馬步芳富於實幹精神。他說他“多年來對於治軍治事抱定一個幹字”。他一般每天黎明即起，赴樂家灣兵場主持操練，下午到省政府處理政務。事必躬親，御下極嚴，唯我獨尊，言出爲法。往往直接用電話向下屬軍政主管下達命令。主要函電，親自過目。通行公文，只聽彙報，不自閱覽，他表明處理態度後，由各主管記錄，鈐蓋他的私章定案，屬下即以“奉諭”字樣辦理。
馬步芳用人，儘管自我標榜一個“幹”字，說什麼“如果腳踏實地，埋頭苦幹的話，不問你是哪裡人、哪宗教，不分彼此，不分漢回，本人一定重用”。實際則堅持“三親”，以親屬、鄉親、同宗教爲選擇信任的主要標準。凡是文職科、處級、武職團級以上的部屬，他都瞭如指掌，升遷調補，由一己獨斷。並施展以官制官、以官制兵、官兵相制的權術；稍有不適，即行更替。
馬步芳恪守伊斯蘭教規，按時禮拜，從不疏忽，戒菸酒，亦不以此待客。平時身着長袍，如遇盛典，則加馬褂，經常戴禮帽或回族習用的黑平頂帽；晉見蔣介石或高級軍事長官，則着軍裝。喜野遊、打獵，亦喜好音樂，有時還寫詞譜曲。但私生活十分放縱，無道德可言。平時飲食並不考究，儘可能減少一般酬酢；重要交結則十分重視。每值赴京、渝，必攜大批高級禮品，饋送權要，不惜重資。其政治立場，居心行事，讀者已在前面有關章節中窺其一斑，茲再作爲“青海王”，將其進行系統的敘述，以見全豹。
一、擁兵挾勢
作爲軍閥，軍隊是起家的最基本的條件。馬步芳的一生，就是從抓軍隊開始的。
馬步芳於17歲即1918年任幫辦，1920年即升任寧海軍巡防騎兵第十五營管帶，駐防於巴燕戎格（今青海省化隆回族自治縣）。此地位於西寧東南，實爲青海東部開發較早地區的中心地帶，既可拱衛西寧，又可控制循化、同仁、拉卜楞以至河州等地。故成爲馬步芳發跡的基地。
當時馬步芳這個營，仍沿清制下轄五哨，每哨正副哨官各一，兵30人，馬30匹，連同軍需、差官、書記等，全營共180多人、馬180多匹。未幾，這個營又改編爲寧海軍騎兵第一營，馬步芳仍任管帶。後來又增加了一個步兵第三十營，馬步芳網羅導河、循化一帶的強梁大盜馬忠義、唐萬才、喇平福等爲骨幹，擴充軍隊，向當地勒索軍糧軍餉。並在甘都修建公館一處，廣泛籠絡回、藏宗教上層人士，有些不順從者，則進行驅逐或剪除。馬步芳施行“以教制回”、“以回統漢”、“以藏制藏”的手段，將當地各族人民置於自己的統治之下。
1925年國民軍行將入甘，馬麒擴軍自固，升馬步芳爲團長，該團以蘇彥龍爲騎兵第一營營長、馬步康爲步兵第一營營長、韓起功爲步兵第二營營長。同年3月馬步芳率部移駐享堂，扼守西寧的門戶。不久，看到甘督陸洪濤志在剪除異己，馬步芳爲保全實力，又於同年10月率部潛回化隆。1928年馬仲英起事反抗國民軍時，馬步芳開始積極支持，當馬仲英途經化隆時，馬步芳爲掩人耳目，先止其勿來縣城，繼派副官喇平福與馬仲英會面密商，許以“死力支持”。後見馬仲英敗象已露，立即改變態度，將在家鄉臨夏癿藏所存子彈五六萬發星夜運至甘都公館，並殺死派出與馬仲英聯絡的人員以滅口。
1928年8月，國民軍孫連仲部隊進駐西寧，馬麒被迫交出軍政大權。次年1月，孫連仲就任青海省政府主席。2月上旬，派高樹勳旅赴化隆、循化一帶清鄉。馬麒夤夜派人密囑馬步芳相機謹慎應付。馬步芳組織化隆城鄉各族頭目遠道歡迎高樹勳，對高卑躬謙詞，執禮甚恭，將所屬兵力、槍彈、糧秣等一律造成清冊，送呈高樹勳審處，並賄送全副鞍韉的駿馬100匹和鹿茸、狐皮等貴重禮物。自己輕裝簡從，日夜侍候於高之左右。此一片“忠順”，深得高的歡心。馬步芳還爲滅口及其取得信任，將曾反過國民軍的馬伏良、馬朝佐、馬步雲等槍決。