大魏景泰二十三年，兩淮鹽道案爆發。
周鴻與蕭燁的奏摺先後遞到御前，江南私鹽之盛，鹽價之高，震驚聖上。
聖人久居深宮，臣下瞞報遮掩，便如老翁失明耳聾，雖也覺兩淮鹽稅逐年下降，但卻不曾有人大膽直言聖聽，將殘酷的真相揭開來給他看。
周鴻的奏摺寫的跟軍報似的，雖字數不多，但深夜讀來尤爲驚心：“……臣明察暗訪一年有餘，江南私鹽之盛，出貨販運量已大於官鹽，價格比之官鹽低廉許多，兩淮官員亦有逐利之舉。但有青壯男子不思農桑，皆投身販運私鹽之業，常有爭利械鬥喪命之事發生，任其發展下雲，恐兩淮大亂不止，釀成大禍！”其後綴着此交抓獲鹽梟，及抄家審訊之經過。
聖人年近六旬，近來秋末常有咳嗽之舉，晝夜交替之時太醫院一衆大夫常在寢殿之外守候，就連京中衆官員也觀望不止。太子仁厚，但有國事煩忙必爲其分憂。但聖人年輕之時繼位，多少年養成的習慣，朝中大小事體總要過問才能放心得下，衆臣不敢深勸，只恐父子見疑，讓聖人疑心太子要奪權，就更不敢將周鴻與蕭燁的奏摺給壓下來了。
“真沒想到，阿燁這次倒是認真了一回，居然也會幹點實事了！”聖人將蕭燁的奏摺湊近了燈下細瞧，邊瞧連露出慘不忍睹的樣子，“可惜還是寫的一爬字，一點文采也無。”
自從見到奏摺之後，他從極度的震怒之中回過神來，便開始反思近年來的施政方針，雖派去揚州宣旨的天使已經離開京師，但他時不時便要將周鴻與蕭燁的奏摺拿出來瞧瞧。
他身邊的近侍胡衍度着他的心情，小心陪笑道：“淮安王從小就不愛讀書寫字，最喜歡玩。聖人疼殿下，殿下天生享福的命，也用不着辛苦。此次跟着周少將軍去辦案，大約……也是被周少將軍給帶去的吧？！”
聖人數日來難得露出幾分笑意：“還真沒說錯，這小子在奏摺裡寫着，周鴻說有好玩的事情想要他做個見證，兩淮算是從根上爛到底了，真讓周遷客一個人去大刀闊斧的整治，他心裡定然也沒底，得罪的官員太多，周家在朝中也不好立足，他也有所顧慮，就算是虞閣老幫着他也沒用。恐怕此次虞閣老門下說不定也有人牽連進去。”他撫膝長嘆，滿腔愁緒。
胡衍是從小分到聖人身邊的太監，侍候了他大半輩子，兩人相處的時間比后妃及皇子公主們陪伴聖人的時間都長，近年來聖人每有決斷不下之事，有時候也會問問胡衍，倒不是聽從這宦官的意見，只是想要讓自己的內心更爲堅定。
胡衍對聖人的心思極爲了解，雖大事不曾參言，但每次開口都能說到聖人心裡去。他早知聖人對蕭燁的防備以及浮於表面的寵愛，自然是順着他的意思說話。
但兩淮鹽道之事，卻不好說什麼，只能勸慰聖人：“天色漸晚，昨晚聖人咳嗽的剛剛好點，不如今晚早點歇息。朝政之事，總是忙不完的。”
聖人指着他笑嘆道：“你啊你！”隨着宮人進來服侍，他便洗漱上牀，躲在龍牀之上，心裡卻還在記掛着兩淮之事，也不知如何了。
兩淮鹽運司裡，周鴻才令人擺了香案接旨，又請了天使前廳奉茶，又不好探聽京中動向，保能陪着聊了些京中風物，設宴待客，直等次日將鹽幫衆犯及喬立平等人押送上囚車，連同抄家所得一同封好押送入京。
天使此次宣旨，從京中帶了一隊人馬前來押送要犯，周鴻目送着一行人遠去，想到聖人旨意，命他放開手腳清理兩淮鹽道，心裡沉甸甸的。
私鹽之盛，力壓官鹽銷量。
當初派了他身邊斥候去核查的時候，他還並不當一回事，等結果出來之後，令人觸目驚心，這才讓他萌生了要將鹽幫連窩端掉的想法。
但是，鹽幫幫衆原本就跟漕幫衆人一般，身份半黑半白。官面上肩負着貨運官鹽之事，但私底下卻大力販賣私鹽，以前的官員皆是睜一隻眼閉一隻眼，並無徹查之意，偏到了周鴻這裡卻行不通了。
