京城，天子腳下，盛世繁華之都。經過近一個月的艱難跋涉，趙芸一行人，終於在這日的午後，到達了。
“這就是京城啊。”趙芸從馬車裡出來，擡頭仰望比府城雄偉千百倍的城門，輕聲呢喃了一句。這將近一個月的路程，從南向北，經過的城池不少。歷來繁華的江南也讓人驚喜，但都比不上這天子之城給人的震撼——厚重滄桑卻又朝氣蓬勃。
看出趙芸的驚歎，秦守一默默的走到她的身邊，沉聲說道：“在這裡，每天都有數百支龐大的商隊進出。有本國的，也有從遙遠的鄰邦來的。你瞧，那些穿着皮靴短褂的人，就是來自褐歇國；還有那些，頭上帶着羽帽的人，基本上都是來自雀玉國……”
“秦先生雖然蝸居在安南一角，卻博聞廣見。”宣旨內監高德也從馬車裡出來，看着秦守一笑着說了一句，然後將視線投向前方到京城高大雄偉的城門上，面上露出一些放鬆之色。
他是內監，在皇宮裡雖然也每日忙碌着伺候主子，但還從未這樣舟車勞頓的穿越大半個錦國過。一來一回，他真是被顛簸得夠嗆。不過，皇帝能將這個差事交給他，也說明了對他的看重……想到這裡，他忍不住看了趙芸一眼。
“再如何博聞廣見，也比不得高公公懂這京城的規矩。我這侄孫女年紀小，還望高公公日後能提點一二。”秦守一謙遜的笑了笑，十分正式的朝高德拱了拱手。
高德看了秦守一一眼，心裡明白這人想要他提點趙芸的可不這是京城的規矩。不過，陛下對趙家兩兄弟很是看重，趙芸作爲他們的妹妹，竟也是青眼相待。這讓他不解，但與之結個善緣，對他來說，肯定有害無益。心思翻轉不過一瞬，高德便笑眯眯的看向趙芸，頷首道，“好說。”
趙芸與秦守一對視一眼，在心裡道了一句老狐狸。這一路上，他們自然沒少想法子與他親近。只是，這位內監大人，竟是一直咬着牙沒鬆口。如今到了京城，他反而爽快了起來。
“進城吧。”高德一句話，整個車隊再次動了起來。高德的馬車在前，趙芸和秦守一的緊隨其後，羽林軍護佑在兩邊，長長的隊伍引得許多人側目。
京城來往的商隊很多，再龐大的車隊京城人民也見過。只是，羽林軍那身鋥亮的黑色的鎧甲太有辨識度了。衆人都在心裡猜測被他們護佑在中間的是什麼人。
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進了城，景象又大爲不同。趙芸掀開簾子一角，發現沿街的建築，與南方的繁複玲瓏不同，多爲方正大氣。雕樑畫棟的也有，但顏色也偏向大紅大紫色，有種天子之城的明麗高貴，優雅華麗。
街道寬闊，四通八達，人聲鼎沸。趙芸收回視線，心裡頗有種看到了清明上河圖現實版的即視感。
車隊繼續前行着，不知道穿過了多少條街道，才停了下來。
“趙姑娘，雜家這就要回宮覆命了。若是不出意外，估摸着明日早朝之後，陛下就會召見你。所以，還請你有個心裡準備。”高德坐在馬車上，意味深長的看了她一眼。
趙芸瞭然，微微躬身道：“多謝高公公，民女記下了。”
“嗯，好。”高德笑眯眯的看了趙芸一眼，又朝旁邊的秦守一微微頷首告辭，才重新坐回馬車裡去，由羽林軍護送着往皇宮方向行去。
“我們也走吧。大哥和二哥該是等急了。”趙芸也轉身回馬車坐定，吩咐道。
青果巷，趙府。
“貴吉，你去瞧瞧，怎麼還沒消息？”趙麟揹着手在屋裡來來回回的走，坐臥不定。
趙麒身邊一名面貌普通的青年聞言，眼角抽了抽，拱手道：“二爺，城門口小的派了小廝守着呢。若是小姐到了，自會來稟報的。”