爲此，高樹勳返回西寧，即呈請孫連仲委任馬步芳爲暫編第二十六師七十七旅旅長。1930年孫連仲率部東下，馬麒任青海省政府主席，調馬步芳部由化隆移駐西寧，並編爲國民軍獨立第九混成旅，馬步芳任旅長，未幾，又整編爲國民軍第九軍暫編第一師。馮玉祥中原大戰失敗後，馬步芳部編爲青海暫編第一師，半年之間，由團到旅、到師，人馬擴充到1萬。1931年，蔣介石將該部收編爲新編第九師，1933年，在青藏戰役中，馬步芳在青海南部邊區警備司令部的名義下，成立地方軍三個騎兵旅，與所隸正規軍新九師合計步騎共達14000多人。1934年乘“四馬拒孫”的寧夏戰役的機會，馬步芳把過去的募兵方法改爲強制徵拔，在各縣挨戶拔丁，謂之“門兵”，擴大了兵源。寧夏戰役後，蔣介石將馬步芳部擴編爲新編第二軍；新編第九師亦改編爲正規軍第一百師，兵員達到兩萬人，軍馬兩千餘匹。其後進一步搜刮拼湊，將營擴編爲團，團擴編爲旅，結果第一百師轄三個步兵旅、一個騎兵旅，連同青海南部邊區警備司令部直轄地方軍三個騎兵旅和一個步兵團，總人數達三萬五六千人，均隸屬於新編第二軍。1936年，在河西走廊對紅軍作戰時，馬步芳爲擴大部隊，組織大規模的“公民軍事訓練”，衝破編制數額。在省保安處領導下組織民團，各縣成立“壯丁司令部”，先劃青海全省爲7個保安區，後又擴大到15個保安區，委任各區保安司令，就地徵拔年在17歲以上、50歲以下的男子，且令自備槍械鞍馬。各區保安團的壯丁約達10萬人。所有保安區的司令，都選派新編第二軍軍官充任，縣司令由縣長兼任，連（支隊）以下官佐，就各地地主士紳及蒙族王公、藏族千百戶充任。將所抽壯丁，成立“國民兵團”，作爲正規軍隊的外圍。這些壯丁，平時集中當地保安團隊部，接受軍事訓練，並擔任挖金、修路、植樹、開荒等勞役，戰時則驅之於前線效死。1937年，新編第二軍改編爲第八十二軍，將“壯丁”整營整團地編入第八十二軍的建制。各縣“民團”變更番號，即成爲正式軍隊。演變到後來，青海農業區平均每兩戶人家，就有一個人在軍營正式當兵，甚至有一家兄弟兩三人同時都當兵的。至此，馬步芳的部隊達到4萬餘人。1943年秋，蔣介石把青海部隊成立爲第四十集團軍，馬步芳爲集團軍總司令，馬步青爲副總司令，下轄騎兵第五軍、第八十二軍兩個軍，共隸步騎6個師、1個獨立騎兵旅，加上青海南部邊區警備司令部騎兵3個旅和步兵1個團，總人數達萬之多。1945年奉命撤銷第四十集團軍，將第八十二軍整編爲第八十二師，編余官兵，撥充青海南部邊區警備司令部，實際並未裁減一兵一卒。1948年4月，馬繼援率整編第八十二師赴隴東前線，不久又擴編爲軍，恢復第八十二軍及一百師的番號，並組建第一二九軍和第三五七師，新編第一師及獨立騎兵第五團等。1949年夏，編組臨夏民團爲西北長官公署直屬騎兵軍，編組化隆、湟中縣民團爲步兵軍，連同駐新疆的原騎兵第五軍改編爲整編騎兵第一師兩個旅、直屬炮兵團，加上解放前夕編調青海各縣民團成立20多個獨立大隊，總人數達到15萬餘人，算是拼湊到了頂峰。斯時青海全省人口不足百萬，平均六個人中即有一人當兵，擴兵已到了極限。
