消息才傳出來，宛城就亂了。
尤其剛剛登上賊船的幾家豪強。他們原本並沒有與洛陽對抗的野心，如果不是周城帶了二十萬雲朔降軍壓境的話。
如今好了，才上賊船，就鬧出遇刺。
聽說蘭陵公主無恙，傷的是周城。甚至有流言說周城已經死了。蘭陵公主管什麼用，她是帶得了兵，還是打得起仗？蘭陵公主出了意外，只要不是死在周城手裡，於時局無損——不是還有個一息尚存的南平王世子嗎？
可是周城出了意外，麻煩就大了。
幾家豪強都打着同一個主意：如今最要緊是打聽周城死活。因一個一個帶了藥物、補品，號稱“妙手回春”的神醫，遞貼子登門。
都吃了閉門羹。
別說周城，就是蘭陵公主都沒有露面。只使了個婢子出來傳話，說是公主看顧將軍，無心梳洗，不便見客。
之前蘭陵公主與周城拜訪周家，便有說南平王世子有意招周城爲蘭陵公主的駙馬。當時人不信，如今兩下里一對，倒信了個七八成。不然周城什麼身份，使個婢子看顧就成了，何至於公主親自上陣。
也不知道從哪家傳出來，話漸漸地就不好聽了。說當初蘭陵公主就有個克母之名，如今看來，恐怕不止克母，而是克父、剋夫，五行見克。有時候事情經不起細想：蘭陵公主訂親，李家滅門，成親，南平王府一夕見敗，南平王沒了，王妃和一雙兒女下落不明，世子重傷，唯蘭陵公主毫髮無損。
就不說那個倒黴的咸陽王妃賀蘭氏了，聽說是蘭陵公主的表姐。
如今輪到周城，六鎮出身的軍戶，什麼刀斧沒見過，怎麼就才和蘭陵公主扯上瓜葛，就生死不知了呢？
看來命不夠硬，還真當不了蘭陵公主的駙馬。
嘉敏聽了這話不過啼笑皆非，反而嘉言氣得跳腳：“誰說我下落不明瞭，啊？誰說我娘和三郎下落不明瞭！”
嘉敏道：“恐怕是洛陽來人了。”
克母之類，是她初到洛陽時候的惡名，這種沒根據的話，洛陽也不人人都信的。何況後來變故迭生，洛陽人也忘了這茬。中州遠在千里之外，反而翻起這筆舊賬來，雖然有因勢利導，也值得細思了。
嘉言氣咻咻道：“污言穢語，沒的糟蹋人！”
嘉敏搖頭道：“這也不是什麼要緊事。”
謠言飛了兩三天，蘭陵公主也好，周家也罷，都沒有出面澄清的意思。第四天段韶進城，衆人都眼巴巴伸長脖子等着：他們是外人，蘭陵公主不見也就罷了，段韶是周城心腹，難不成她還能硬扛着不見？
結果大失所望：蘭陵公主還是兩個字，不見。她是公主。真要撕破臉皮也就罷了，不然這中州地面上，還真沒個人身份上壓得住她。
宅子外蹲點的人說，段小將軍出門來，臉色鐵青，照着門外的石獅子狠狠抽了一鞭，一路縱馬回營。
段韶回到營地，下午親兵來報，說有人求見，也不遞貼子，也不自報家門，只給了卷文書。那親兵不識字，段韶接過來一看，是寧遠將軍的任命書。
這份見面禮可是不小。
段韶捏着任命書不說話，左右親信也不敢多問。
親信不比一般士兵，他們離將官近，得到的信任多，過耳的消息多，心思也多。這幾天宛城鬧得兇，營地裡人心浮動，他們嘴裡不敢提，心裡未嘗不是惴惴。雲朔亂了三年，亂象波及七州，死傷百萬。有多少次是從死屍堆裡掙扎出來的命，他們自己心裡有數，不是每次都有這樣的運氣。
以爲到中州能吃上口飽飯，運氣好攢下幾個錢，買塊地，說門親事，生幾個滿地亂跑的崽子，也不枉了投個人胎。誰知道——
周將軍死了，他們怎麼辦？是留在中州，還是走回頭路？雖然他們也聽說南平王世子在軍中，但是南平王世子什麼人且不說，南平王他們見過的，南平王手下部將他們也領教過，人家可沒把他們當人看。
要像先前一樣落到朝廷手裡，男人發配去朔北打柔然，女人賣給兇羯爲奴，就是這些軍漢，也免不了打個寒戰。
可是要繼續反，還不是和周將軍說的一樣，遲早被朝廷清剿了。
想來想去都沒有活路，眼睛只能盯着面無表情的段將軍。段將軍年紀小，話也不多，主意卻是大的。在軍中很得人心。
段韶搖了搖頭，把任命狀退了回去，也沒有別的交代。
片刻，那親兵有進帳來，說外頭那人奇怪，退了東西給他也不走，反而又塞給他十張紙。段韶臉色有點凝重，九張空白委任狀，三張蕩寇將軍，三張威烈將軍，三張宜威將軍。最後還是那張寧遠將軍。