趙麟皺眉，“府裡的小廝根本不認識人，你讓他怎麼稟報？”
“二爺，您忘了，還有小的大哥在呢。”貴吉心裡十分無奈，趙麟平日裡就是個溫潤的翩翩君子，但只要一碰到小姐的事，就會變成嘮叨的老媽子。
趙麒放下茶盞，也有些好笑的看着自己二弟，“小妹又不是小孩子，何況還有貴升領着呢，你還怕她找不到路？”
趙麟張了張嘴，沒辦法反駁。只能強忍着，到椅子上坐下。心裡卻有些百感交集，三年沒見，也不知道芸芸長成什麼樣了。
“大爺，二爺，小姐、小姐馬上到了！”突然，一名小廝蹬蹬蹬的跑進來，喘着粗氣道。
趙麟蹭一下站起身，“真的？馬上到哪兒了？”
小廝深吸一口氣，“大、大門口！”
話音一落，趙麟就已經疾步出了屋子，徑直往大門口去。趙麒見狀，搖了搖頭，“還是這樣毛躁。”不過，他臉上也難得的露出一個淺淡的笑容，往外走的腳步也不自覺的比平日快了幾分。
貴吉見狀，有些想笑。大爺雖然一向冷淡，但對小姐也是很在意的呢。
“小姐，到了。”貴升略帶喜色的聲音在馬車外響起，趙芸掀開簾子往外一瞧，入目就是牌匾上的趙府兩個大字。左右再打量了一下，趙芸微微點頭。這個青果巷是京城中等富裕人家扎堆的地方。街道寬闊，相對安靜，適合住人，也與目前他們的趙家的身份地位相符合，不會扎眼。
“芸芸！”
剛從馬車裡下來，趙芸就看到大門裡急匆匆的走出來一人。他頭戴小冠，面目俊朗
他頭戴小冠，面目俊朗，一身天青色的綢衫更將他襯得儒雅風流。只是，他面上激動的表情稍微有損氣質。
趙芸臉上掛上一個大大的笑容，微微仰頭看着他喚道：“二哥。”
“誒。”趙麟響亮的答應一聲，三兩步走到趙芸面前，仔細的打量了她兩眼，纔有些感概道：“長高了。”
“二哥，我們都三年沒見了，我還不長高才奇怪吧？”趙芸眨了眨眼，略帶打趣道。
趙麟忍不住笑出聲，已經厚實起來的大掌直接落到了趙芸的頭上，像以前一樣寵溺的揉了兩下，笑罵道：“你個促狹鬼。”
“我怎麼促狹了？我說的都是實話。二叔公，你快來管管二哥。”趙芸一邊撒嬌，一邊雙手抱頭，保護自己的髮型。這大庭廣衆之下的，這死孩子怎麼老想毀她形象呢！
“麟哥兒長大了，我這個老頭子可管不住。”秦守一呵呵笑着，撫了撫下巴的鬍子，事不關己道。
“二叔公……”趙芸拖長聲音，有些不可置信的開口。
趙芸這樣一鬧，卻是將三年不見的生疏一下子趕走了。趙麟心裡一動，本來離開的手，又倒回來在趙芸的頭上惡作劇似的揉了兩下。才轉身正經的朝秦守一作了一個揖，“二叔公，我和大哥盼您多時了。”
正好，這時趙麒也終於到了門口。看到秦守一，他疾走兩步，鄭重的朝他行了一禮，沉聲道：“拜見師傅，瑞之來遲。”
秦守一打量了他一眼，老臉上全是欣慰的點點頭，“行了，起來吧。”
趙麒直起身，看向趙芸，喚了聲：“小妹。”
“大哥。”趙芸笑着迴應了一聲，趙麒的變化沒有趙麟大，但三年前那種能將人凍傷的冷已經被明顯的收斂了起來，如今依舊顯得沉穩冷靜，卻不過分。
趙麒瞥了眼街道上行人好奇的打量的目光，招呼衆人道：“師傅，小妹，先進屋吧。”說着，又吩咐了貴吉安置趙芸帶來的行李和下人，這才和趙麟一起領着秦守一和趙芸進了趙府。
三進的寬敞院子，外帶一個不大不小的花園，在寸土寸金的京城，也是很不錯的居所了。哥倆將兩人迎進去，帶着他們將地方熟悉了一遍。等下人將行李都搬進來，又帶着兩人去給自的院子佈置……
