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衛國公府裡稱得上風平浪靜, 外邊卻到處都是亂的。
儲君的失德，在坊間傳的沸沸揚揚，因爲封城的緣故, 京城本就動盪, 城外的人想進來, 城內的人則日日擔驚受怕, 生怕瘟疫蔓延到內城, 城門口處，巡城的士兵，一日能來來去去、帶走不少鬧事的人。
“強佔人/妻”、“失德招致災禍”……這些消息, 在坊間越傳越廣。順天府外，大理寺, 都察院, 各處被圍得水泄不通, 今早都察院有位御史出門的時候，還被人羣攔住了轎子, 有個讀過些書的秀才，指着那御史的鼻子就罵，說什麼“身爲言官，食君之祿，卻庸庸碌碌, 明知儲君失德, 卻不敢直言勸諫, 只知溜鬚拍馬、歌功頌德……”
那監察御史一把年紀, 鬍子都花白了, 沒幾年都要致仕的年紀，還只是個正七品的言官, 可見並不是什麼逢迎拍馬的人，平日再介直敢言不過，被這麼指着鼻子罵“昏官”，差點被氣暈過去，還是都察院護院看情況不對，硬把人從裡頭救了出來。
饒是如此，這位御史也氣得臉色漆黑，他倒不是不講道理的人，沒把矛頭指向圍着他的百姓，進了號舍，下筆如有神，不過一刻鐘，一篇言辭犀利、鍼砭時事的諫文，洋洋灑灑而成。
等墨稍幹，便立即合上，帶上摺子，推門而出，步子邁得又快又急。
同樣的場景，這幾日已經不止一次地發生。宮廷內，有言官已經捧着摺子，跪了幾日，且越跪越多，一個昏過去，被扶下去，便有好幾個補上。
哪怕帝王龍顏大怒，也無一人退縮。
真正達到高潮，是謝紀的出現。他整整齊齊穿着朝服，一步一步沿着官道，越過跪着的官員，走到人羣的最前面。
人羣中傳來一陣騷動，跪得頭暈眼花的老御史，初入官場的年輕言官，都在同一時刻，擡起頭，凝視前方那個清癯剛直的背影。
謝紀閉目，伸手緩緩脫下官帽，直挺挺跪下去，再睜開眼時，一雙蒼老的眼睛，銳利而堅定，眼神裡滿是決絕。
“微臣謝紀，請求徹查太子劉兆強擄民婦一案。”
“微臣袁青……”
“微臣鍾立良……”
整個宮廷之內，此起彼伏的聲音，一聲聲地傳開，有的嘶啞低沉，來自老者，有的清亮有力，來自青年。唯一的共通之處，是他們語氣裡的堅決和無畏。
一直到入夜時分，宮道上、走廊下，一盞盞宮燈被掛起。初夏的夜裡，還有幾分冷意，露水凝結在言官們的官袍上，寒意滲進膝蓋裡。
張元帶着內閣的人，從文英閣一一邁出來，十幾個閣臣，與這跪滿一地的言官，擦身而過。他臉上沒有任何多餘的表情，淡淡地掠過跪着的衆人，直直朝前走去。閣臣們相繼跟上，快出宮門的時候，跟在張元身後的閣臣，覺得自己似乎聽到了首輔大人的嘆息。
很輕的一聲，輕得他懷疑自己是不是聽錯了。
那人擡起頭，探究地看向前方的首輔，卻見首輔只是頓了頓步子，回頭朝衆人道，“明日卯時早會，請諸位同僚提前理順手頭事務。”頓了頓，他道了一句，“今日辛苦了。”
這些日子，最忙的肯定就是內閣了。陛下不管事，所有的擔子，都壓在內閣身上。
張元在內閣很有威望，其餘閣臣們，一向以他唯首是瞻，忙應聲道，“首輔尚且以身作則，我等談不上什麼辛苦。”
張元點點頭，不欲多說什麼，正想叫衆人散去，還沒開口，一個嘶啞的聲音，打破了宮廷夜晚的寧靜。
“微臣於忠書，山東濰州人士，蒙先帝不棄，於泰乾十五年取爲進士。皇恩深澤，臣至今不敢稍忘。既作言官，便不可畏死。臣言已行，死有何憾？”
“請陛下徹查儲君劉兆強擄民婦一案，以定民心，以正綱紀！”
這聲音驀地一頓，夜風嗚咽了一聲。彷彿是過了很久，又好像只是一瞬的功夫，就有幾個太監，小心翼翼擡了個人出來，白色棉布被夜風吹開，露出半張臉。
張元看着，不曾挪開視線。
他認得這人。泰乾十五年的進士，他之所以認得他，是因爲他與他同爲老師的學生。老師學子衆多，他們也不過點頭之交，後來老師去世，他作了首輔，而於忠書不過區區一個七品御史，兩人之間便更無往來了。
上一次聽到他的名字，還是從老妻的口中。他在看書，妻子拿了剪子，替他剪去一截燒過的燈芯，話家常時說道，“前幾日帶瓊姐兒赴宴的時候，於夫人也在，我記得她年紀比我小几歲，頭髮卻比我白得還厲害，說話也小心翼翼的，像是怕得罪人。鄭夫人還拿話擠兌她，她也忍了，我看不過去，替她解了圍。”
