康熙就這麼冷冷望着陳鵬年，並不做聲，連帶屋內衆人也不敢稍有聲響。阿山還是俯跪着，胤禛、胤祥兩人相視一眼，目中滿是不解。高士奇只顧眼觀鼻，鼻觀心，垂頭肅立當地。曹寅與陳鵬年曾同在江寧任職，雖因公務曾有稍許不睦，卻知道陳鵬年平日辦事小心，心中甚是納罕。張英素聞陳鵬年賢名，眼下見其情形兇險，自是一臉憂色，只太子一人，微顰着眉頭，似是心中有事。
許久，康熙才強壓了怒氣，道：“你且擡起頭，瞧瞧你爲朕備下的龍榻。適才朕給了阿山機會解釋，公道兩個字，朕也一併給你，省得傳將出去，說朕屈了你陳鵬年！”陳鵬年勉強擡起頭來一望，只見面前榻上確有一條蜿蜒的污漬，像是蚯蚓爬過的痕跡一般，面色當下變得蒼白。這裡是行宮，早早就用藥絕了蛇蟲鼠蟻的蹤跡。且近日德州無雨，哪裡來得的蚯蚓，還正巧爬過龍榻？而況，明明在迎駕之前自己還特意巡視了一番，怎麼偏生這時出了這一碼事？疑竇叢生，卻又毫無頭緒。然陳鵬年到底有些書生意氣，重重三叩首，才辯白道：“臣，這，這怎會，絕不會……稟，稟皇上，臣今日清晨方纔親自查驗過，一應上用物品皆整潔齊備，明明……”一擡首正遇上康熙的凌厲目光，慌忙低頭避開了才道，聲氣低不可聞，“……不曾有。”
陳鵬年此語一出，張英心中便是一聲嘆息：“恐是要糟。按着皇上的稟性，若是就此認了錯，說不定還能轉圜一二，這下只怕…。”果然，康熙急步在屋內轉了兩圈，冷哼一聲，道：“唔，好，好的很！照爾言下之意，怕是在說有人構陷於你？是誰？是阿山，還是朕躬？！”
見康熙發作陳鵬年，所有人都不敢再大喇喇站着，以太子胤扔爲首，皆撂袍褂跪了，道：“（兒）臣等請皇上息怒。”陳鵬年乍聽得帝這一問，心內只一震，便以額重重觸地，帶了幾分哀色：“臣，臣不敢。皇上，臣斷無此意啊。”略停了片刻，驚駭中猶是不甘就此論罪，俯首於地，顫着音色訴道：“可，微臣確實不知那污跡自何處而來，還求皇上明鑑。”語罷，伏在地上，放了悲聲，再不能成言。
康熙脣角抿的越發緊了，這更是風雨欲來之兆。便是此時，太子突然向前膝行一步，緩緩開口，道：“皇阿瑪，陳鵬年素有忠直之名，饒是接駕的差事有所疏漏，還算是可用之臣，還請皇阿瑪…。”話未及說完，便被康熙冷笑一聲打斷，道：“忠直？他陳鵬年是忠直之臣？”語中的刻薄寒意，便是曹寅也不覺暗自打了冷戰。太子卻似並未感覺，只如常一般道：“是，陳鵬年方纔能犯顏直諫，足見其忠直。”
高士奇聞言，頭雖還垂着，眼中卻精光一閃。太子這幾句似乎勸諫之語，怕就要斷送陳鵬年的一條大好性命。太子之語看上去似乎平平無奇，字字都在爲陳鵬年說情，可卻實實地可卻實實置了陳鵬年於性命交關之境。高士奇是陪王伴駕幾十載的，最清楚康熙的性子。陳鵬年之前直諫本就犯了康熙的忌諱，阿山是滿臣，又是康熙一手調教出來的，在朝中也有能臣之名。陳鵬年在康熙面前用民生之事暗指阿山，本就不智，被阿山幾句辯駁的話一說，只怕人人都覺得阿山纔是受了大委屈的，更而況，這增稅也好，加火耗也罷，爲得是迎候聖駕，這事誰都心知肚明。由來就無根絕的事，只看迎駕上頭用民幾多罷了，這等事體，康熙也未必不察，如確爲阿山所言大部補缺河工，在康熙心中，便是大功一件。若爲此事發落了阿山，豈不是打了康熙自己的耳光？再把與之後污漬的事情聯在一起，只怕康熙更會對陳鵬年的意圖起疑，這忠直二字，怕就是太子做得一篇好文章。
果不出高士奇的預料，康熙一掌擊在身旁的高几之上，對着太子厲聲斥道：“你昏聵！什麼是忠直？唔？他陳鵬年這是賣直以求一個忠名！”可見此時康熙是發了雷霆之怒，語氣也越發刻薄起來：“陳知府在此地是主，朕不過是個不速之客而已。前面便藉着百姓民生大發了一陣宏論，他是真聰明，知道朕重諫言，親賢臣，只怕他那時便打定了主意要爲朕的‘魏徵’，做着一步而往青雲的夢。可惜啊，他失算了。阿山，”康熙用手指指阿山，道：“你起來，爲了你主子，沒得受這個小人的讒害！”阿山看了看衆人，也是動了聲氣，以頭搶地道：“奴才能得主子這句話，便是此刻死了，也值了。”卻是不肯起身。康熙也沒有勉強，只輕輕拍了拍阿山的肩。
再轉向陳鵬年，他此時已哭得渾身顫抖。康熙頓時一陣厭惡，又指着榻上的污漬對他道：“直諫不成，你怕是籍此又來一出曲諫，可對？你方纔稱臣，現下當着諸位臣工的面，你這撞天屈哭將出來，是要令朕這桀紂之主爲之汗顏麼！還是免了罷，只怕是朕躬違德，受不起你這忠直賢臣的服膺。”
再看太子時，太子滿面愧色，叩首以謝罪道：“兒臣慮事不明，皇阿瑪教訓的是。兒臣確是有欠思量。”康熙也不答話，只看了太子一眼，雖有責備之意，卻也不再斥責，隨後擡手讓衆人都起了身，衆人心神未定之際，又傳了侍衛進來，將陳鵬年以‘大不敬’之罪發往德州府衙牢內收押，直看得曹寅，張英面面相覷。
見此景，胤禛總覺得哪裡似乎不對，卻又難理出頭緒。太子那段話的意思他自然也是心知肚明，可他卻不明白，爲什麼太子要和區區一個知府不對付。胤祥看陳鵬年被侍衛架出之狀，也頗爲不忍，欲開口爲陳鵬年求情，卻被胤禛用眼神止了。
高士奇已不是官身，因而被阿山安排着與張英分別宿於行在之外的兩處三進的宅院之中。是夜，但見一人着青衣小褂，候在高士奇門前，將名帖遞入之後，不到一刻，便有從人將其引入院內。