在馬步芳家族幾十年的封建統治下，由於農、牧區的生產資料大部被馬家及地主、封建王公、千百戶所佔有，廣大勞動人民缺乏生產資料，致使農牧業生產下降，經濟蕭條。1949年全省糧食總產量5．9億餘斤，平均畝產130餘斤，總產量比1937年下降20％，畝產下降15％。1949年全省牲畜總數爲715萬餘頭，比1937年下降30％。所以多數農牧民常年不得一飽，穿的更是衣不蔽體。沒有必需的茶葉飲料，掙扎於飢寒交迫的死亡線上。湟中、西寧出現許多遊民和乞丐。一些地方人口下降。海西蒙古族臺吉乃旗原有1000多戶，1949年僅剩100多戶。玉樹雅拉部落原有500餘戶，後來僅剩下20多戶。
馬步芳的經濟掠奪，把青海各族人民推向難以生存的絕境。
七、民族壓迫
馬步芳家族標榜民族平等，標榜“人和”。馬步芳在其歷次文告中，一再強調“青海各民族是精誠團結、絲毫無間的”。他還經常說：“青海民族複雜，但相親相愛；一條命，一口氣，這是我們百戰百勝，最可寶貴的一份財產。”說得好聽，但其實際行動卻恰恰相反。他們正是分裂各民族、壓迫各民族、剝削各民族和殘酷屠殺各民族的罪魁。他們的手段毒辣，花招甚多，主要有以下幾種：
（1）籠絡上層。馬步芳家族依靠回族、撒拉族上層，特別是他們的本家族、親屬、親信，把持軍事、政治要津，成爲各方面的首腦人物。以軍事爲主導，以政治爲核心，以軍助政，以政輔軍，以軍政壟斷經濟文化，形成一個以家族爲核心的封建集團。他們還千方百計拉攏、利用蒙古王公、藏族千戶百戶和土司等上層人物，來共同壓迫統治各民族人民；同時又用以搖旗吶喊，作爲鞏固其地位的工具。如利用王公、千百戶名義，多次向甘督趙惟熙、張廣建等饋送禮品，以鞏固其在青海的地位。在阻止孫殿英入青和在河西阻擊紅軍等歷次戰役中，利用王公、千百戶名義通電全國，壯大自己聲勢，向中央政府索要軍火、軍餉。每逢年、節，也以王公、千百戶名義，函電中央政府，叫喊“擁護馬步芳，服從國民政府”。自1941年起，由於馬步芳的飛揚跋扈，蔣介石曾有換馬之意；馬步芳仍然利用這些人作傳聲筒，挾衆自固，也曾起到一定作用。因此，馬步芳對各民族上層就極盡其縱橫捭闔、籠絡駕馭之能事。委任剛察千戶華寶藏爲青海藏族總千戶，委任河南蒙旗親王滾柯環覺爲地方軍的團長，委任青南土司唐隆古哇爲麥倉司令，委任西寧祁土司後裔祁昌善爲新編第二軍軍部諮議，汪土司後裔汪兆祥等爲參謀，甘肅永登縣連城魯土司爲青海省政府顧問。還將各民族上層的許多子弟，調至西寧，或委以參謀，或用爲衛士，令其朝夕追隨，示以破格擢用，實際是作爲人質，使上層人物俯首帖耳，爲我所用。
（2）利用宗教。馬家懂得宗教在少數民族中的地位和作用，便充分用來爲其統治服務。
首先是伊斯蘭教。自馬麒、馬麟起，就利用馬果園的新新教，已如前述。青海最大的清真寺西寧東關大寺，其理事會理事長，馬麒爲首任，馬麒去世後，馬麟於1932年8月繼任，實際是馬步芳負責。馬步芳把全省主要清真寺的阿訇，換成信奉新新教的阿訇，並以振興民生爲藉口，裁減了全省各清真寺滿拉的三分之一，從而達到排除異己、統一信仰，作爲自己政爭工具的目的。馬步芳在多次政爭和戰爭中，特別是阻擊紅軍和隴東“”戰爭中，都以“保護宗教”相號召，使其政治目的，披上宗教的外衣。強迫機關、學校、軍隊同唱“祈禱真主多保佑”的歌，維繫其部屬，欺騙、麻醉廣大人民和青年。
