這時, 騾車已經緩緩前行。車廂內迅速瀰漫着緊張的氣氛，離皇宮越近，氛圍就越緊張。騾車行進的時候有些顛簸, 大家都竭力保持着挺直的坐姿, 背部也不敢靠着車廂, 唯恐弄皺了衣服。胖胖的少女知道自己中選的可能性微乎其微, 只不過她胖雖胖了點, 身體並無任何殘疾，所以這一輪的選秀她還是不能缺席。
所有的秀女都在神武門外列隊等候，須待到辰正時分她們方能入宮。選秀不但要爲皇帝充裕後宮, 同時還要替宗室擇親。選秀關係到皇室繁衍子嗣，照例要由欽天監挑選時辰, 辰正時分正是欽天監所挑選的吉時。同車的秀女有一半都與年璟瑤同車, 年璟瑤瞄了一眼, 確定同列的皆是漢軍旗中的佼父者，頓時安心不少。胖胖的少女排在她的正前方, 一進入皇城，她就緊張得左顧右盼，似乎到處在尋找救命稻草。年璟瑤深吸了一口氣，隨着衆秀女慢慢地走進皇宮。皇宮的四周都被紅牆圍着，紅牆巍峨, 顯得這裡莊嚴肅穆, 高不可攀。皇宮內苑, 年璟瑤自然也曾好奇過, 如今真的身在皇宮了, 眼睛卻不敢四處地亂瞟。
秀女浩浩蕩蕩地走進內宮，隊列整齊有序, 一入皇宮，再無人敢隨意嘻笑，只聽到沙沙的腳步聲。旁邊偶爾有太監宮女經過，均是低頭默默地走過，竟沒有人多看她們幾眼。年璟瑤心事重重，走得慢了，竟和她們落下了一小段距離。待到回過神來，只見領路的太監凌厲的目光在她身上轉了幾圈。他並未出言責備，但目光中隱隱已有警告之意。年璟瑤心下一驚，緊趕了幾步跟上了她們。待到與旁邊的人步伐一致，領路的太監才掉轉臉繼續往前走。在皇宮裡，不消旁人吩咐，也沒有人敢多說一句話，更不敢做出什麼出格的事情。出了神武門，所有的秀女都到順貞門前候着。
選秀的地點就在御花園的萬春亭，萬春亭地方很大，用來選秀再適合不過。亭閣內設了兩個位置，中間的座椅是爲皇帝準備的，下面另設一座，乃是爲貴妃佟佳氏所設。佟貴妃是孝懿皇后的親妹妹，也是當今皇帝的表妹。皇帝對這個表妹素來親厚，溫僖貴妃故後，佟佳氏便晉爲貴妃，攝六宮事。第一批秀女已在臺階下待命，樑九功俯下身子，低聲對皇帝說：“皇上，是不是現在就開始？”
皇帝轉過臉，微笑地看了佟佳氏一眼，方纔說：“開始吧。”
胤禛回府時不免心情有些沮喪，卻也只能強打精神。
胤祥一見胤禛，便道：“四哥來了。額娘交待你辦什麼事？”
胤禛微愣一下，立即明白過來，道：“沒什麼，一些小事。”
戲臺上已經唱了好幾出了，胤禛一聽這戲文，驀地吃了一驚，心裡莫名地直打鼓。
於是，第一排秀女在小太監的帶領下來到了御前。也許是緊張，這五名秀女舉止僵硬，笑容也不自然，她們的姿容原就不算出色，如今又暗淡了幾分。這般略帶惶恐、敬謹小心的神色，佟貴妃倒是頗爲同情。佟貴妃驀地想起，二十四年前，自己也曾經戰戰戰兢兢地站在皇帝面前。當時坐在皇帝下方的，正是自己的姐姐。在她年幼的時候姐姐便已入宮，她對姐姐的印象極爲模糊。她站在那裡，四周是那種逼人的安靜，腦子裡鬧哄哄的，似乎想了很多，卻又沒有一個念頭抓得住。她低着頭，看着腳下方磚的花紋，並不敢看皇帝表哥一眼。皇帝表哥一直是她心目中的英雄，八歲登基，十四歲親政，除權臣，平三藩，順治爺當年沒有辦成的事情，皇帝表哥卻都做到了。彷彿過了許久，才聽到皇帝說了聲：“留牌。”
