段思平的母親叫阿垣，據說是仙胎降世。那時候蒼山五臺峰下，有一棵千年老梅樹，多年不結果。有一年，這棵老梅樹卻結出個李子來。這李子見風就長，只幾個月便長得像冬瓜那麼大。一天晚上，更深人靜之時，這李子忽然落下來，摔成兩半，一半里面躺着個眉清目秀的小姑娘，又哭又叫，驚醒了附近的一家姓段的夫婦。他倆剛好無兒無女，就把這小姑娘收養起來。因爲她長得又白又胖，就取名叫白姐阿妹。白姐阿妹越長越好看，人又聰明能幹，所以村裡的許多人都前來求婚，但她一個也不喜歡。加上兩個老人也捨不得把她嫁出去，她就一直守在老人身邊。
有一天，她到霞移江邊去洗澡，見一根斷木頭忽然從下游一直往她身邊衝來，她躲也躲不開，木頭碰了她一下，就此身懷有孕。十個月過去，她生下了一對白白胖胖的兒子，大的取名思平，小的取名思良。
段思平從小就很聰明。他兩歲就能說會道，七歲就能寫詩作文，家務事他也樣樣會做。因此，人們都非常喜歡他。
有一次，他到蒼山放牛，有頭牛忽然說起話來：“思平爲王!思平爲王!”牛剛叫完，山腳下有幾匹正在吃草的馬，也向着他呼叫：“思平爲王!思平爲王!”他又奇怪又害怕，回到家中，門前的那幾只雞也對着他齊叫：“思平爲王!思平爲王!”這一來，簡直把他嚇壞了。這些話，萬一被國王楊幹貞的人聽見，那還了得?他越想越覺得不對頭，連門也不敢出了。
後來，這件事被人們知道了，到處都在說段思平要當王的事。不久，這件事果真傳到了大義寧國國王楊幹貞的耳朵裡。楊幹貞自從廢了趙善政自立爲王后，一直疑神疑鬼，生怕別人來篡奪他的王位。如今，聽說段思平要當王，十分震驚。他馬上下令去捉拿段思平。但幾次派人去抓，都因段思平不在家沒有抓着。原來，段思平知道楊幹貞派人抓他，便連夜往北方逃去。
楊幹貞就派兵追趕。追到上關，眼看就要追上，正在危急之時，忽然有一位老人在一塊平地上打蕎子，段思平急忙跑過去，請求老人搭救。老人就把他藏在一個石洞裡。追兵連段思平的影子也未看到，便問老人：“你看見一個年輕人從這裡過去嗎?”老人說：“沒看見。”追兵左尋右找，沒有找到，只得往回走了。追兵走後，老人找了一條船，把段思平從上關送到下關。
段思平走後不久，弟弟段思良和他的朋友董伽羅也趕到上關來找他，問老人是否看見哥哥?老人就把段思平的去向告訴了他倆。段思良和董伽羅趕到下關，找到段思平，他們三人便一同往東邊去，到了品甸，就在那裡隱居下來。
段思平等逃到品甸後，就在那裡勤學苦練武術。一天，他們三人上山打獵，忽然見山腰的岩石上插着一根長槍，銀輝閃爍，十分鋒利。他們用四五層牛皮疊在一起：做成一個靶子，段思平舉槍輕輕一刺，就刺了個對穿。他們如獲至寶，高興得不得了。第二天早晨，段思良和董伽羅還在熟睡，段思平便操起長槍，往帝釋山打獵去了。他走到陡峭處，看見一個東西金光耀眼，走近一看，原來是一副金鞍銀轡。他想：這東西今後可能有用，於是，他就把它拿到附近的狗街池中去洗擦。這時，從池中跳出一匹頭如龍頭、身如大象的大紅馬，它一邊大聲嘶鳴，一邊大步往段思平身邊跑來。段思平又驚又喜，就把金鞍銀轡給龍馬配上，跨上馬背，往回家的路上奔去。
段思良和董伽羅尤見段思平空身出門，騎着高頭大馬回來，感到非常奇怪。段恩平剛跳下馬來，他二人就追問：“你的馬從哪裡得來的?”段思平把經過向他倆說明後，董伽羅說：“你得神槍、龍馬絕非偶然，這定是天意。”段思平說：“從上關老人相救，到得神槍龍馬，我也覺得像是有位神仙在暗中相助。”董伽羅又說：”楊幹貞暴虐無道，天怒民怨，神仙對你暗中相助，是助你爲主的意思，你不應辜負天意民心啊!”