馬步芳還利用藏傳佛教、耶穌教、道教、居士林、一心堂和青幫、紅幫等。如黃教的同仁隆務寺活佛夏日倉、大通廣慧寺活佛敏珠爾、互助佑寧寺活佛土觀、扎隆寺活佛嘉義、湟中塔爾寺活佛阿嘉，佛教中的天真大師、心道法師，耶穌教中的天主堂神父夏恩德、福音堂牧師胡新白，一心堂的楊界清以及孔道會、居士林等的上層分子，均在政治上予以安排或在經濟上予以資助。還和青、紅幫的人物相勾結。馬步芳投拜於杜月笙、王曉籟門下；馬步青部下有不少幫會人物，旅長馬祿尤爲著名。1923年班禪離開西藏，馬麒見有機可乘，立即派人從敦煌迎送至陝西。1937年湟中祁家川的拉木登珠被選定爲十四世，馬步芳趁機請準國民黨中央，派馬元海護送入藏，以加深與西藏的聯繫。1934年，班禪九世欲返回西藏，飛抵西寧後，即被馬步芳安排於塔爾寺，使班禪九世多次替他向蔣介石要餉械。1937年，班禪九世死於赴藏途中，1941年班禪十世靈童“轉生”於循化，因西藏未來迎接，馬步芳即予以安置，以此籠絡藏族人民，爲其效命。此外，對於青海省外的伊斯蘭教的有名望的人士，如烏魯木齊教長馬良駿、蘭州教長馬寶臣、臨潭門宦敏海峰、西海固門宦馬震武等，也不時派人問候，並饋贈禮物。
（3）遷徙監視。馬步芳是狹隘的民族主義者，他只相信回族和撒拉族上層人物。他往往以軍事鎮壓爲前導，成批地遷徙回族、撒拉族的勞動者，從事開墾、放牧、手工業和商業活動，並用以監視和控制被鎮壓地區的蒙古族、藏族、漢族或其他各族人民。用賞賜田地的辦法，使其一些軍官離開軍隊，在牧、農區定居，以鞏固他的基礎。這樣，他的政令就便於推行，一旦發生暴動，又可達到就近各個擊破的軍事目的。1939年派冶長壽騎兵團進佔祁連八寶，接着即將化隆卡力崗回族、撒拉族農民30戶、180多人遷往，命名其村爲卡力崗，用以長期監視八寶的蒙古族人民。1940年，馬步芳鎮壓了貴南藏族魯倉後，即遷移循化撒拉族、化隆拉曲回族和貴德的少數漢族農民，連同軍政人員眷屬80餘戶、440多人，居住於魯倉，並將該地易名爲拉曲。馬步芳還給新移居民中的“可靠分子”發槍，建立斥堠制度，監視當地人民，並且加重當地人民的賦役負擔。這些地方的蒙、藏族人民，在軍事、政權重壓和移來“可靠分子”的監視控制下，只得暫時服從於馬步芳的淫威之下。
（4）製造糾紛。挑撥民族關係、教派關係、部落之間的關係，使之相互爭鬥，坐收漁人之利，以鞏固其統治，是馬步芳慣用的卑劣手法。黃南同仁縣加吾錄曲和甘肅夏河縣甘加，原來存在草山糾紛，馬步芳爲擴大他們相互間的爭鬥，於1940年暗送給加吾錄曲步槍100支、子彈1萬發，指使其暗襲甘加，挑起一場械鬥，雙方死亡48人。接着，他又把那處草山的放牧執照，繕制一式兩份，暗中分別發給雙方，因此加劇了雙方的械鬥，流血事件連年發生，前後死亡90多人、重傷70多人、輕傷近100人，損失牛羊148000餘隻。海晏縣金灘和銀灘的牧地糾紛，玉樹上、下壩的爭奪草山，馬步芳都是這樣使用“一地兩照”的辦法，使彼此加深仇恨，械鬥不休，兩敗俱傷，馬步芳卻都使他們聽命於己。其他由馬步芳挑起或加劇的糾紛還有許多起，如化隆牙乎曲和昂拉之間，循化古羌和百沿之間，尖扎昂拉和同仁和日那部落之間，河南蒙旗索柔羣哇和澤庫瓜什則部落之間，官秀與甘三岔之間，化隆甘都和卡力崗之間，水地川阿達日求尕和乙沙兩莊回、漢族之間，循化查加撒拉族和邊都藏族之間，街子工撒拉族伊斯蘭新教、老教之間，化隆達倉寺所屬下山三莊喇嘛教黃教、紅教之間的糾紛，都是馬步芳民族分化政策的罪惡產物，不僅大大破壞了生產，而且使各族人民之間，長期存在心靈上的隔閡。有人統計，馬步芳家族在40年間，製造民族糾紛達3萬多起，真是空前絕後的虐政！
