維爾薩第二帝國的局勢已經不能單純用糟糕來形容了。雖然沒有堵塞道路的難民，也沒有四處逃竄的貴族，但戰局絕對算是糜爛到了不可收拾的境地。
從前線潰敗開了小差的逃兵們零散地出現在喬尼北去的路上。他們坐在酒館裡，蹲在屋檐下，或是糾集三兩同病相憐的夥伴埋伏在城外等待落單的行人。
薩瓦爾公爵已經退到了帝都的城牆之下，背靠城牆構建起了最後的防線。在通往帝國的路上，有衆多起伏的丘陵還還算茂密的森林——它們可以延緩移動堡壘到來的時間，也好讓公爵擁有足夠的時間進行自己的決戰準備。
但在那些逃兵的嘴裡，這看起來悲壯而又振奮人心的決戰卻顯得那麼地無奈與卑微。就好象一羣螞蟻試圖反抗踩下的腳掌，蚊蟲試圖掙脫纏身的蛛網。
“一座山那麼高的城堡”他們描述着，“弩箭打上去都會被彈開”
“上千個洞口”也有人這麼描述，配上在桌子上沾水點地密密麻麻的示意圖，“從裡面射出弩箭還有石彈”
“我親眼看見艾尼迪亞人的巫師站在那個怪物身下施法，然後讓它飛了起來”這是某個用說前線戰況來換酒喝的逃兵的說法，“會飛的城堡”
而那座會飛的城堡——至少在此時——還在等待前方築路的工人完工，以便及時抵達前線。圍攻帝都的軍隊已經試着發起過兩次進攻，但都被擋在了最外圍的防線。畢竟是維爾薩第二帝國的政治中心，防禦雖說不是帝國第一，但也算是一座堅城。
當喬尼帶着浩浩蕩蕩的一百九十四人——算上蘭斯洛特和安迪——的隊伍走進特瑞城的時候，整個城市都籠罩着淡淡的絕望。一切都還平靜，巡邏隊也照常出沒，但這種莫名的絕望感卻清晰可聞。
所有的帶隊老兵都皺起了眉頭。他們每個人帶着七名手下，排成整齊的隊列前進。特瑞城的市民有時會駐足旁觀，但很快就轉移了興趣。
二百人的軍隊已經有一些規模了，但在這個時代，人們看得最多的就是軍隊。
“老規矩，隊長領隊，以小隊爲單位自由活動。”喬尼在特瑞城的大道上站定，回頭吆喝道，“明天清晨在另一邊的城門口集合，都給我少喝點，不然你們就只能一個人回南邊了”
這番話被層層傳了下去，直到隊伍最後的那個士兵都聽到了喬尼的吩咐之後，衆人非常默契地大喝一聲：“明白”然後高興地四散開來，融入了這個龐大的城鎮。
“走，喝兩杯去。”喬尼回頭對蘭斯洛特和安迪說，“再打聽點北邊的事兒。第二帝國絕對是要輸掉戰爭的，區別只在於時間的長短。我現在唯一擔心的，就是艾尼迪亞人見好就收。萬一他們的軍隊撤回佔領區進行嚴密的控制，那我們就麻煩了。”
兩人點點頭，然後跟着喬尼往邊上的酒館去了。
狂野森林酒館並不是特瑞城最好的酒館，但也絕對不是最差的那種。當三人推開門走進酒館的時候，裡面已經差不多坐滿了人。有一桌是屬於奧賽丁人的，他們擡頭和自己的指引者兼首領打了個招呼，然後重新低下頭去。
喬尼掃了一眼，試圖找到一個空着的座位，順便找到幾個逃兵。雖然不齒他們的行爲，但前線的逃兵確實是一個獲得情報的優質來源。除了水分有些微大之外，他們的情報都是第一手的，有時候比貴族老爺們的軍報還要有價值。
啊，好象這裡沒有。