她有些受寵若驚，這一屆的秀女這般地出色，自己竟能夠脫穎而出，心裡慢慢地升騰起陣陣的欣喜。對於這座巍峨的宮殿，她有着無邊無際的憧憬。她不由地擡起頭，卻正好對上皇帝含笑鼓勵的目光。皇帝並沒有預想的那般英俊，他端坐了許久，卻是紋絲不動，即便安靜如斯，亦自有一股逼人的氣勢。然而他待她竟是這般地好，目光是這麼地和善，宛如兄長一般。她忽然生出了莫大的勇氣，竟很快地鎮定下來，臨轉身時偷偷地覷了姐姐一眼。姐姐穿着明黃色緞繡葡萄蝴蝶紋襯衣，鬢上斜插着一支金累絲玉蘭簪，簪上鑲嵌的兩顆紅寶石，熠熠生輝。姐姐也正目不轉睛地瞧着她，目光極爲關切，欣喜中似乎又帶着淡淡的憂慮。她卻絲毫沒有察覺，只記得那明黃的襯衣，襯衣上紛繁的葡萄及蝴蝶紋樣，鬢上的金累絲玉蘭簪，這般的華貴，彷彿將眼睛都晃花了，讓人心生羨慕。
“貴妃，這幾個就撂了吧？”佟貴妃猛然驚醒過來，見皇帝正側着臉與自己說話，忙說：“皇上做主好了。”
於是這五個秀女就這麼被撂了牌子。佟貴妃望着她們離去的背影，忽地閃過了一個念頭，倘若當年她亦被撂了牌子，不知道自己會是怎樣的一個情形。相夫教子，兒女成羣該是怎樣的一種光景？也許人的心是永遠無法滿足的，她捫心自問，倘若真的過平凡的生活，自己便會快樂嗎？佟貴妃下意識地看了看自己，江蘇的織金錦，花紋圖案全部用金線或銀線，向例是宮廷的貢品，定製中貴妃使用的金黃色，平金繡制的八團喜相逢及海水江崖紋樣，長袖內飾本色方格萬字紋，下接月白色暗團龍芝麻紗袖襯，領子、袖口飾以石青色雲龍紋織金紗邊，襟綴銅鎏金鏨花扣四，這是再熟悉不過的服飾，但每次穿戴上內心依然充滿了榮耀。
她身在皇宮，自然是錦衣玉食，婢僕成羣。“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”農家耕作的艱苦，她自然是不懂的，同時她也慶幸自己可以不必懂。宮中的妃嬪，無論是否得寵，每日都會前來請安。當她端坐在上首，看着即使是宮中最得寵的妃嬪亦恭順地站在自己面前，虛榮心得到了莫大的滿足。這種權勢和地位帶來的快感，當真是難以描敘。她雖不過問朝中之事，皇子們一直以來都在暗地裡勾心鬥角，她也有所聽聞。皇子們之間的爭鬥，皇帝一向深惡痛絕。後宮衆人一向唯皇帝馬首是瞻，她更是如此。然而在這件事上她卻無法斥責他們的不是，她瞭解他們內心的慾望。她在皇宮住了許久，深深地明白這九五至尊的寶座，對於皇子們來說，是怎樣的一種誘惑力。
