廣陵都督府，議事堂。
李琦拿着一張信箋在燈下看了許久，劍眉微鎖，始終沒有說話。
窗外秋風颯颯，樹葉搖動的聲音襯得夜色愈加寂靜。須臾，坐在下首的一位中年官員終於忍不住開口問道：“殿下，這信當真是王妃的親筆？”
此人名喚李成式，時任廣陵長史一職，盛王到廣陵赴任後又被任命爲都副大使，成爲輔佐盛王的副手。這些地方官皆是經驗豐富的幹吏，對那些久居京師的皇子親王一向沒有什麼好感，認爲他們都是些驕奢淫逸、華而不實的公子哥兒，來了只會添亂。然而幾個月相處下來，卻發現這位盛王不但爲人謙和，而且節儉自律，在軍中一應吃住皆與普通將領無異，愛護士卒，賞罰分明，因而深得人心，李成式對他也生出了幾分惺惺相惜之情。
李琦放下信箋擡眼看向他，頷首道：“的確是王妃親筆所書。十六哥怕我不信，還把前些日子我給王妃寫的信也一併寄了回來，證明王妃現在就在他手裡。如果十日之內我沒能趕到宣城把調兵的魚符交給他，王妃性命堪憂。”
“永王已經到宣城了麼？這麼快……”李成式吃了一驚，肅然道，“永王到江陵赴任後便急着招兵買馬，率領舟師沿江而下炫耀軍威，陛下召他還朝他也不應，分明就是想趁亂割據江東，自立爲帝。此次永王名爲借兵，實則欲將江淮一帶兵權盡收囊中，殿下千萬不能把魚符交給他啊！”
“那是自然。”李琦輕輕點頭，“但是，我也不能讓王妃出事。”
“殿下……”李成式急急喚他，卻欲言又止。
“我知道你想說什麼，與咱們手上的十萬大軍相比，一個女子實在太過微不足道，就算犧牲了也沒有什麼可惜的，畢竟在戰場上人人都是棋子，重要的唯有全局的勝利，是嗎？”李琦微笑着說出下屬心中所想，話鋒一轉，“但我是一個男人，保護妻子是我的責任，無論付出怎樣的代價，都要護她周全。明天一早我就帶一隊人馬前往宣城去救王妃，江南、淮南、河南三路大軍的魚符一半留在我手中，另一半交給你代爲保管。我不在廣陵的這段日子，一應事宜就請李長史多多費心了。”
李成式這才放下心來，又問道：“此行兇險，殿下可有萬全之策？”
“萬全之策自然是沒有，到了宣城之後見機行事吧。”李琦又向他拱了拱手，鄭重託付，“玉郎年紀還小，還請李長史和夫人幫我多多照料。”
“殿下放心，下官和拙荊定當好生照顧小公子。”
李成式口中答應着，心裡卻頗不以爲然，心想這盛王什麼都好，就是對兒子太過溺愛，不是大丈夫所爲。話音剛落，就見玉郎在門外探頭探腦地向屋內張望，李琦走過去摸了摸兒子的頭，和言問：“這麼晚了，還不去睡覺嗎？”
玉郎仰起小臉兒看着他，問道：“爹爹，阿孃是不是出事了？”
李琦也不瞞他，將事情一五一十地講給他聽，然後又叮囑道：“明天一早爹爹就要走了，你在這兒乖乖待着，不要淘氣。”
玉郎乖巧地點了點頭，又問：“阿孃會有危險嗎？”
李琦輕描淡寫地說：“在你十六伯父拿到想要的東西之前，暫時不會。”
“爹爹，你也帶我一起去吧！”玉郎忽然一把抓住父親的衣袖，目光稚嫩而堅毅，“不就是做人質嗎？大不了讓我去替阿孃。”
李琦甚是驚訝：“玉郎，你不怕嗎？”
玉郎毫不畏懼地搖頭，大聲道：“爹爹說過，勇敢有擔當的纔是好男兒，貪生怕死之輩，不配做我李家的兒郎！”
李琦笑着拍拍他的肩，讚道：“好，真不愧是本王的兒子！”