等到天色漸黑，一切總算妥當了，豐盛的晚膳也被擺上了桌。遣走了所有的下人，四人像在蚌蘭村的農莊一樣圍坐在一起，一邊吃飯一邊嘮叨以前的事情，氣氛溫馨無比。
飯後歇了一會兒，四人移步到了小偏廳裡，坐着說話。
“二叔公，芸芸，來的路上可還順利？那高公公沒有對你們做什麼吧？”趙麟與趙麒對視一眼，率先開口。
“二哥你多慮了。陛下既然要召見我，高公公還能對我們做什麼？”趙芸不解的搖了搖頭，輕聲回答道。
“不是我多慮。芸芸你不知道，這高公公厲害着呢。陛下身邊有兩名貼身內監，最得信任。他就是其中之一。當時我與大哥聽到陛下居然是派他去宣旨的時候，都被嚇了一跳。滿京城的王公貴族都知道，若是陛下的旨意是高公公帶去的，多半不會有什麼好事。相反，若是去的是另外一位，八成是陛下的賞賜到了。所以，這些天我和大哥雖然都打聽到了聖旨的內容，但心裡總七上八下的。”
趙芸與秦守一對視一眼，面色沉凝起來，“高公公竟然是陛下身邊最得力的人之一？能讓這樣的人千里迢迢的到豐樂縣去宣旨，我真是何德何能。”
她本以爲，高公公在宮裡雖然會有些地位，但也不可能太高。畢竟，千里迢迢去宣旨，可是個苦差事。只是，沒想到凡是都有例外呢。
秦守一撫了撫下巴上的鬍鬚，沉默一會兒，開口道：“那位高公公不顯山不露水的，倒是讓人看走了眼。不過，我瞧着，他對芸丫頭倒是存着幾分拉攏的心思。連帶着，對我這個老頭子也都和顏悅色的。所以，大膽推測，我們的這位皇帝陛下，怕是對芸丫頭多有看重。只是，這看重的由來，是因爲瑞之你，還是別的，老頭子我就摸不準了。”
衆人沉默，心裡都有了一個選擇。趙麒就算再驚才絕豔，皇帝陛下也不會因此對趙芸如此愛屋及烏。天下商號何其多，能在五年一度的皇商競選中勝出的，莫不都是歷史悠久實至名歸的大商號。偶爾有新進冒頭，看着不起眼，但背後隱藏的勢力，大家都心知肚明。趙芸找上楊家就是這個道理。
皇商巨頭之間，競爭激烈。他們因爲地界、姻親關係抱團，也會因爲同行、世仇相互爲敵。較量無時無刻不在發生，只是五年一次的皇商競選，必定是最激烈的時候。商場如戰場，基本上每家都玩兒得一手無間道，更能收攏無數的好棋。
楊家是老牌皇商，實力雄厚。特別是在楊紫瓊接任家主之後，直接將最大的對手——撫州龔家的產業給全部吞併了。
龔家的家主見家業在他手裡敗了，自覺對不起祖宗。破產的當天，就一頭撞死了。只留下龔家孤兒寡母，孤苦度日。龔家雖然家大業大，但已經是三代單傳。這龔家主一死，就剩下龔夫人和一名六歲稚童。
而這龔夫人，好巧不巧，正是撫州夏家的大小姐……這夏家本來與楊家就有些歷史糾葛，如今楊家吞併了龔家，害龔夫人年紀輕輕守了寡，夏家更是將楊家恨上了。所以
上了。所以，這不在同一個地界上，又不在同一個行當裡的兩家人，纔會如此勢不兩立。
只是，以上的這些說法，不過是民間猜測的緣由。事實是，夏家看上了龔家的產業，將自家的大小姐嫁進去，想要謀劃些好處。哪曾想這龔家主也是個精明的，早早的發現了岳家的不良企圖，並嚴加防備。夏家人不滿，開始給龔家主製造各種麻煩，想要強行將龔家的產業奪走。只是，螳螂捕蟬，黃雀在後，被早盯着龔家的楊紫瓊撿了個大便宜。