喬尼看見了尋找戰爭的僱傭兵，看見了喝酒循環的城鎮居民，看見了靠着壁爐吟唱的詩人，但就是沒有看見印象中落魄的逃兵。那些貧窮的逃兵，他們只能穿着早已在逃亡路上穿破了的軍襖，腰上插着粗製濫造的制式兵器——那或許是某個領主私自打造的，又可能是武庫裡的底層收藏。只要掃上一眼，喬尼就能從人羣中分辨出這樣的逃兵。但在這間酒館裡，沒有他要找的人。
“我們……”喬尼猶豫了一下，搖搖頭，“先吃點東西吧，我餓了。”
然後再換地方找人。作爲自由軍的領導者，喬尼必須知道前方的情況，他可不想玩命。
“令人作嘔的污濁空氣，苦澀的劣質麥酒，無所事事的蛆蟲。”落座之後，喬尼的耳朵捕捉到了這樣的對話，“人類……哼。”
於是他扭過頭去，循着聲音傳來的方向張望。在視線的盡頭，是五個圍坐在一起的顧客。他們穿着長袍，帶着足以覆蓋整個腦袋的寬大斗篷，就像是神秘的巫師一樣。他們桌上擺放的精緻的長劍卻否認了這個猜測——這是一羣戰士。
“什麼時候行動？”喬尼又聽到了對話，於是他裝着若無其事地回過腦袋，精神則全部集中在那五人的低聲細語之上，“我們等得夠久了”
這是要起義麼？喬尼心中胡思亂想着。
“機會還不成熟。”另一個人回答，“守衛很嚴，而且那些人自己也沒有爭取獲救的意思”
“那些混蛋，簡直是我們的恥辱”第一個人輕輕地錘了一下桌子，帶着壓抑的怒火，“只不過才十幾年，就已經放棄了自由”
接下來就是一陣喬尼聽不懂的急促對話。因爲用了非通用語的原因，所以那一桌客人的聲音漸漸響了起來，似乎是爭吵。旁人聽見動靜，只是略微掃了一眼便不再關注。酒館裡的爭吵是沒有看點的，只有打鬥纔算是新鮮事。
當聲音清晰地傳到喬尼這一桌的時候，安迪猛地擡起了頭，眯着眼看了看爭吵的那五個人，很是高深地說：“是精靈。”
他的表情有種高高在上的藐視衆生的感覺，優越感十分明顯。喬尼盯住安迪眯縫起來裝作得道高人的眼睛，問道：“什麼？”
“他們是精靈。”安迪緩緩點頭，“自然的寵兒，森林的王者，弓術的天才。他們說的是精靈語，他們的兜帽上有隱隱的尖角，那是他們的耳朵。啊，精靈，中土大陸上最神秘的智慧種族，即使他們不再以奴隸的身份爲人們所知，大衆對於這些異族還是抱有很強的戒心”
哦，精靈。喬尼點點頭，重新扭頭看向那桌人。仔細地看，那兜帽還真是有些詭異地突起，微小，但確實存在。
那桌客人的聲音又變得輕了一些：“最近兩年被賣作奴隸的同胞呢？他們有沒有什麼動向？”
“說過了，守衛很嚴。”之前的聲音回答，“而且分佈太散，我怕救出一個會讓其他的人類貴族提高警惕。”
接下來的話就更輕了，或許是因爲開始討論細節的緣故。喬尼不知道他們爲什麼一定要用通用語討論這種危險的事情，但他已經大致瞭解了事情的來龍去脈。一羣精靈來到人類的城鎮打算解救他們被擄去的同胞，但是計劃還不很周密。
管他呢，這和自己沒有關係。
那一桌人很快就離開了。喬尼在百忙之中抽空回望了一眼，絲毫不覺得自己會和他們有什麼交集。
交集發生在第二天的清晨。當奧丁的自由軍開始在城門口集結的時候，城鎮的守衛走了過來。這支由十名長槍兵與兩名弩手組成的巡邏隊由一名披着鍊甲的軍士帶領。他皺着眉頭看了看排列整齊的自由軍士兵，徑直走到站在隊伍前方的喬尼面前。
“請通報你的身份，先生。”那名軍士頓了頓腳，算是行禮，“還有你來到特瑞城的目的。”