皇帝將後宮的事情都委了她。在後宮中，她不見得是最好的。她只是一個平凡的女子，一向在父兄、姐姐的庇護下長大，行事柔弱有餘，果敢不足。論聰明伶俐，她萬萬比不上宜妃；論賢良淑德，榮妃也不會比她差；與惠、宜、榮、德四妃相比，她在宮中的日子尚淺。然而皇帝竟是這般地信任她。這樣的信任，着實讓她誠惶誠恐。後宮的事情瑣碎而繁雜，儘管她盡心盡力，依然力有未逮，處理事情時常有疏失。即便如此，皇帝也從未出言責備。她時常在想，能夠得到皇帝這樣的體恤與愛護，此生又夫復何求？
無數年輕貌美的臉龐從佟貴妃眼前晃過，她自然很用心地在看，偶爾也在一旁出出主意，但挑選秀女這樣的大事，自然要聽皇帝的意思。漸漸地，她就覺得有些倦了，要保持高貴雍容的儀態，畢竟是一件很累的事情。然而這次的選秀，皇帝卻是出奇地認真，因此選秀的過程便拖得極慢。
年璟瑤和漢軍旗其他的秀女皆在臺階下待命。人在百無聊賴的時候，總是會做一些無關緊要的事情。高臺上的垂絲海棠長得極是繁茂，年璟瑤仰着臉數着海棠花朵，數到第九十七朵的時候，忽見臺階上人影一閃，御前的小太監朝着她們招了招手。胖胖的少女已經緊張得全身都在發抖，她抖抖索索地走了幾步，忽然往後一栽，暈了過去。年璟瑤本能地上前扶她一把，但她素來柔弱，反而被她一帶，猛地摔倒在一旁，弄得髮式、妝容都花了。出了這樣的變故，秀女們亂成一團，嬤嬤趕緊把她倆拉到一旁的偏殿。宮裡的嬤嬤僅於侍奉，她們能在最短的時間內打理好一切。年璟瑤原先煞費苦心的妝被洗掉了，時間實在有限，只來得及補上淡妝，卻也恰好遮掩住她過於蒼白的臉色。年璟瑤像木偶一般被他們擺弄，直到重新打扮妥當。等她們趕回萬春亭，漢軍旗的選秀才剛剛開始。幸而不曾耽誤選秀的進度，所有的人都鬆了一口氣。
皇帝其實也有些累了，天氣越來越熱，爲了趕在二十六日前往熱河，今天之內必須將所有的秀女選閱完畢。皇帝幼年受到極嚴格的教導，縱然有些疲累，旁人倒是看不出分毫。皇帝挑了許久，竟然沒幾個可意的人選。又一排秀女站在面前，皇帝有些漫不經心地瞟了她們一眼。這麼不經意地一瞥，皇帝不禁有些訝異。漢軍旗裡常有出挑的人兒，但如此地集中在同一排，還是第一次碰到。眼前的這幾個秀女，無疑是這屆秀女中的佼佼者。皇帝饒有興趣地逐一審視着她們，視線掃到年璟瑤，看到寶藍色的長袍，皇帝不由地皺了皺眉頭，很快就將視線移開了。皇帝的神色，樑九功在一旁瞧得十分清楚，料定年璟瑤此番斷難中選，不由地長舒了一口氣。選秀的事情他暗中籌劃了很久，他特意將漢軍旗頂尖的人兒和年璟瑤放在一起，自然是想收到相形見絀的效果。
旁邊自有小太監唱名，“漢軍鑲白旗，戶部筆帖式陳世青之女”被喚到名字的秀女便往前一步。她嬌怯怯地站在那裡，眼裡帶着說不出的，楚楚可憐的神色。
皇帝的神情依然平靜，並沒有什麼異樣，但是，佟貴妃還是本能地感到了皇帝對她的喜愛。果然，她很快地被留了牌。
“原湖北巡撫年遐齡之女。”
年璟瑤在御前站定的時候，倒是平靜了下來。皇帝見她落落大方，不免多看了她幾眼。雖說皇帝頂不喜歡她的衣飾，但見她妝容莊重，目光清澈，進退有度，當下也有幾分喜歡。
“你是年遐齡的女兒？”
“是。”
“年羹堯是你的兄長？”