（5）軍事鎮壓。這也是難以數計的，茲舉其最著者。
鎮壓拉卜楞寺。元兇是馬麒、馬麟，馬步芳作爲一營的管帶，也前往親自揮舞屠刀，前已詳述，此不贅。
七次屠殺果洛諸部落。1921年以馬麟爲徵果洛司令，率部前往屠殺，是爲第1次，已如前述。第2次在1932年。是年6月，馬步芳派馬忠義、馬元海率部分頭進襲上果洛達武、麥倉、德昂倉、上下巷千、多巴等部落。上果洛阿木卻乎牧民被慘殺2000餘人，婦女被俘200餘人（馬麟轉手給臨潭西道堂作奴隸，大部被折磨而死），使這個部落幾乎被滅絕。還殘殺達武、麥倉牧民200餘人、德昂倉牧民180餘人，共搶掠牲畜5萬餘頭。當馬忠義回兵時，被上果洛貢麻部落旦周和官拉蘭科、周亥旦等反擊，死700多人，牧民亦犧牲100多人。第3次是1933年8月，馬步芳仍派馬忠義向中果洛的和日、洋玉兩部落進攻，毀帳房100餘頂，屠殺牧民200餘人，搶掠馬、牛700餘頭。以瘴氣甚厲，士兵相繼死亡而返。第4次是同年9月，馬步芳派同德行政督察專員韓進祿率騎兵500餘人，突襲洋玉部落。洋玉不及反抗，被迫投降。韓進祿竟縱兵殺降，殺死藏民140餘人，劫獲牛、馬250餘頭，羊7000餘隻。上、下果洛聞訊遠逃，幸未遭害。第5次是1935年夏，馬步芳派馬樸旅**白玉寺，果洛各部落措手不及，只好納款聽命，賄送大批財物。僅康賽部落即納牛1000頭、羊毛1萬斤、軍馬70匹。馬樸個人詐取白銀1250兩，並在白玉寺設置果洛行政督察專員公署。但藏民不甘於被屠殺被壓迫，馬樸返回後，即襲擊此一專員公署。第6次是1938年大屠殺。這年2月，馬步芳派青海南部邊區警備司令第三旅旅長喇平福率兵1營進入果洛。喇即駐於白玉寺。果洛藏族頭人採取委曲求全，以待時機的態度，喇即疏於戒備，僅留一個騎兵連，併爲非作歹，霸佔康幹頭人之妻，專心致力於經濟掠奪。同年3月，果洛藏族人民突然進攻，消滅了這個騎兵連，喇平福投降，但藏民鬱結於心的多年積怨難平，將喇折磨而死。馬步芳聞報，恨之入骨，同年6月派馬得勝騎兵團前往報復。時白玉寺已成真空地帶，馬得勝驅兵包圍麥馬、休馬，來不及逃走的藏民表示投誠，但馬得勝不容分說，悉加屠戮，兩天殘殺1000餘人，其中包括婦幼600餘人，僅僅逃脫200餘人。掠奪牛2000餘頭、羊28000餘隻、馬400餘匹，物資500餘馱。燒燬了白玉寺等5個寺和帳房80餘頂，使這些部落全部化爲灰燼。又繼續向康乾等部落搜捕，擄婦女200餘人、小孩100餘人，搶牛5000餘頭、羊5萬餘隻、馬600餘匹，馬步芳將這些牲畜撥歸海晏、門源和三角城等牧場。從此果洛東南部幾至斷絕人煙。事後，唐隆、康幹兩部落土官，收集各部落餘衆，流落於松潘、理番境內。首腦康克明、康萬慶投奔拉卜楞黃正清，黃借給銀元5000元，支持他們向蔣介石控訴。他們到重慶，通過馮玉祥和喜饒嘉措，見到蔣介石，要求將果洛改隸於四川。蔣僅以“準其悔過自新，從速回原地放牧，不咎既往。在未回果洛地方前，由四川省政府安輯”一紙公文，敷衍了事。