這時候，一份手續齊備並且分量十足的身份證明就體現了他的價值。
“請您原諒，先生。”那軍士退後一步，略一鞠躬，“因爲城中昨夜有數名大人的府邸遭到暴徒的打劫，所以現在全城戒嚴。如果可以的話，您能不能稍晚些時候再出城？”
此時的城門口漸漸開始擁擠了起來，看看天色也早已經過了打開城門的時間。喬尼看了看那些焦急等待的商隊，點點頭：“好的，但希望不要太久。”
他第一時間就想到了那些想要援救自己同胞的精靈。他們成功了？
確實成功了。昨天夜裡，一共有四名貴族老爺的府邸遭到襲擊。精準的箭矢無聲無息地射透了守衛的脖子，讓他們連叫都叫不出來；輕如羽毛的身體又讓偷襲者得以在不引起任何人注意的情況下潛入地牢，潛入窩棚，將那些才被賣來不到三年的小夥子們解救出來。
甚至還死了一名貴族。他在自己柔軟的大牀上被人用劍在胸口捅了三個窟窿，脖子上被劃開一個巨大的口子，幾乎要把腦袋給切下來。治安官的人在死者臥房的門口找到了被踩成爛泥的那玩意兒，血漿濺了滿地。
結合這位老爺好男風的傳聞以及昨天被救走的都是精靈，治安官頓時就明白了事情的經過。
被劫的四名貴族有一個騎士長，兩名男爵和一名子爵。他們都是特瑞城周邊的村莊的領主，世代侍奉特瑞侯爵的家族。死掉的那位大人是子爵——於是便緊閉城門，全城大索。
“您的隊伍裡有精靈嗎？”那軍士又問了一句，“侯爵大人的命令，要逮捕一切在本城出沒的精靈。”
“沒有。”喬尼衝自己的隊伍揚了揚頭，“你可以自己看看，但別動手，你們打不過我的手下的。說起來，那些精靈要是被抓到的話，要怎麼處理？”
“子爵家的奴隸將會被處死，其他的精靈將會被貶爲奴隸，公開出售。”軍士回答，“好了，先生，我還要繼續巡邏，請原諒。”
等那名軍士走後，喬尼將情況轉達給列隊的士兵，然後讓他們按着昨天的規矩該幹嘛幹嘛去，明天早上再行動身。不過這一次，士兵們並沒有歡呼着散開。他們面面相覷，又看看喬尼，似乎在疑惑着什麼。最後，一名老兵代表衆人開了口：“我們不做些什麼嗎？”
喬尼眉頭一挑：“你是說……幫助那些精靈？”
“是啊，他們都是罪惡的奴隸貿易的受害者。”那老兵說道，“相比遠方的維爾薩人，這些精靈更加迫切地需要我們的幫助。”
其實從喬尼的本心來說，他是不介意做一做這種好事的。精靈奴隸的遭遇他曾經有所耳聞。最開始，美麗的精靈是被買來作爲男寵或者女寵的。那時候，精靈奴隸的價格高昂，每一隻都要近百枚金幣，個別及其美麗的還要進行拍賣。後來，隨着奴隸貿易的日漸發達，精靈的價格一降再降，作用也從單純的解決生理慾望，轉變爲解決技術需要。最後，“一名可以用上三代人的青壯勞動力”就成了精靈買賣中最爲常見的說辭。
因爲是異族，而且是異種族，所以精靈奴隸的遭遇比起人類奴隸來，還要更加不堪。
無論從什麼角度看，都應該是被奧丁的自由軍解救的目標纔對。
但是……
“這樣會和此地貴族鬧翻開戰的。”喬尼皺了皺眉頭，“當然，如果你們堅持的話……”
毫無疑問，大家都堅持。
“我覺得好像給自己挖了個坑。”喬尼心中嘀咕着，“這羣傢伙比奧芬巴赫都還要狂熱好幾倍。”
好吧，這個任務看起來是不得不接受了。喬尼凝神注視着自己一臉期盼的手下，然後回頭看着安迪，點點頭。