從此，他們就開始招兵買馬，加緊操練，準備來日證討楊幹貞。自從段思平得到神槍龍馬後，人們越來越敬重他。當地握有兵權的董、段、趙、鄭等幾家大姓，也願意擁戴他爲王。因此，段思平的勢力越來越大，兵馬也越來越多。
出師那天，他封董伽羅爲軍師，封段思良爲副將，帶領全部人馬，從品甸一直來到蒙舍城。然後他又派人四處遊說：“段思平當王是天意。只要他當王，就可免去勞役和賦稅。”老百姓聽後都紛紛前來投他。
有一天，一個賣核桃的人來找段思平，送他一麻袋核桃，段思平撿了最大的一個把它磕開，發現殼中有“青昔”二字。段思平好不奇怪，把董伽羅請來，問道：“是吉是兇請軍師直言。”董伽羅說：“青字是十二月，昔字是二十一日，你當王的日子是十二月二十一日。”段恩平聽後很高興，對周圍的人說：“我如能當國王，一定好好報答你們，我還要把賦稅減去一半，免除勞役三年，保百姓太平安康。只要我們齊心協力，定能把大義寧國推翻。”衆人聽了都高興得三呼萬歲。
不久，蒼洱地區的許多部落都前來投奔他，連三十六部酋長都來歸順。這樣一來，他的力量就越來越大。第二年，他便率領大軍，兵分兩路，打到了龍尾關和龍首關之外。
狡詐的楊幹貞早已得知消息，派了重兵固守。段思平見勢不利，便下令就地紮營。當晚，段思平做了個夢，夢見三件事：一是他被人抓去斬了頭，二是他心愛的玉瓶被打缺了一個嘴，三是他的寶鏡被打得粉碎。第二天早上，他看看前面防守嚴密的關口，越來越覺不妥，就把董軍師請來解釋。董伽羅聽後笑道：“好夢，好夢，此夢再好不過了!”段思平不解地問道：“爲什麼說是好夢?”董伽羅說：“公爲丈夫，夫字去頭爲‘天’字，爲天子兆也；玉瓶缺嘴，是玉字旁缺一點，即‘王’字，爲王之兆也；鏡中有影，如人有敵，鏡破無影，這是無敵之兆。這三件事，都是好兆頭，不必多慮。”段思平聽後轉憂爲喜，當天下午就帶兵出戰。但一看刀槍林立的關口，他又有點不知所措了。這時，忽然從前面的河水中冒出一位美女，對段思平說：“兵從河尾渡水，馬從上、下沙坪齊進，包你一定成功。得國後，國名改爲大理。”說完美女就不見了。段思平聽後，覺得言之有理，便遵照美女的指點進軍。果不其然，段軍勢如破竹，一口氣便把上下兩關和皇都都攻破了。楊幹貞帶着幾個殘兵敗將，費了九牛二虎之力才殺出皇城，連夜往東逃去。從此，段思平得了天下，改國號爲大理。
段思平當了國王后，並沒有忘記那位河上美女的幫助。他派了一位官員，帶着隨從去找，但找了好幾天都沒有找到。段思平又親自去找，找遍了大理壩子也還是未找到。最後，他在那位美女站立的河岸上，發現一尊白石觀音像，才恍然大悟：“原來上天相助，賜神槍龍馬，以及水上美女的指點，都是觀音老母所爲啊!”他急忙帶領文武官員把白石觀音像迎進皇都，蓋了座金像寺，世世代代供奉。
建業段思平當了大理國王后，由於制定了一系列治國安邦的措施，深受老百姓的愛戴，因此，在他死後，大理、洱源的不少白族村子都把他尊爲本主來供奉。大理銀橋鄉鶴陽村的老百姓尤其敬重，給他蓋了廟，塑了像，每年農曆八月十日本主節這天，人們都要舉行隆重的儀式來祭祀他。
段思平是大理國的開國君主，在大理、洱源、劍川一帶，他的傳說較多，流傳也較廣。段思平得神槍、龍馬，以及受觀音教化的神話傳說，不僅有口頭流傳，在《白國因由》、《南詔野史》等史書中都有記載，只是不如民間口頭流傳的那種生動和具體罷了。此外，在衆多武俠小說中，也有諸多關於段思平的描寫，而且通常被描繪爲大理國第一高手，以及六脈神劍的創始人。
段思平開國前後，由於提出了一系列減輕人民賦稅徭役等措施，深得當時各部落各部族的擁護，對發展大理國的生產力有一定的推動作用。爲此，有關他的傳說故事，不僅充滿了讚美之意，而且，有相當一部分傳說已把他高度神化和美化。
段思平開國的傳說，異說異文都很多。《白國因由》的記載，把段思平得國完全歸功於觀音，而在民間卻又有幫助段思平得國的是洱海龍母之說。《南詔通紀》上也有段氏得國的記載，但並未提到觀音相助一事。所以，觀音相助段思平得國一說是不符合歷史事實的，顯然是佛教密僧編纂的緣故。