意思很明白了。
是朝廷來人，毫無疑問。
段韶臉上沒有什麼表情，心裡未嘗不動盪。從七品的蕩寇將軍，七品的威烈將軍，六品的宜威將軍，最後，五品的寧遠將軍。五品往上，封妻廕子。他這裡不過兩千人，這個價碼不能說開得不夠大。
看來洛陽派來中州的，不會是什麼小人物。
段韶微嘆了口氣，掀帳迎了出去。時已九月，暑氣未散，那人一身文士裝束在烈日下，卻不見急躁之色。
段韶道：“不知先生前來，段某有失遠迎。”
不過是客套話，那文士也就笑一笑，說：“段將軍肯屈尊來見，已經是吾輩榮幸。”
一面說，一面進帳。
待進了帳，段韶方纔問：“敢問先生尊姓？”
“姓王。”那文士笑道：“段將軍呼我王郎即可。”
段韶微欠身。之前蘭陵公主就說過可能是王家人。又呼親兵上飲子瓜果。口中只道：“軍中簡陋，王郎且將就用些。”
那文士到洛陽已經有些時日，對周城手下這些心腹不說盡知，也儘可能得打聽詳盡。知道段韶儉樸訥言，也就不多客套，直接說道：“如今宛城都傳周將軍已然不幸，不知道段將軍有什麼打算？”
段韶面上一閃而逝忿忿之色，口中卻道：“先生慎言——不過是流言蜚語，如何信得？”
“這麼說，段將軍是不信了？”那文士也不動怒，慢悠悠問道。
“自然不信，”段韶道，“我家將軍何其英武，區區蟊賊，怎麼動得了我家將軍。也就是些無知小人以訛傳訛罷了。”
那文士大笑，連連搖頭道：“段將軍何必自欺欺人呢？”
段韶冷冷看住他，直到他收了笑，方纔說道：“先生何故發笑？”
那文士心中甚惱：他總不好厚着臉皮再說一次“我就是笑你自欺欺人”吧。取了案上一枚瓜果，入口生津，停了片刻，忽道：“我看段將軍也是良家子出身，從軍之前，大約也穿過綾羅綢緞。”
——段韶的出身他自然是打聽過的，段家雖然眼前不怎麼樣，祖上也出過仕，做過官，雖然在他太原王家看來，那等芝麻官，不值得一做。
段韶只管微笑，他從前過的當然是小少爺的生活，但是富而不貴，哪裡敢在王家人面前誇耀根基。
“……段郎以爲，是綾羅貼身呢，還是布衣貼身？”
段韶笑道：“段某命賤，好戎裝。”
那文士被他噎了一下，這回卻不惱了，只道：“段將軍卻是忠心，可惜了。”
段韶知道是戲肉來了，他這裡姿態也擺夠了，也就不以爲甚，順着王某人的話說道：“先生是有所不知，周將軍待我，雖然對外有上下，實如骨肉之親，不分彼此，我心裡是隻有急的，並無他意。”
那文士道：“我說的可惜卻不是段將軍。”
段韶這回不響了。
洛陽高門之中，尚且禁不住克母這樣的流言，何況大字不識一籮筐的底層軍漢，也就是還有個公主的頭銜、皇家威嚴壓着，不然軍營裡的非議，多難聽的話都有。
“段將軍可曾去過洛陽？”
段韶搖頭：“京中繁華，段某無福。”
“那將軍可曾見過宋王殿下？”
這話周城軍中上下是統一了口徑的，登時就應道：“什麼宋王？”
那文士心裡攥了一大口血，只得到說道：“周將軍掩耳盜鈴了，便沒有宋王，就能否認蘭陵公主的駙馬嗎？”
段韶又是不響。
“不瞞段將軍，從前公主在洛陽時候，王某不才，曾與公主有過一面之緣。”
段韶凝神看他。
那文士笑道：“……還是早先跟從聖人西山狩獵時候。段將軍是個聰明人，我也不與將軍繞彎子，從來男子喜歡美婦人，其實婦人心中，未嘗不喜美少年。周將軍固然英武，可與宋王殿下相比？”
其實段韶年初跟着周城去青州，是見過蕭南的。雖然隔得遠，印象卻是極深，因此聽到這裡，面上不由微微變色。
“我知道段將軍愛兵如子，”其實在王思正看來，愛兵如子不一定，對手下人籠絡還是到位的，五品的寧遠將軍打動不了他，再加上九張空白委任狀，他就迎出帳了，“可惜了周將軍爲美色所惑，卻拿了自家兒郎的命，去拼一個駙馬——其實南平王爲宋王所殺，公主捨不得怪罪宋王，卻把賬算到聖人頭上。”
段韶不爲所動，只道：“周將軍所謀，非我等能問。”
“我聽說家有諍子，不敗其家，國有諍臣，不亡其國，”王思正起身道，“既然段將軍這麼說，王某也沒什麼話可說了——告辭！”