孫傳庭領兵強行出關遭遇慘敗後。清兵再揮師衝擊邊塞。崇禎朝廷徵調各鎮人馬入京救援。再無力清繳義軍。
張獻忠在湖廣各地亦混的風生水起。正全力攻打湖廣各州縣。而河南自黃河以南州縣。幾乎全部爲闖軍所得。處於風雨飄搖之中的大明朝。已沒有時間與精力再爲江南派遣官員。
駐守汝寧的總兵虎大威與山西總兵楊文嶽。首當其衝變成了闖軍手中的獵物。在李創與羅汝才大兵壓境之下。不消兩天的時間。楊文嶽被斬殺陣前。虎大威亦被火炮炸死。
直到此時。黃河以南的河南地區全部淪陷在義軍手中。朝廷更無法控制這裡的官與百姓。
處於戰火紛飛之中的百姓。前不見官兵到來。後右義軍追的緊迫。便紛紛自保。或結義山林。或投降義軍。或藉着皇親國戚的幌子高舉官旗。並互相打擊吞併。
河南混亂的情況以達到前所未有的程度。
此時義軍‘土地均分。五年免徵’的政策得到了前所未有的擁護。不到半月的時間。李創已將損傷人馬補齊。將帥總額達到近六十萬人。
派遣諸多將領固守城池。親自與羅汝才率衆四十萬。出南陽直奔左良玉駐紮的襄陽而去……
如今據守襄陽的左良玉。自從朱仙鎮落敗後便整日關注李創的行軍動向。經過近兩個月的收拾整頓。人馬亦突破二十萬。號稱三十萬大軍。
但是令人無奈的是。朝廷只給他兩萬五千人的糧餉。其餘的便像孫傳庭一樣。在當地自籌。
左良玉本是征戰沙場多年的老將。行動起來便是雷厲風行。哪裡像孫傳庭哪樣斯文。在幾番征討無果後。便開始唆使手下出去搜刮甚至搶劫亦不爲過。
一時間襄陽城內滿是官兵行跡。到處充滿喝罵聲哭號聲。不是反賊搶劫而是官兵徵繳糧餉。
襄陽城內百姓在無心照顧生計。整日裡忙着躲避官兵的徵繳。對其行爲更是恨之入骨。心中無限盼望着闖軍快快到來。救他們出這水火皆深的世界。
自從左良玉屠殺臨潁後。被李創部隊圍追堵截。在汪喬年的協助下僥倖突圍後。再大敗朱仙鎮。士氣一直受挫。早已喪失與李創硬打硬拼的雄心。
得知李創在攻打南陽下汝寧準備攻打襄陽的時候。便在樊城趕製船隻。準備隨時順漢水南下。躲避義軍鋒芒。
不料這些時日在襄陽的所做所爲。早已激怒襄陽百姓。正逢義軍大軍壓境之時。襄陽百姓將一把大火燒燬了他辛苦造成的船隻。
左良玉聽說後暴跳如雷。喝令部隊搶劫民船。將家眷與僅有的物資先行運走。自己則率領大軍屯兵樊城。準備阻擊義軍。
因左良玉早已部署完畢。再加義軍對襄陽情況並不十分熟悉。李創與羅汝才大軍行至城下。便遭到左良玉人馬的強力阻擊。襄陽城一時無法拿下。兩軍陷入深深糾纏之中。
“如今攻打襄陽受阻。我們要如何處理纔好呢。”與張獻忠輕易進入襄陽。斬殺襄陽王不同的是。自己大軍兵臨城下不能得以寸進。李創心中不由得有些焦急。
“闖王不必着急。張獻忠進入襄陽之時屬於奇襲。我們幾十萬大軍前來進攻襄陽自然會有不同。強行攻城雖然會帶來傷亡。卻不失爲最快的辦法。藉助朝廷無力支援湖廣之時。能橫掃湖廣全境便是最好的回報。”所有將士對這裡的地形都不熟悉。羅汝才也只能出這下下策。以傷亡爲代價。撈取更大的勝利。
羅汝才的話從另一方面講。有些往火坑裡推李創的嫌疑。如今兩方人馬駐紮襄陽城外。李創主要負責攻城。羅汝纔則是在城破之時負責街頭巷尾的戰鬥。排兵佈陣謹防漏網之魚。
“我們爲什麼不出去尋個百姓。問下襄陽的真實情況再做決定。”劉宗敏建議道。
牛金星眉頭微皺。嘆氣道：“如今襄陽百姓已被左良玉害慘了。更對我們義軍害怕的不行。遠遠看到就是逃跑躲避。卻哪裡去尋一個人影。”
“聽說左良玉在樊城曾造了些戰船。卻被百姓給放火燒掉了。這消息如今不能確定是真是假。虎子這便派兄弟們渡過漢水。去襄城方向打探一番。”
情報不能及時反應當地情況。虎子深感自責。於河南陝西之時。軍營兄弟如龍似虎。幾乎沒有消息能難住之些人。現在到了湖廣之地。突然失去熟人的幫助。竟然變成了睜眼睛的瞎子。叫他如何不難受。
“軍機營的兄弟不是已經遍佈襄陽去打探了嗎。虎爺不必着急。”軍師安慰着虎子。繼續說道：“襄陽城中有多少人馬。現在我們還不清楚。但從他們不敢出城來戰。只以火炮和火銃抵擋大軍攻城的情況來看。左良玉十有**不在襄陽城內。”
“自成也這樣認爲。但是襄陽城內火藥充足。我們不可能叫兄弟們做這無謂的犧牲。”儘管話沒有對羅汝才說。語氣之中卻頗有些不滿。“兄弟們若有辦法。不論好壞先說出來聽聽。”
“不用他們說了。我已經找到一位好向導。”說話之間。劉芳亮伸手拉着一位鬚髮皆白地老漢走了進來。
“哦。這位老伯是誰。快快請坐。”衆位將領紛紛站起。李創上前將老漢順手扶到座位上噓寒問暖。
“老伯姓張。聽說我們找人幫忙。便跟着我回來見大王了。”劉芳亮因高興而臉上通紅。更像得到生日禮物的孩子。
“呵呵。老漢聽說闖王前來攻打萬人恨的左良玉。被擋在這襄陽城下。便由小將爺領着過來了。”
“多謝老伯信任我們。快些上茶。”
“聽說闖王平易近人。今天一見果然名不虛傳。”張老漢一平民百姓得闖王賞茶。直樂的眉開眼笑。
“謝謝老伯誇讚。只要能叫百姓們過上太平日子。您老叫自成怎麼着都行。哈哈哈……”
“好。好。咱不說套話。”張老漢知道軍情緊急。趕忙將左良玉行軍漏洞說了個清楚。只等百里聯營趕跑左良玉。還襄陽天下太平……