九月半，秋風起，落葉黃，空氣之中本就瀰漫着一絲蕭瑟，胤禛望着遠去的李蟠的背影，心中不免有些感傷。原本奉旨入宮見駕的，不想走到半途，便碰到了欽命流放的李蟠。
就在一月前，康熙親自命題，複試所有貢生，爲彰顯朝廷公正，還令諸多朝臣參與其事，閱卷之責也多由翰林出身的閣老充任。參與複試的大臣們先擬出等第，之後送康熙皇帝欽定。康熙皇帝閱後，於朝會之時道：“諸臣所擬等第俱當，三等以上者，皆可觀。有在三等，朕拔置二等者；亦有在四等，朕拔置三等者；四等果屬不堪者，著令黜革。三等以上者，仍令其殿試。”而令胤禛覺得極具諷刺意味的是，據他所知，貢生複試少有康熙皇帝所說“四等果屬不堪者”。換句話說，李蟠、姜宸英並未取中一名庸才，所謂科舉弊案完全就是一樁冤枉官司。果然，不幾日，康熙皇帝便知諭大學士，文間約摸便含着些解釋的意思，康熙道：“朕初謂必有不能終卷者。及閱各卷，俱能成文，尚屬可矜。至於落第者在外怨謗，勢所必有，焉能杜絕！”
而複試之榜公佈之時，果然與之前民間物議猜測大相徑庭，李蟠、姜宸英所錄之貢生之中，竟無一黜落者！唯一有所不同的，是康熙皇帝在原來取中的名次上作了變更，原來的頭名會元是浙江寧波府士子姚觀，現在卻換成了宿遷士子徐用錫。這樁安排在胤禛看來，不過也是康熙給自己一個臺階下的結果。因傳言中有姜宸英徇私將同鄉姚觀錄取頭名一說，康熙除了特別審閱姚觀之卷外，還在乾清門召姚觀當面作答。面對皇帝，姚觀才思敏捷，出類拔萃，表現不俗，到了卻還是因爲那些說不出口的原因被御筆輕輕一勾，落在了三甲之外。
複試放榜之後，康熙與六部商討對李蟠、姜宸英的處分。因康熙有言在先，“嚴加議處”，“其考官處分，俟複試後具奏”，兩人雖無過錯，卻無奈的成了犧牲品。聖旨一道，將李蟠、姜宸英從獄神廟赦出，只可惜，姜宸英受誣氣憤不過，旨到之時，業已含恨飲藥自盡。死前曾自擬輓聯：“這回算吃虧受罪，只因入了孔氏牢門，坐冷板凳，作老猢猻，只說是限期弗滿，竟捱到頭童齒豁，兩袖俱空，書呆子何足算也；此去卻喜地歡天，必須假得孟婆村道，賞劍樹花，觀刀山瀑，方可稱眼界別開，和這些酒鬼詩魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”此文傳入宮中，令康熙皇帝痛惜諮嗟不已。李蟠一人背了處事不力的罪過，流盛京。
是日啓程之時，李蟠只帶了一名從人，背了一個書箱便與刑部差人上路。正巧半道上遇着胤禛，胤禛自然不免唏噓一番，而一襲青衣小帽，李蟠卻是灑脫至極，接了胤禛送出的二百兩程儀，也不推辭，只一拱手便翩然而去，頗有些仙風道骨的意思，讓胤禛着實楞了一回神。
康熙身邊的傳旨太監邢年在胤禛身邊候了少時，忍不住在一旁提醒道：“四爺，恕奴才多句嘴，時辰不早了……。”胤禛這才轉過身來，卻是面沉似水，只淡淡言道：“知道了。這就隨邢公公動身。”
胤禛來到西暖閣之外時，卻見三阿哥胤祉也在跪候康熙傳見，不由得生出一陣火氣。三天前在無逸齋聽師傅們講禮記，愕然發現胤祉的頭竟是新剃得，想着胤祥失神的模樣，摸摸自己頭上已長出的小半寸長的頭髮，再看着胤祉泛着青皮的額頭，胤禛面色大變，向師傅們告了病，對着胤祉只一句：“倒要討教三哥，禮記之中與孝行所述甚多，三哥博學，所得爲何？”言罷，便拂袖而去。
十三阿哥胤祥的額娘過世不到三個月，諸皇子都尚在孝期之中，胤祉其間薙髮，有違祖制不說，更是顯得其絲毫不顧孝悌之情。那日胤禛憤憤之餘，讓胤祉一時下不得臺，理虧之餘，找不出一句爲自己辯解。此時胤祉聽到背後的腳步聲，往後偷眼一看，正巧與胤禛四目相對，不由得露出幾分尷尬。幸得此時李德全傳旨讓胤祉覲見，否則胤祉只覺自己腦根後被胤禛那寒冰一般的眼神盯得一陣陣發緊。胤禛看出胤祉心虛，心中冷哼了一聲。
不到一刻的功夫，胤禛也奉宣而入。屋內胤祉跪伏在當地，而康熙面色陰鬱，顯見着是在發作胤祉。見胤禛請安，康熙略擡了擡手要胤禛起身，見胤禛有些猶豫，康熙突然開口了，聲音之中帶着些嘲弄的味道：“忠孝本不在這些個禮數上面，若是不真的銘記在心而後施行，即便時時把忠孝兩字掛在口邊，做出些事也是些見不得人的。”胤禛見胤祉的頭伏的更低，便也不肯起身，道：“皇阿瑪訓誡至正至允，兒臣記下了。”康熙望着胤祉，眼神分別犀利，道：“胤祉，朕上回和你說，凡事要在一個‘誠’字上下功夫，看來你還是沒有聽進去朕的告誡。朕如今黜了你的王爵，降爲貝勒。你且好生反省一二。”胤祉聽到王爵被奪，就覺頭腦中登時一片空白，也不知道自己喃喃之中說了些什麼請罪的話。
胤禛一旁聽得有些意外，若說單是因爲胤祉薙髮之過，罰俸兩年也非不可，罷黜王爵似乎處罰太過。更讓胤禛不解的是，適才康熙不單提到了‘孝’，似乎言下意思更多在‘忠’字之上，胤祉難道還做了其他觸怒康熙的事兒？
便在此刻，康熙語氣轉淡，又吩咐道：“胤禛，朕今日要你來，是要你與胤祉一同去爲朕辦一樁差事。”胤禛挺直了身子，道：“是，兒臣領命。”連胤祉心中也稍稍心安，還派自己的差事，便是聖眷未減，恢復郡王銜不過就是時間問題。康熙看胤禛一臉鄭重，輕笑一聲，再轉向胤祉，面上更多了一絲玩味，道：“倒不是什麼大差事，傳旨而已。你二人去傳旨戶部廣東司員外郎孔尚仁，其人任事不明，不堪任用，即刻奪職返鄉，交地方官看管。”胤禛聽得一愣，再看向胤祉時，他已是面無一分血色。