他那時聽了，也只隨口道，“於忠書才彈劾了她侄子強搶民女。”
妻子便嘆氣，道，“原來是這樣，我說鄭夫人平時對人還蠻和善的，還拉着瓊姐兒說話。”頓了頓，又道，“我看於夫人也是難做。”
……
張元閉了閉眼，叫住了他們。在一旁吩咐的太監一聽是張元，忙殷勤上前，“首輔大人可是有什麼吩咐？”
張元沒說話，走上前去，輕輕將那被夜風吹開的白布，重新蓋了回去。那太監見狀，也忙連聲道，“都怪這幾個奴才辦事笨手笨腳的……”
張元卻也沒說什麼。
幾人擡着於忠書的屍首，便朝外走去了。狹長的宮道，兩旁紅色宮牆，夜風吹過宮道，嗚嗚咽咽的，像是野獸的叫聲，又像是什麼人的哭聲。
……
翌日，宮門外依舊跪了一地的言官。
天明瞭，天色又漸漸暗了下來。
高長海已經從勸說，到小心翼翼叫人給言官們送吃食和水了，看見有昏過去的，就手腳利索些，趁機硬灌幾口水下去。真要餓死或者渴死在宮門外，他們這些伺候的，也一樣要跟着倒黴。
高長海不放心，特意把乾兒子喊來，“思雲，你機靈，替乾爹看着。吃的就不說了，水一定要喂。隔半個時辰送一回，不管他們喝不喝，你送你的，記住沒？”
高思雲自然點頭應下。
他這樣的宦官，是最不被言官看得起的，平日碰見這些大人，是沒一人給他好臉色的。但高思雲並不在意，他覺得他們愚蠢，好好地活着不好嗎，非要跟陛下反着來，那可是皇帝啊，但另一方面，他卻又忍不住羨慕他們。
他羨慕他們鐵骨錚錚的樣子，剛正不啊，哪怕是跪着，卻像是站在他永遠碰不到的地方。他在他們面前，明明是站着的，卻好像不能直視他們。
更何況，他們彈劾的，是劉兆。
高思雲沒說話，看了眼時辰，示意幾個太監去送水，提醒了一句，“態度恭敬些。”說罷，便站回屋檐下的避風處，垂首而立。
還不知道什麼時候才能結束，但看情況，今晚是要就這麼熬過去了。
……
這是帝王和臣子之間的拉鋸。一方手握着天底下最高的權勢，另一方，則以性命和官職爲注，誰先服軟，意味着哪一方認輸。
這個道理，宣帝當了多年的皇帝，再明白不過。
他起身，走到窗戶前，窗戶是關着的，薄薄的窗戶紙，隱隱約約照出點殿外的場景。他隔着那扇窗戶，注視着窗外的言官。
言官跪着，他站着，他不是不知道劉兆幹了些什麼，可能知道得不是那麼的清楚，但多多少少是知道劉兆的荒唐的。胡庸替他遮掩了多少，皇后和孫家又替他隱瞞了多少，他又多少次睜一隻眼閉一隻眼。
地動、山崩、保定兵亂乃至瘟疫，難道真的是上天對他的警示嗎？下一步，會不會真的就是保定失守？
宣帝的手慢慢握緊了，一些曾經或現在出現的念頭，一一在腦海中閃現，他想到胡庸跟太子的勾結，想到萬氏的孕事和欽天鑑的卜算，想到那日在東宮裡聽到劉兆脫口而出的那一句“等孤繼位”……
忽然，他叫了一聲高長海的名字。
“高長海。”
高長海忙上前，小心翼翼地問，“陛下？”
宣帝沉默了會兒，忽的道，“準備筆墨。”
終於，天亮了，一縷金光，從雲間斜射到地上，落在言官的肩頭。緊閉的宮門開了，高長海匆匆走出來，手裡捧着封聖旨，走到衆人面前，先輕輕咳嗽了一聲。
昏昏欲睡的言官，被這一聲咳嗽驚醒，四肢無力，茫然地擡起頭。
高長海便念起了聖旨，聖旨很短，三言兩語，一句多餘的話都沒有。但把該說的，都已經說了。
收監太子府詹事、少詹事等七十餘人，徹查案子。
這道聖旨一出，徹底打破了僵局。畢竟事關太子，且民生鼎沸，要足夠分量的人來查，才能安定民心。身爲刑部尚書的陸則不在京中，案子便交給大理寺和都察院共審，當日，關在順天府裡的秀才，那個太子一案的苦主，就被移交到了大理寺。
倒也不是順天府多配合。因爲瘟疫的事情，順天府知府劉榮因禍得福，被派去除疫，陰差陽錯地躲過了城中的亂局，代他主持政務的同知，這幾日險些沒嚇破膽，晚上睡覺夢見的都是自己被牽連進去，一家子腦袋都落地了。要麼就是百姓衝進了知府，砸了他一身的臭雞蛋。
一天天的，過得心驚膽戰。
一聽說大理寺跟都察院接手案子，趕忙把這燙手山芋送出去了。