“是。”
皇帝對年羹堯印象極佳，料想妹妹應該也不錯，他瞧着她還算順眼，便轉首吩咐道：“留牌。”
這件事情終究是辦砸了，樑九功心裡一急，掌心已全是汗。年璟瑤更是如同晴天霹靂一般，但她還是不得不勉力支撐着，這裡是御前，她萬萬不能失儀。過了許久，她方纔擡起頭來，臉上猶帶着一絲微笑，彷彿無限欣喜的樣子。一旁的宮女太監均含笑地看着她們。待到退下來的時候，她們不免有些興奮，也不免有些得意，不時地留意着自己的同伴。只有年璟瑤已經無暇顧及這些，只覺得腳下的路彷彿很長很長。待得出了紫禁城，仍由戶部的官員領着她們回到了戶部。
回了戶部，已有小蘇拉向年羹堯報了喜，一旁相識的官員亦前來道賀。年羹堯先厚厚地打賞了小蘇拉，一面笑着與來人寒暄。待得年璟瑤前來，衆人不免又稱讚了一回，年璟瑤亦笑着一一應了。好不容易等到衆人離去，兄妹倆這才上了馬車。待得簾子放下來，年璟瑤卻還是微笑着。這樣的結果，實在是意料之外，也並非年羹堯心中所願。
年羹堯輕撫着她的背，寬慰她道：“事情還沒定下來，現在亦只是初選。待回了府，我們再做打算。”年羹堯知道她心中難過，便讓趕馬的小廝在城中轉悠了幾圈。待得華燈初上，年羹堯才向她說：“你先理一理妝，我們該回去了。額娘還在府裡等信呢。”
回到年府時已經是燈火通明，年遐齡和夫人竟然在門口等着。年遐齡心中喜憂參半，而年夫人則是已經高興好半天了。貝勒爺固然好，但哪及當今皇帝呢？年家這回飛黃騰達了。
年璟瑤方下了馬車，見到這樣的陣仗，亦不由地吃了一驚。年夫人上前執着她的手，道：“辛苦了。既然皇上青眼有加，以後的事情就應該好好綢繆一下。以前的事情就都忘了吧，今後行事更該三思纔是。什麼話該說，什麼事情該做，你自己都應該掂量一下。過幾日我再請幾個嬤嬤來，你可要用心地學，不要辜負了額孃的苦心。”年夫人這番話似乎別有深意，年璟瑤心裡一團亂麻，一時也沒有辦法細究。
年羹堯一聽，忙道：“年璟瑤她很識大體的，何必再請什麼嬤嬤呢？”
年夫人如何肯依，說：“這件事情我自有主張。”說着便攜年璟瑤進了內廳。府裡早已備下了豐盛的晚膳，年夫人拉着年璟瑤一起用膳。席間又問起了選秀之事，年璟瑤只得一一答了。待得用膳完畢，年夫人不免又叮囑了一番，方纔讓年璟瑤回了房間。
蘇培盛的身影出現時，胤禛顧不得和他們打招呼，轉身就跟了出去。蘇培盛戰戰兢地將選秀的結果一五一十地稟告，胤禛已經沒有心情聽樑九功長篇累牘的託詞，他怒喝：“什麼？！他人在哪裡？”
“四哥！”
胤禛回頭，道：“我有事要出去一趟。一會回來。你們先開席。”
“四哥，你瘋了麼！”胤祥上前捉住胤禛的手腕，他手上的力道很大，胤禛吃痛，不由地轉過臉，定定地望着他。胤祥的眼神卻極是複雜，彷彿既焦慮又擔心，道：“宮門早已下鑰，樑九功今天不可能出宮。今天是四嫂的生辰，你這麼不管不顧而去，四嫂不知道會有多傷心。你忍心在這樣的日子傷她的心嗎？”
胤禛遲疑了一下，道：“無論如何，我要見她一面。”