第7次是1941年大屠殺，馬步芳派馬忠義、韓有祿和馬得勝三路進兵，進行滅絕人性的大屠殺。韓有祿將沙科、西千兩部落消滅，迫使降服的烏吉和阿什羌的官九、阿米洛洛等部落交出步槍、馬匹和牛、羊。馬得勝將投誠的下果洛1800餘人全部殘殺。馬忠義在上果洛不僅見人便殺，而且將牧民40人活活剖腹，取出心肝，真是慘絕人寰；此次將上、中、下果洛的牛8000餘頭、羊10數萬只、馬600餘匹悉數劫奪。而且從西藏朝佛歸來的男女牧民118人也全部被殘殺。連西康商隊的2000多頭牛也全部劫持，商民被擊斃20多人。經過幾次大屠殺，果洛地區人口大減，牲畜更少，生產一蹶不振。馬步芳還在通往果洛地區的扼要山口，設置哨卡，嚴禁果洛皮毛、土產輸出，並中斷向其輸入糧食、茶葉及生產生活用品，真是趕盡殺絕。
四次洗劫玉樹。早在1916年，馬麒以玉樹地區一些部落抗拒烏拉攤派爲藉口，派其玉防支隊司令馬玉山率部向一些部落進攻，隨即課以重役。1922年，玉防支隊司令馬青山，因邦溝寺無力交納糧秣，捕殺僧侶10餘人，罰繳白銀4000餘兩、槍10餘支。其後又對上年錯部落施以武力，沒收了百戶三莊昂家的財產，罰牛1000餘頭，收繳其全部槍支。1940年，玉樹防務司令馬紹武進攻仁保、布慶兩部落失利，馬步芳派馬得勝率部前往，將已歸降的仁保、布慶百戶、隨行人員等60多人槍殺，掠走全部槍支、牛羊，洗劫了龍喜寺和查龍寺，將冶巴寺尼姑170餘人全部姦污，其中大半慘死。1941年，馬步芳第3次屠殺玉樹，令韓有祿部包圍百日多馬部落，百戶仁慶等乘機南逃，韓有祿追擊，雙方激戰，互有死傷，後百戶等逃走。所遺老弱10餘人全遭屠殺，牛2000多頭、羊5000多隻、馬70餘匹，均被解往察汗烏蘇牧場。同年夏季進行第4次大屠殺。馬步芳派馬忠義先進襲雅拉、藏久、伯虎三部落，三部落急起自衛，牧民犧牲100餘人，餘者逃往西康地界，財物盡失。馬忠義又進攻百日麥馬、休馬部落，兩部落抵抗，後終於不支，被殘殺220餘人，劫去牛1200餘頭、馬300餘匹、羊3萬餘隻、槍200餘支，毀帳幕270餘頂。被俘婦幼80餘人，淪爲海晏三角城牧場的奴隸。馬忠義在血洗中，竟將藏民20餘人，用小刀從右肋刺入，踢倒後挖膽，殘忍異常。
循化街子工血案。街子工是撒拉族八工之一，爲八工的領袖工，其清真寺大寺亦居八工清真寺之領導地位。1925年，馬麒與馬國良（馬安良胞弟）爭奪該寺領導權，馬麒派遣新教尕阿訇爲該寺教長，引起奉行老教羣衆的反對。馬麒派馬海淵、馬伏良率兵進駐，以武力威脅老教，老教則有馬國良的支持。於是新、老教展開械鬥，死38人，重傷30餘人，輕傷50餘人。馬麒先發制人，以平定叛亂爲藉口，槍決了老教教民托裡果，也殺死新教教民2人，從而排除了馬國良在撒拉族的勢力，掌握了八工的統治權。此一樁血案，純系“二馬”爭權爭地而使撒拉族遭受殺害。
火燒色航寺。色航寺在稱多縣，爲玉樹地區大寺之一，住有僧侶640多人。馬步芳以該寺爲百日多馬部落的根據地，1941年夏末，令韓有祿部在屠殺中果洛之後，血刃繼續指向該寺。8月上旬，韓部突將該寺包圍，寺僧起而自衛，被擊斃60餘人。後寺被攻破，活佛加奔率僧200餘人奪路逃走，未逃之僧，全被殺死。韓部劫獲牛1000餘頭、羊4000餘隻，以及佛像、法器等物，轉手出賣，獲銀元14000餘元，黃金60餘兩。韓有祿嗣將色航寺放火燒燬。