“青馬”的士兵，一般以西寧、大通、互助、民和、樂都等地徵拔的人數最多，這些地方是其兵源的中心地帶，且絕大多數是農民；對於城市市民、工徒、店員，以其思想複雜，不易駕馭，故多不入選。化隆、循化人則一般目爲可信者，多數爲官。所以當時青海諺語云：“西互民大樂，當兵第一着；化隆循化派，當官胎裡帶。”“青馬”的拔兵，與“寧馬”相同，都是老百姓的大災害。拔兵是強制的，一經充兵，即不能改業，即使殘廢衰老，也不能返里，多成爲變相長工，撥入官辦牧場、工廠中賣苦力，永無盡期。有些不堪其苦而逃跑或死亡者，便由其子弟頂替；如本人家屬中無適齡壯丁，則從親戚鄉里中抽拔。所以羣衆把拔兵稱之爲“萬年樁”、“連根爛”。被拔兵者家屬遙遙相送，哭喊連天，送兵如送喪。這種強拉硬抽的辦法，風行全省，歷時數十年，是爲人民不堪忍受的最大苛政。因拔兵而逼死人命和傾家蕩產的比比皆是。拔兵的和捉拿逃兵的軍官如狼似虎，爲所欲爲，**擄掠，敲詐勒索，不勝枚舉。爲逃避拔兵，有的成年男子，自將手指割斷、將足筋割斷，以至將眼睛弄瞎的，變成終身殘廢。拔兵辦法實行積久，弊竇叢生，軍官常通過賣兵、換兵和抓兵，從中舞弊，大發其財。最初一個兵的賣價，約爲銀幣三四百元，換兵的賄款爲二三百元，其後，分別漲價到800元以上到1200元。所謂換兵，是以此替彼，有的改名頂替原兵，也有不改名而頂替的。由於換兵對軍額無妨礙，營長以下軍官，常藉此向富有的士兵家屬挑剔，促令更替，從中詐取錢財。賣兵手續較繁，營長以上軍官才能插手。由於長期推行此種辦法，使許多人家只剩下老弱婦孺，以致田園荒蕪，生產急劇下降，社會動盪，民不聊生。
“青馬”軍隊中堅持“用人唯親”，根據親疏遠近來定官位等級之大小，所以實權均操於其近親之手。馬麒時代操權者爲其堂兄弟馬鏞、馬彪、馬海，外甥馬佐、馬榮、馬昌、馬俊，侄子馬步洲、馬步祥、馬步鬥，妹丈馬訓、馬慶、馬朝選。馬麟時代操權者爲長子馬步榮、次子馬步援、婿馬昌榮。馬步芳則另委之於堂兄弟馬步鑾、馬步康、馬步勳，表兄馬元海、表弟馬全義，外甥馬呈祥、馬揆武、馬振武。這是清一色的馬家，次馬者則是籍隸臨夏、化隆、循化，且信仰伊斯蘭新新教派者，如韓起功、馬忠義、韓有祿、韓起祿、馬成賢、譚呈祥、馬元祥、馬得勝等。再者雖是漢族，卻籍隸“二化”，如趙遂、楊修戎等。劉呈德雖是榆中縣人，但追隨馬家時間長，歷史關係深，亦得到信任。中級軍官營、團長等，大體上也是上述範圍。蒙古族、藏族的人雖然也有個別在地方軍任團長的，但那屬於籠絡少數民族的一種手段，也是把他們自備槍馬拉來、擴充實力的方法之一，故當作別論。下級軍官，以籍隸“二化”者爲主，其他地方的人，必須在戰爭中死力報效之後方得提拔。後來，則均必須經樂家灣軍官訓練團學習或崑崙中學出身，纔可任初級骨幹。如此用人，把封建主義發展到了頂點。
馬步芳對軍隊的控制、駕馭，有一套辦法，一是頻繁調動。即使家族親屬中充任高級軍官的，也是經常調遷，不使長期固定軍權和地區。讓他們有時帶騎兵，有時帶步兵；有時在正規軍中任職，有時在地方軍或民團中任職。還隨時變更其隸屬關係和領導系統，不能長期維持一個垂直關係。除了對馬特別忠心的個別分子，均不得長期駐紮一地，以免形成盤踞一方的形勢；其所統軍隊也不斷調整、編遣，不能擁有基本部隊。馬元海、馬訓雖屬至親，平時亦不給實權，打起仗來方纔起用。1932年青藏戰役，以馬訓爲玉樹宣慰使；1934年寧夏驅孫戰役，任馬元海爲前敵指揮；1934年河西阻擊紅軍，復令其爲步騎全軍總指揮。但戰爭一結束，均罷去兵權，另予文職或閒散差使，縱容橫行各地，魚肉人民。二是彼此相制。馬步芳慣於以甲制乙，以乙制丙，以此團制彼團，以彼旅制此旅。使相互猜疑，各不信任。各級軍官的任免，馬步芳自行決斷，他人不得染指。調動營長，團長不能預謀；連、排長的更替，團、營長也無由得知。連長揭發營長，原呈仍批營長查復，同時又令另一營長了解其內幕。士兵控訴營、連長，同樣批至原營、連長處理具報。對各級軍官的考績，往往取決於馬個人之好惡，使其仰我鼻息，終身唯命是從。有時對士兵也殷勤詢問，以結其心。馬步芳玩弄這種將制將、兵制兵、官兵相制的手段，使全軍聽命於一人。