夏家的家主，據說當時就氣了個仰倒，還當着衆人的面嫌棄龔夫人沒用，說她人都進了龔家，竟然哄不住自己的男人。趙芸聽到這一段的時候，忍不住笑了。這夏家主也太奇葩，龔家主又不是傻的，他就算再喜歡龔夫人，也不會將龔家的產業拱手相讓。
龔夫人當時就帶着幼子離開了夏家，如今獨居在外。
“小妹你怎麼會想到要去競選皇商？”不知道趙芸所想，趙麟忍不住開口問，“我與大哥竟是一點兒都沒聽你提起過。”
“爲何不能？”趙芸笑了笑，隨即挑眉道：“趙記的東西，不必別家差了，二哥難道懷疑我的能力麼？”
“我們家到底是薄弱了些。”趙麒看着趙芸，輕聲開口。他並不知道趙芸聯繫上了楊家的事，心想他雖然在京城經營起了一份勢力，但卻完全不能與那些大皇商相比。趙芸參加皇上競選的意圖，趙麒明白。只是，他覺得走得有些快了。一口吃不成胖子，如今這樣冒頭，沒得成了別人眼中的肥羊。
“呵呵，瑞之啊。你在這些事上面，卻是不及芸丫頭靈活了。”秦守一呵呵一笑，意味深長的看了他一眼，“趙家現在是薄弱，但以陛下對你的看重，就能擋下許多麻煩。而只要明年初的春闈一過，你必定會被授官。到時候，薄弱的底子就能慢慢厚實起來。皇商競選五年一次，錯過了可惜。畢竟，趙家此時成爲皇商，反過來也能給你增添了一個籌碼不是？”
說到這裡秦守一停頓一下，看眼鎮定的趙芸，笑道：“再說，別的商號能找靠山，趙記爲何不能找一個合作者？”
趙麒和趙麟對視一眼，抿了抿脣，都詢問的看向趙芸。趙芸微笑，道：“合縱連橫，敵人的敵人，就是朋友。趙記如今主要經營的是沐浴類的東西，一直是皇商的撫州夏家就是趙記最大的競爭對手。不巧，撫州夏家正好有一個勢力不弱的敵人——楊家。”
“楊家會同意與趙記合作，而不是選擇吞併？”趙麒忍不住佩服趙芸的膽量，他不經商，但楊家的名頭他卻是如雷貫耳。趙記只在安南省有些名氣，竟然就敢直接找上楊家要合作！
趙芸攤了攤手，“楊家主一開始確實打算吞併了趙記了事，不過，現在趙記不是好好的麼？”現在她這裡還有一個寒夜，籌碼又多了一個呢。
她說得簡單，但趙麒和趙麟不是傻子，自然知道這裡面有多不容易。這些年，他們能在京城迅速站穩腳跟，與趙芸提供的大量的銀錢也脫不了關係。不過，只能一切盡在不言中了。
第二天，早朝還未散，宮內果然派了小內監來趙府接人。趙芸按照趙麒的叮囑，微微垂着頭，緊跟着帶路的來到了一座氣勢恢宏的宮殿前。
有內監進殿稟報，“陛下，趙芸帶到了。”
“傳。”威嚴低沉的嗓音響起，接着就是內監的尖細的傳話，趙芸被帶進了大殿。
腳下是鋥亮的大理石，周圍一片金碧輝煌，趙芸不敢左顧右盼，等走到一定距離後，規矩的跪下磕頭行禮，“民女趙芸，拜見陛下。陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”
趙芸不急不緩的從地上爬起來，眼觀鼻鼻觀心，等待對方再次開口。心裡卻在腹誹，這大理石真硬，跪在地上膝蓋疼。
“擡起頭來。”威嚴低沉的嗓音再次響起，趙芸怔了下，隨即就大大方方的擡起了頭，反正她也挺想瞧瞧活着皇帝長什麼樣。
只是，一擡頭，就撞進了一雙平靜深邃的眸子裡。而那爽眸子的主人，正仔細的打量着她！
這一眼後，就算沒看清皇帝的長相，趙芸也不敢放肆了。只垂眼將視線停留在他的下巴以下，靜默無聲。
那人卻突然低低的笑了兩聲，略帶感概道：“你這小丫頭，倒是比你師傅懂規矩。”
……