他與手下幕僚商議改革之事，其中一位顧姓的幕僚大力反對：“大帥將少將軍託付於我等，那是希望少將軍在兩淮任職其間，別被人帶到坑裡去，吃了大虧。現在姓喬的已經被押解回京，以他及手底下的供詞來說，喬立平上面的那位不是太子，便是三皇子，總之是聖人之子。咱們對京中各府之事不熟，龔江也只是與門下之人見過面，這事還要喬立平開口。如果喬立平將此事一肩扛下來，等於切斷了上面有人的爪子，讓他不能再將手伸到兩淮來牟利，到時候少將軍成了他生財路上的絆腳石，恐怕要引來瘋狂報復。現在的情況之下，少將軍自保都要萬分小心，更何況主動出擊！”
另一位柳姓幕僚也是憂心忡忡：“以龔江的口供，似乎私鹽之盛直指太子殿下。得罪了未來儲君可怎麼辦？”
他們這些人久在東南，比起獻計獻策與人在官場上鬥心眼子，其實更擅長制敵的戰術。
周鴻一針見血：“聖人心裡也清楚，就算是喬立平一肩扛下，可私鹽之利可是一筆巨大的財富，豈能瞞得下來？到時候只要審案的官員不蠢，總要追問販運私鹽的銀子去了哪裡。龔江既然已經撬開了口子，所賺數目可不是喬立平一個人能夠吞下去的，他也不怕撐死自己！”
衆幕僚面面相窺，也有人點頭附合：“少將軍所料不錯，喬立平所有家財加在一起，也不足十分之一，就算他想一個人承擔，也得有人相信！”
周鴻力排衆議，開始召集衆僚屬商議兩淮鹽道改革之事。
喬立平被抓，跟着他的一衆忠心下屬們近來人心惶惶，生怕哪天被周鴻給抄家下獄，有店的早早就關了，家富的想盡了辦法轉移財產，就連家裡歌舞都停了下來，豢養的家伎伶人也悄悄出手，府裡裁撤人手，一掃之前奢靡之風，同僚相見最常見的都是哭窮。
“……我昨兒回去，家裡下人連月錢都發不下去了，也不知道這個月的祿米幾時發下來。”
“你還算好的，我老孃吃藥，我連大夫都不敢請，還是夫人當了自己頭上的一隻珠釵，才請了大夫來看病抓藥……”
周浩在旁聽的幾乎要笑破了肚皮。
這些人在兩淮各個撈的盆滿鉢滿，周鴻殺雞儆猴，才抓了個喬立平就嚇住了這幫人，倒讓他們學會裝起窮來，但也得讓人信吶！
周鴻也不是非要將兩淮的官員全都砍盡了才罷休，到時候幹活的人上哪去找？
他只是想給這幫人一個警告，想來就算不是喬立平的死忠心腹，恐怕平日裡這些人撈不到骨頭，也多少能喝到點肉湯，誰又比誰清廉呢？
兩淮官場之現狀，想起來就令人覺得傷感。
“既然你們都來齊了，今日就開始商議鹽務之事。自本官上任之後，便派人覈查了兩淮鹽稅，各種苛捐雜稅多如牛毛，這也是造成官鹽鹽價高居不下的原因。本官思來想去，唯有改革鹽稅，由地方官府加收的各種雜稅全部取掉，窩商總商之類全部取消，讓官鹽少幾道手續，到時候官鹽鹽價就跌了下來。只要官鹽鹽價低於私鹽，誰還會蠢到去犯私鹽？既不賺錢被抓到還有牢獄之災。”
下面衆僚屬似聽到天方夜譚一般，紛紛反對：“大人，萬萬不可如此啊！這些窩商運商總商支撐着兩淮鹽稅，每年要往鹽道衙門交鉅額稅銀，若是取消了他們，這些鹽稅從何而來？”
周鴻差點被氣笑了：“恐怕你們擔心的不是這些鹽商交的鉅額鹽稅銀子，而是捧到你們面前的鉅額孝敬沒有了吧？”
衆僚屬幾乎滴下冷汗來，各個在心裡暗道：見過生瓜蛋子做官的，那也是連做邊學，怎的周遷客從小就當官，難道是打仗打傻了，連官場規則也不懂了？當官不收孝敬，難道反要掏銀子去孝敬百姓不成？
別瞧着他們接鹽商的孝敬銀子接到手軟，可回頭他們要往京中走門路，同年座師同鄉上司……不知道要往外掏多少出去，落到自己手裡的反而是小頭了。
不過縱是小頭，數目也是極爲可觀。再加上依附到門下的生意人，兩淮官員其實各個腰包鼓鼓，真如周鴻般清廉的，背後都被人叫傻子。
喬立平就曾在府裡當着心腹之面破口大罵周鴻是周傻子，今日議事沒議出個結果，散了之後好些私下交好的官員們便三三兩兩聚到自己的小圈子裡，大罵周鴻斷人財路。
他的傻子之名不出幾日便聲名遠播，很快弄的兩淮官場無人不知。就連揚州府君段凌風接到與之交好的鹽道官員的消息，也在府裡與幕僚撫須大笑：“周傻子這是要做什麼啊？這是想將兩淮官場攪個天翻地覆嗎？”