茉兒一直默默站在玉郎身後，略一躊躇，終於還是細聲細氣地開口：“殿下，還是讓奴婢去吧。永王對小公子並不熟悉，若奴婢扮成小公子的模樣，應該可以瞞得過他。倘若真能把王妃平安換回來，奴婢萬死不辭！”
李琦猶豫了一下，但想到永王既然能抓到紫芝，就也有可能派人潛入廣陵對玉郎不利，讓茉兒扮作玉郎隨在自己身邊，多多少少能引開永王的視線，於是便同意了。次日一早，李琦便帶着一小支精兵出發前往宣城，茉兒騎着一匹小馬駒緊隨在他身後，身着男裝，稚嫩的小臉上頗有幾分英姿颯爽的氣質。
這幾個月來她剛剛學會騎馬，馬術尚未嫺熟。李琦見她瘦小的身子在馬鞍上顛簸得難受，便關切道：“累了嗎，要不要先休息一會兒？”
“奴婢不累。”明明已經疲憊至極，茉兒卻還是強撐着繼續趕路，“殿下早趕去一刻，王妃就少一分危險。”
李琦放慢了行進的速度，回頭深深看了那乖巧懂事的女孩兒一眼，忽然微微一笑：“你現在扮的可是玉郎，稱呼也應該改口，免得被人識破身份。”
“是，爹爹……”茉兒驀地紅了臉頰，聲音細如蚊鳴，“孩兒……孩兒知道了……”
她自幼父母雙亡，孤苦無依，從未感受過被爹孃疼愛的滋味，儘管此時只是這樣輕輕喚他一聲，心裡也是暖融融的。看着他矯健挺拔的背影，茉兒忽然覺得全身都充滿力量，一揚馬鞭疾馳向前，駿馬長嘶，追雲逐日。
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紫芝被幾個士兵押上宣城城頭，兩把雪亮的鋼刀抵在脖頸上，稍有異動便會血濺當場。永王李璘與兒子襄城王李瑒並肩站在不遠處，看着她一步步走近，眸中不禁露出一抹陰惻惻的笑。論理說皇家的子女相貌應該都不會太差，可這永王李璘偏偏是個例外，不但容貌醜陋，而且還是個斜眼，讓人瞧了一眼就不願意再瞧第二眼。都說龍生龍、鳳生鳳，想到李隆基垂暮之年依舊風流倜儻，後宮嬪妃也皆是姿容傾城的美人，紫芝打心眼兒裡覺得奇怪，這位永王怎麼就生了這麼一副駭人的尊容呢？
莫不是壞事做多了，這才遭了天譴弄得破相？
想到這裡，紫芝不禁暗覺好笑，一抹若有若無的笑意凝在嘴角，平添了幾分動人的麗色。
李璘心思敏感，見狀不悅地蹙眉問道：“你笑什麼？”
紫芝若無其事地低頭看了看地面，從容道：“我笑這地上的螞蟻呢。”
“螞蟻？”李璘狐疑地低頭，只見地上確有幾隻螞蟻爬來爬去，背上揹着士兵們剛纔吃飯時掉下來的米粒兒，爬得十分費力。
“你看，還真是不自量力呢。”紫芝脣邊綻開清淺的笑容，語帶深意，“小小螞蟻，身子尚不及那米粒兒大，卻偏要揹着如此沉重的負累，豈不可笑？想要覓食果腹，不妨找一些自己能拿得動、吞得下的，否則若是一不小心累死了、撐死了，丟了性命事小，毀了一世英名可就大大不值了。”
她明裡是說螞蟻，實際上卻是在譏諷永王父子權欲太盛、貪心不足。李璘如何聽不出來，才欲發作，卻見兒子李瑒已經冷笑着開口：“嬸母是個聰明人，應該知道什麼叫做‘禍從口出’吧？”
紫芝並不理他，只是垂目瞥了一眼架在自己脖子上的鋼刀，對李璘冷冷道：“身爲大唐親王，你的刀不應該指向手無寸鐵的弱女子，而是應該用來對付逆賊！”
“弱女子？”李璘聞言不禁失笑，走到城牆邊上極目遠眺，只見一大一小兩個人正從遠處策馬而來，“以王妃的功夫，只怕尋常男人都不是你的對手吧？我可不敢大意。不過，既然你家夫君已經來了，我還是不要激怒他比較好。”說罷命令士兵收刀，然後突然往她嘴裡塞進一粒藥丸，扼住咽喉迫她吞下。
