，那接駕的銀子，花得跟流水似的，可是我叔叔就是不敢挪用織造府的銀子，除了向杭州富商討些‘報效銀’之外，織造和鹽政的銀子他一分也不敢動，最後動的，都是王家祖上的存銀——”
原來當初康熙駕臨杭州，王子騰接駕時，不敢用織造的銀子墊付，只能想盡法子填補，甚至動用了別房的錢。鳳姐是王子騰的侄女，也被迫過上了表面光鮮，內裡拮据，而且這種日子，一過就是好些年。
“我愛錢，實在是因爲小時窮怕了。”鳳姐哭道，“親眷家的女孩兒都金尊玉貴的，我從小被當個男孩兒養，與那些小子們一處玩鬧，市井言語學了一套有一套，與人打架我也不會輸，可是到旁人去學塾讀書認字的時候，我就是個女子了，讀不得書，認不得字……”
“當時我只想，這種沒錢的日子，我再也不要過了——我就自己動手，想那賺錢的主意，所以我老早就學會了放印子錢，我刻薄，我剋扣下人月錢，能賺錢的手段我都使上了，若不是你勸我，我怕還是在昧着良心賺那些見不得光的錢……”
寶玉對庶務一竅不通，印子錢什麼的他一概不知，但聽鳳姐說，也知道這些見不得光的營生。
“如今好不容易有了織金所，你卻要爲了家裡這個空殼子，要將織金所生生就這樣填進去，你叫我下半輩子去哪裡着落？”鳳姐說着又大哭起來，而賈璉則一陣唏噓，不再與她較勁，只管柔聲安慰。
“縱觀這些年，老太太偏疼哪一房，是一望而知的。”鳳姐突然又想起一茬兒，繼續拉着賈璉哭道，“你這又何苦來，明知老太太不待見長房……”
賈璉還沒說話，外頭寶玉已經尷尬得不行了。賈母偏疼二房，而他作爲二房嫡子，年幼時不覺，這些年卻看得很清楚。偏偏在這種時候，賈府的氣數，竟然要靠長房來挽救……
賈璉在院內，低聲對鳳姐說了些什麼，鳳姐猶猶豫豫地問：“真的麼？”賈璉“嗯”了一聲，又說了幾句什麼，鳳姐才略覺得好些，止住了哭聲。
寶玉在院子外頭，無聲無息地吁了一口氣，收回了原本準備拍門的手，提着燈籠轉身往回走。賈璉是他堂兄，態度卻非常堅決，一旦闔府有難，便須拋卻各房之間的矛盾，一致對外。長房是這個態度，可是他所在的二房，遇到利益之爭的時候，也能做到這點嗎？
寶玉提燈，默默走着，忽聽背後門板豁拉一開，賈璉的聲音在後響起：“寶玉！”
賈璉快步趕上寶玉，與他並肩一起走着，隨口道：“寶玉，我也有些心事，睡不着，出來走走，正好與你聊聊。”
寶玉面對賈璉，有些心虛：“璉二哥哥，我也想……好生與你說說話。”
他以前從未覺得賈璉比現在更可靠過。
“是啊，一別數年，還真是沒與你好生聊過。”賈璉感慨，“聽說你上次鄉試……真是太可惜了！”
一聽到這裡，寶玉又羞又臊，簡直想找個地洞鑽進去纔好，手中舉着的煤油燈也晃了晃，賈璉那邊沒照見光亮，走着走着，腳下一絆，賈璉登時往前一摔，直接撲在地面上，怒道：“什麼人？”
寶玉這才發現牆根無聲無息地半躺着一個人，正是此人伸出的雙腳絆倒了賈璉。賈璉聞到一股子濃重的酒氣，登時怒道：“這是哪裡的奴才，灌了黃湯便倒這兒睡？府裡還有半點規矩沒？”
寶玉手中舉着煤油燈，往那人面孔上一招，登時期期艾艾地道：“璉二哥哥，怎麼好像是……大老爺？”
賈璉聞言一驚，仔細一看，發現真的是賈赦，伸臂去搖一搖，賈赦沒有半點反應，賈璉大吃一驚，與寶玉對視一眼，兩個年輕人臉上全是駭色。
於是賈璉小心翼翼地伸手，到賈赦鼻端探了探——
榮府大老爺，襲了一等將軍爵位的賈赦日前中風，癱在榻上，不能言語也不能動彈。而榮府老太太史太君亦病着。於是這些日子裡，到榮府探病的人絡繹不絕，大多嘆這賈家氣運不佳，寧府已經在閉門守孝，榮府不會也得這樣吧。
當然也有人認爲這是一種運氣，如今雍正對賈家也虎視眈眈，難保不會馬上動手，算起賈府的舊賬。但若是榮府也辦起白事，上邊動起手來大約也會緩一緩。
賈府之中，人們對賈赦之事都諱莫如深。賈赦那晚中風之前，先是到嫣紅姨娘房裡廝混了一陣，事畢飲了不少酒，想起書房裡還有他新得的幾件書畫，惦記着還未看夠，要回書房，沒讓人跟着。結果路上出了事，若不是賈璉與寶玉晚間散步，府裡一時還真發現不了。
至於賈赦中風的緣由，按照大夫所說，莫過於飲酒無度，女色上不加節制，早就過了半百的人還能這樣糟踐自己，大夫說來也是唏噓。這正是應了早年間賈府老太太說過的話，“放着身子不保養，官兒也不好生做去，成日裡和小老婆喝酒。”
這不，自作孽，不可活，他往後再想要喝酒陪小老婆，就只能想想而已了。