安迪一愣，眨了眨眼睛。
“如果我們把那些精靈都買下來的話……”喬尼沉吟道。
“不可能”安迪喊道，“你別想打我的主意”
“別激動，別激動。”喬尼擺擺手，“不是問你要錢。”
自從喬尼在出發那天向安迪借了兩百枚金幣去採購各種物資和弓弩之後，安迪對於自己的錢袋就無比地緊張。
“救，是一定要救的。”喬尼一邊在心裡罵着一邊說道，表情無比聖潔，“但是得講策略。如果實在不行的話……”
那就只有劫法場了。近兩百人的隊伍要控制這麼一座軍力有一半以上都被徵調的城鎮，喬尼多少還是有點信心的。
但是不甘啊，這種自己給自己挖坑的感覺……
喬尼考慮接下來的路是不是該繞着走了，不然自己的自由軍就該和整個維爾薩第二帝國宣戰了。
不過那些精靈並沒有被抓到。第三天，在商人們的聯名抗議聲中，特瑞城的城門終於緩緩打開。如同開閘的大壩那樣，商隊如潮水般涌了出去。
“或許他們逃走了。”喬尼想起了很久以前，在塔布裡城接受的第一個任務，“一座城市裡或多或少總會有一些地道的。”
於是繼續前進。兩天之後，當自由軍進入芬拉德城的時候，喬尼照例是讓大家自由活動，然後踏入最近的酒館。然後，他看見了幾個熟悉的身影。
“兜帽，長袍，低聲細語。”喬尼斜睨了那些精靈一眼，“討論着偷襲計劃……這就是緣分麼？”
喬尼幾乎可以預見自己第二天被攔在城門口的場景了。於是他咬了咬牙，徑直走到那一桌精靈的旁邊。待他們注意到這個陌生人的時候，喬尼便彬彬有禮地鞠躬微笑：“我可以坐這裡嗎？”
當然不行。
“對不起，這裡有人了。”一名精靈陰沉着臉回答。
“哦，是我冒昧了。”喬尼道歉道，“那對面那個位置呢？”
“先生，請不要打擾我們。”那陰沉臉的精靈冷冷地回答，“這裡有很多空位置，我們不想和陌生人喝酒。”
“這樣啊。”喬尼嘆了口氣，然後迎着幾個精靈憤怒的眼神坐了下來，“我也不想被人打擾，所以我懇求你們，如果你們確實要對這裡的貴族動手的話，能不能等幾天再說？”
語畢，滄浪狼一陣長劍出鞘的聲音。
“你是誰？”陰沉臉的精靈質問道——當然，其餘四人現在也都是陰沉着臉，“誰派你來的？你想幹什麼？”
看這架勢，立時立刻就打算動手了。
“別緊張，別緊張。”喬尼站起身，擺了擺手，“忘了自我介紹了，鄙人喬尼.史密斯，是奧丁的牧師，現任奧丁的自由軍的長官。不不，把你的劍收回去，我怕你手抖……我的隊伍是爲了傳播自由的信仰與解救在艾尼迪亞人鐵蹄下掙扎的維爾薩人而踏上這一次旅程的。我不想在路上因爲別人的愚蠢行動而耽誤了時間。”
奧丁作爲自由之神的名號雖然沒有傳到南方的密林，但在帝國卻傳地很開。那幾名精靈顯然是聽說過，所以敵意稍稍下降了些——奧賽丁禁止奴隸貿易，這是很讓他們欣賞的。
“但是我們必須要拯救我們的同胞。”精靈們收起了長劍——這讓遠遠圍觀的酒客們很不滿，“我不能因爲你的幾句話就讓他們多受一天的苦。”
“好吧……”喬尼剛想說“那我就早點離開”，突然冒出了一個念頭。
“如果有需要的話，或許我們可以提供一些幫助。”喬尼笑了起來，笑容無比和藹，“混在我的隊伍裡，或許會對你有幫助。”
喬尼覺得，自己應該招募一些優秀的射手了。