紫芝驚怒不已：“你……你給我吃了什麼？”
她掙扎着試圖將那藥丸咳嗽出來，卻終是徒勞。
李璘笑而不語，轉而向城下策馬奔來的李琦揚聲喊道：“二十一郎，你果然守信！東西可帶來了？咱們一手交貨，一手放人。”
李琦一勒繮繩停在緊閉的城門之前，仰首道：“十六哥，你可要言而有信，若敢動紫芝一根毫毛，別怪我手下十萬虎狼之師不客氣！”
茉兒也停下來向城牆之上望去，大聲喊道：“阿孃！”
紫芝見她打扮成玉郎的模樣，心中先是疑惑，隨即恍然，故意含淚喚道：“玉郎，你怎麼也來了？這裡很危險的！”
茉兒用鞭梢指着站在城頭的李璘父子，眼淚汪汪地大喊：“你們這些壞人，趕快放了我娘！有本事你們來抓我啊，我來替阿孃做人質！”
李璘饒有興趣地俯視着底下的小人兒，問道：“你是何人？”
茉兒驕傲地仰起脖子，朗聲回答：“吾乃上皇之孫、盛王之子，武陵郡公李償是也！”
李璘平素與盛王一家並無太多往來，對玉郎這個侄兒並不熟悉，況且這個年齡的孩子說話都脆生生的，男孩女孩都差不多，所以並沒有起疑。李瑒覷了一眼父親的神色，對身邊的士兵吩咐道：“去開城門請盛王進來吧，順便把那孩子也捉上來。哼，到時候妻兒都在咱們手中，料他也不敢耍什麼花樣！”
士兵領命跑下城牆，須臾，只見那沉重的城門緩緩開啓一線。
李琦翻身下馬，獨自一人氣定神閒地緩緩向前走去，衣袂飄飄，瀟灑出塵。從廣陵帶來的那一支精兵早已提前埋伏在城外的樹林中，此時忽有一人張弓搭箭，向城牆之上的李璘父子射去。李瑒躲閃不及，被一箭射穿肩胛，痛得哇哇直叫。李璘此時也顧不上查看兒子的傷勢，慌忙執盾抵擋，自己退到安全處。紫芝趁亂掙脫開他們的掌控，輕輕一按腰帶中央的寶石，抽出軟劍，暗運真氣縱身躍下城頭。
在桃花塢隨慕容馨習武數月，紫芝內功修爲突飛猛進，儘管那日被李瑒下藥後身子一直綿軟無力，但此時兵刃在手，如魚得水，一邊下落一邊不停地用劍尖抵在城牆磚石的縫隙中，試圖讓自己下墜得慢一些。此舉雖能緩衝落地的速度，但仍然十分危險。勁風拂過面頰，不知怎麼，她心中竟陡然一陣恍惚，這半生中的種種悲歡離合、愛恨情仇有如夢幻泡影，在眼前逐一閃現，轉瞬即逝。
“紫芝，小心！”李琦在城牆下飛身縱起，把即將墜地的她穩穩接住。
二人相擁着穩穩落在地上，風吹起她美麗的長髮，與天上的雲影一起倒映在他眼中。
紫芝一顆心急促地跳着，經歷了這麼多艱險，若說心裡沒有一絲害怕，那是假的。然而，只要一看到他那雙湛然的眸子，心裡就真的瞬間涌起無限勇氣。是啊，哪怕整個世界都天翻地覆，只要還有他在身邊，又有什麼好害怕的呢？
“二十一郎……”她開口輕喚，不知不覺間竟已熱淚盈眶。
城牆上，李瑒疼得呲牙咧嘴，捂着傷口對身邊的士兵大喊：“放箭！給我射死他們！”
李璘卻揚手製止他們，淡淡笑道：“不急，還有好戲看呢。”
“好戲？”李瑒詫異地看向父親，不明白他話中所指。
李璘伸手一指城牆下那一對劫後餘生的夫妻，微笑不語，眉宇間隱有得意之色。
李瑒好奇地向下看去，只見盛王扶着妻子在地上站穩，關切道：“紫芝，你沒事吧？”
紫芝卻不說話，一雙眼睛忽然泛起詭異的幽藍色光暈，銀牙緊咬，皓腕翻轉，手中長劍驀地向摯愛之人的心口刺去。