賈赦病倒，賈璉自是得在榻前侍疾，自己的前程一時半會兒是顧不上了。他這頭老老實實地侍疾，同樣作爲孝子孝婦的賈政夫婦則往老太太跟前跑得勤快。
寶玉實在看不下去，偷偷摸過來賈赦榻前，告訴賈璉，說他的父母在賈母跟前侍疾之時，曾經多次提到“襲爵”的事兒。
“璉二哥……大伯父，會不會……”寶玉說不下去。但如今賈府裡風雨飄搖，實在是讓他時常生出憂心。
賈璉聽說賈政夫婦每日往賈母那邊跑，竟是生的這個心，忍不住暗罵，賈府的爵位已經傳了三代，再往下降等就連一等將軍都沒有了。連這點爵位賈政夫婦也想貪？
“可能是……二叔他們覺得我還擔不起這個家吧！”賈璉淡淡地道，碰上這樣一對夫婦，他難免有些心寒。
“不不不，”寶玉驚懼地說，他生怕賈璉撂挑子，賈璉要是撂挑子，那不是全完了？“咱們家裡，要是你當不起，還有誰當得起？這爵位承襲，向來是父爵子繼，您是大伯的長子嫡孫，咱們府將來都得你擔着纔是。我，我……”
他說到這裡，突然記起“子不言父過”的話，一時卡住，生生憋紅了臉。
賈璉瞅瞅寶玉，點點頭，拍拍他的肩膀，示意承他的情，隨即施施然起身，也到賈母那裡去探視一回。
豈料他剛去賈母陪一會兒老人家，賈赦那裡竟也發生了變化——賈赦竟然醒了，估計是被寶玉的一番話給氣醒的，只是他還完全不能動彈，能睜眼能說話，但是要動一根小指頭，也是絕難。
但是賈赦照樣命下人將邢夫人找來，命她去尋了幾名賈氏的本家親眷，又將族長賈珍請了來，等人都到齊，賈赦才命人請了賈政夫婦，順便命人將賈母處的賈璉與寶玉提溜了來。
“剛纔大老爺已經當着我們這麼多人的面兒說了，如今他染恙，打算請我代爲上書，由賈璉兄弟襲爵，將來長房的事兒，全部由賈璉兄弟做主。”賈珍看到賈政夫婦進來，直接宣佈了賈赦的“遺囑”。
賈政一嚇，連忙道：“兄長春秋正盛，眼下不過是偶染小病而已，將來還要再享子孫福的，又何必如此早早安排？”這話一出，賈赦臥在病榻上，便擡眼望天，根本不理會這個二弟。
賈赦這輩子最不爽的，就是賈政得了賈母寵愛，賈母是個“偏心”，如今他將自己活生生折騰成這樣，醇酒美人這輩子也別再想了，但唯一這爵位的事兒，他自己能做得了主，可以好好膈應膈應弟弟和弟婦。
此刻賈赦在榻上想，這輩子，他就因爲和這弟弟置氣，一事無成，人生過得一塌糊塗，到臨頭來，若是連爵位都給不了自己的親兒子，那他真是個徹頭徹尾的失敗者了。因此到了此刻，賈赦就算是沒力氣，也勉力叫了一聲：“珍哥兒！”
“剛纔大老爺還說了，如今他病着，往後就算是病癒，也無法繼續當差，報效國家，與其這樣，還不如早早把爵位讓璉兒襲了。”賈珍聽說，又補充一句，“這話大家剛纔都聽見的吧！既是都聽見，回頭侄兒可就代爲上摺子了。”
賈府族中幾個老人如賈代儒等都在，聽見了莫不點頭，道：“大老爺這真是忠君體國，即便是病中，也想得如此周到。”
旁邊賈政漲紅了臉，心想，難道他這個弟弟就不能繼續當差，報效國家了？但是他自詡儒雅，一向不喜與人撕破臉，只拈着須不說話。
賈政身旁王夫人卻忍不住，道：“珍大爺，我們府大老爺說的確實是正理兒，可是大老爺上頭畢竟還有老太太，大老爺是孝子，璉兒是賢孫，凡事自然都難越過老太太去……”
這回輪到賈赦生氣了，躺在榻上憋紅了臉，卻一個字都說不出來。旁邊候着的大夫看着不好，說：“快，大家快出去，病人需要靜養，不能置氣，不能置氣！”
賈璉這時候趕緊來到賈赦榻前，拱着手，將族親們盡數請了出去，來到賈政與王夫人面前，他也禮數周到而堅決地說：“二老爺，二太太，請！”
賈政嘆息一聲，王夫人見了賈璉的眼神，卻不知怎麼突然一嚇轉身，縮了縮脖子。
這時候鴛鴦過來，直接截住了賈珍等族親，道：“珍大爺，我們老太太請幾位過去榮禧堂，她有幾句話要與諸位說。”
王夫人甫遭驚嚇，聽見這話，立即又將頭昂了起來。因爲剛纔的事，她與賈政夫婦兩人與賈璉一道，落在衆人最後頭，因此最晚來到老太太的榻前。剛進屋，就聽見賈珍一面點頭一面說：
“是，是，老太太的意思是，由賈璉兄弟襲爵，沒問題，好的！什麼，府中大事，由賈璉兄弟說了算？中饋交給鳳妹妹？大小事宜，全部由賈璉兩口子說了算？”
作者有話要說： 1鳳姐在第七十二回 說過“把我們王家的地縫子掃一掃，就夠你們過一輩子呢”，示意王家的財富應當遠勝賈家，但是歷史上王家的原型杭州織造孫家的確沒有曹家招搖。本文這裡，大致按照孫家來寫王家。也可以理解爲賈府離開織造的位置“寅吃卯糧”太久，成了空殼。而王家到底一直都在織造任上，所以財政會比賈府更健康些吧。